Вларт, в свою очередь, коротко рассказал о встреченном его отрядом доме и его хозяине. Марк покачал головой:
– Не ходили бы вы туда. Боюсь, этот старик не много вам расскажет. Только себя загубите.
– Я оставлю с тобой Рэйча. Скажу, что он разбился.
Собрав вещи, Вларт, Йори, Суаткан и Шаух направились к дому Нефана.
Старик встретил их, сидя на крыльце. Двух ступенек вполне хватало, чтобы устроиться с комфортом.
Хозяин радушно пригласил гостей в дом.
Выслушав рассказ Йори о разбившемся Рэйче, старик сочувственно повздыхал и предложил ложиться спать. Когда рядом с людьми стали устраиваться на ночь ящер и паук, Нефан попытался выпроводить спутников людей, однако Вларт не согласился, и хозяин дома махнул рукой – дескать, спите, как хотите.
Вроде, и кровать нормальная, человеческая, о ней Йори мечтала все эти дни – подушка, одеяло и мягкая перина; вроде, и день выдался не из легких, только уснуть у девушки не получалось. Очередной раз пересчитывая отметины сучков на потолке, она страшно завидовала Марку, спавшему в степи на твердой земле. В конце концов, усталость все-таки взяла свое, и девушка уснула.
Вздрогнув, Вларт очнулся от липкого кошмара. Сначала моряк решил, что еще спит – ни ноги, ни руки не повиновались человеку. Но потом капитан увидел светящиеся в темноте желтым цветом глаза стоявшего у окна Нефана и с ужасом понял, что не спит.
Старик шевельнулся, медленно и как-то неуверенно сделал несколько шагов в сторону спящей Йори. Отблеск светившей в окна луны попал на фигуру Нефана. С ужасом и нарастающей паникой капитан увидел, как из-под рук старика потянулись извивающиеся отростки, на конце которых торчали зазубренные когти. В каждом когте темнело отверстие, из которого сочилась какая-то мутная белая жидкость. Несколько крупных сгустков упало на пол. У Вларта зашевелились на голове волосы – капли вмиг превратились в толстых белых червей и поползли в сторону Йори.
Капитан судорожно бился, пытаясь высвободиться из непонятных парализующих пут, но смог только чуть сползти к краю кровати. Заметивший движение Вларта Нефан повернулся к нему. Корявая усмешка перекосила дергавшийся рот старика. Серые глаза хозяина обесцветились и точно провалились, кожа приобрела мерзкий пепельный оттенок. Внезапно одежда на груди у старика шевельнулась, и из-под ворота высунулась пара длинных склизких отростков с глазами, горящими, как тлеющие угли. Взгляд таящегося под одеждой чудовища был обращен к спящей девушке.
Старик медленно отвернулся от капитана и сделал еще несколько шагов к Йори. Вларт бился в тщетных попытках освободиться и мысленно старался докричаться до подруги.
Нефану осталось пройти всего шаг, чтобы оказаться прямо над Йори, когда с потолка на плечи старику спрыгнул Шаух. Паук потянулся к груди Нефана, норовя впустить парализующий яд в сидящее на нем чудовище. Вдруг старик дернулся, и паучьи хелицеры вместо гигантского паразита клацнули по хозяину. Тот взвыл нечеловеческим голосом, схватился руками за шею и рухнул как подкошенный. Вларт, тут же освободившийся от оцепенения, нащупал среди лежавших на скамье у стены вещей меч и бросился к Йори.
Он успел как раз вовремя, чтобы раздавить уже вползавших на кровать белых гусениц. С омерзительным чавканьем они прекратили свое существование. В этот момент на помощь Шауху пришел Суаткан, и шипение разъяренного монстра, вылезшего из-под неподвижного старика, сменилось душераздирающим визгом. Черная тень метнулась в окно и с воем скрылась в лесу.
Вларт лихорадочно тряс Йори за плечи, пытаясь привести ее в себя. Наконец девушка зашевелилась и со стоном обхватила руками голову. Капитан осторожно поднял ее на руки и вышел из предательского дома.
Суаткан быстро двигался по ночному лесу.
Вларт с тревогой и нежностью обнимал Йори, тихонько покачиваясь в седле. Шаух бесшумно несся впереди.
Едва они выехали на знакомую поляну, где оставили Марка, как увидели сбежавшего монстра, стремительно несущегося на шести полупрозрачных лапах. С дикими криками, похожими на хохот, он тащил на себе Рэйча, быстро удаляясь в сторону прохода в «каменный цветок». Шаух погнался было за ним, чтобы спасти товарища, однако чудовище улизнуло в проход. Встретив на пути неодолимую преграду, смертоносец посеменил обратно.
Вларт подбежал к тяжело оседавшему на землю Марку.
– Как эта погань смогла подобраться к вам незаметно?
– Я спал, а когда проснулся – не смог пошевелиться и бессильно наблюдал за тем, как эта тварь хватает почти не сопротивляющегося Рэйча.
Марк еще больше побледнел. Вларт сочувственно положил руку на плечо рыбака. – Нам повезло больше. Этот паразит, оказывается, обитал на том гостеприимном старике из домика в долинке. Нас спас Шаух.
До самого утра Вларт не спал. Обессиленные Марк и Йори изредка стонали во сне. Орион прижимался к боку Шауха и тихонько всхлипывал.
Вларт бесшумно подошел к пареньку.
– Это я, я виноват! – говорил тот. – Я мог же помочь и Карри, и Рэйчу. А я… оказался трусом и растеряхой. А они… теперь…
– Ори, ты ничем не смог бы ему помочь. Более того, случись с тобой чего – сейчас нас было бы трое, а не четверо. И, поверь, твоя помощь нам очень пригодится. Ни Карри, ни Рэйча не вернуть. Но мы в долгу перед ними, перед их памятью…
– Может, Рэйч живой?
– О нет. К сожалению, эта тварь что-то впрыскивает в свои жертвы. У меня две версии: это либо яд, что вряд ли, – Вларт вздрогнул, вспомнив хруст гусениц, – либо он превратил Рэйча в своего раба вместо того злополучного старикана, – и это, увы, скорее всего.
Орион вздрогнул.
* * *
Давно уснул наплакавшийся Ори, небо на востоке посветлело, и уже можно было рассмотреть облака, а Вларт все еще думал, как пробраться в святилище жуков.
Когда пробудились Йори и Орион, Вларт отправил их искать дикий виноград или лианы, объяснил Марку, что нужно делать, и уснул.
К тому времени, как он проснулся, метров сто сплетенной из лиан веревки уже было готово. Йори и Марк перетряхнули содержимое седельных сумок и, отобрав самое нужное, сделали два маленьких сверточка. До вечера они пришивали к мягким заплечным сумкам ремни, по примеру Орионова, как он называл, «рюкзака». Наконец, все было готово и можно было выступать. Самое тяжелое и необходимое – воду, – как и раньше, в кожаных бурдюках нес Суаткан.
Вларт первым полез в гору, у подножия которой находился их лагерь. Оставленные вещи они старательно спрятали между глыбами. Выследить их не должны. Тяжелый подъем, кое-где по отвесным скалам, занял всю ночь. Сорваться никто не хотел, и поэтому люди тщательно выбирали дорогу и не раз возвращались немного назад в поисках более проходимого участка.
