— Мужику и так нелегко живется, — ответил Феникс. — Застрять в таком месте — что может быть хуже?
Я лишь кивнул в ответ. Порой напарник вел себя жестоко до крайности. Он мог не моргнув глазом пытать противника, а иногда бросался в толпу бойцов, чтобы вытянуть из-под их ног невесть как там оказавшегося пса.
Машина покатилась дальше, сворачивая на нужную дорогу. Я проверил телефон, убедившись, что связи здесь нет.
Глава 17 Страна болот
Я снова зажмурился и мысленно рисовал плетения новых атак. Если получится — сегодня испробую их в бою.
Когда я открыл глаза, местность изменилась. Стоял густой, молочно-белый туман, скрывавший видимость. Казалось, что стоит открыть окно, и эта дымка заползет внутрь салона и забьется в легкие ватой.
Внезапно разогнал туман и я обнаружил, что за стеклом показались заболоченные участки лесов, которые перемежались панорамой заброшенных деревень. Пахло болотом.
— Ну и места, — пробормотал я. — Приехали.
Виктор покачал головой:
— Это только окраины заповедника. Нам дальше.
Машина как раз вкатилась в какой-то крупный поселок. Лес расступился и вдоль дороги потянулись два ряда покосившихся домов со съехавшим с крыш шифером. Возле некоторых построек виднелись ржавые остовы вросших в землю машин.
— Крупная деревня, — оценил я, разглядывая масштабы.
— Скорее всего, здесь была лесозаготовительная мануфактура, — ответил Виктор, указав на полуистлевшую вывеску, на которой я ничего не сумел рассмотреть. — Потом владелец или разорился, или решил заняться чем-то другим. И лесозаготовки прекратились. А поселок вымер.
Я обернулся к Виктору. И заметил, что обычно хладнокровный напарник как-то подобрался. Он переключил машину на ручное управление.
— Ты чего?
Но Виктор не ответил, настороженно осматриваясь по сторонам.
— Интересно, Юсуповы уже проехали это место?
Я полез в карман, достал телефон. Но связь здесь не ловила.
Машина выехала на центральную площадь с разбитой, торчавшей из земли тротуарной плиткой. В центре площади стояло основание памятника Императору. Саму статую демонтировали и вывезли, когда городок признали заброшенным. Потому что по закону Союза, лик Императора должен радовать глаз и вселять в сердца и души людей надежду.
Впереди высились две пятиэтажки из белого кирпича. Скорее всего, работные дома, где жили рабочие из близлежащих деревень. Сейчас же строения были заброшены. И обитали в них разве только призраки.
Окна квартир были выбиты. Кое-где дыры были забиты фанерой, но большинство зияли черными провалами. Двери в парадных отсутствовали. А на фасадной стене одного из домов, на уровне третьего этажа, красовался черный след сажи, который тянулся от окна одной из квартир к крыше. След от старого пожара.
Дальше свет фар машины выхватывал лишь очертания покосившихся будок, остовы ржавых цистерн и приземистые коробки бетонных и кирпичных гаражей.
Здесь была атмосфера упадка и деградации. Как…
— В хоррор-фильмах старой доброй Британии, — нервно произнес Виктор, осматриваясь по сторонам.
Тревога Феникса передалась и мне. И я принялся вглядываться в дома, ожидая, что сейчас, из темных провалов окон, полезут сказочные монстры.
У соседнего здания мелькнуло два силуэта. Я обернулся, заметив серую долговязую фигуру, которая поспешно скрылась за углом строения из сколотого кирпича. Словно кто-то понимал, что может попасть в свет фар и спешил убраться с нашей дороги. Это плохо. Очень плохо.
Я обернулся к Фениксу, но он тоже заметил что-то такое. И вжал газ в пол, стараясь как можно быстрее покинуть городок.
За домами промелькнула детская площадка. Прогнившая деревянная песочница, несколько уродливых фигур, качели. Скованные из толстых прутьев держатели, к которым крепилось сиденье, были в несколько оборотов намотаны на одну из опор. И я ужаснулся, едва подумал, что за злая сила могла запросто завязать узлом прутья. Наверное, качели скрипели, раскачиваясь на ветру и мешали силачу спать. Или просто разбудили…
Машина выскочила на окраину городка. Остовы домов закончились, и дорога делала развилку. Одна ветка уходила в сторону леса, а вторая шла прямо.
Виктор не стал сворачивать, и вдоль черного шоссе вскоре потянулся лес. В одном месте деревья расступились, и я увидел вдалеке остова цехов лесозаготовительной мануфактуры. А у въезда стоял скелет ржавого лесовоза с лапой-манипулятором. Значит, Виктор был прав. Впрочем, на моей памяти, он почти не ошибался. И чуйке Феникса доверял не только я. Весь отряд, в котором нам довелось служить.
Туман рассеивался, и Виктор будто бы выдохнул. Как мне показалось, с облегчением. И выключил фары.
Дорога уходила вниз. И вскоре по обе стороны от шоссе потянулись зеленые участки, заросшие мхом. Справа мелькнула крыша автобуса, который кто-то столкнул с дороги, оставив на милость стихии. И судя по торчащей из черной вонючей воды крыше, природа не пощадила машину.
Дальше деревья расступились и взору открылось покрывало зеленого мха, в разрывах которого темнели лужи стоячей воды. А где-то слева, у самого горизонта, проступали смазанные очертания покрытых лесом холмов. Среди деревьев виднелись маленькие избы.
— Думаешь, там кто-то живет? — уточнил я, указывая на холмы.
— Жили, — ответил Виктор. — В основном — охотники и рыбаки. Браконьеры. Сейчас все эти деревни заброшены. И сдается мне, таких заброшенных островных поселков здесь немало.
— А местные куда делись?
— Кто был поумнее — бежал, — протянул Виктор. — Остальные вымерли. Надеюсь…
Последнее слово он попытался произнести с излюбленной ухмылкой, но вышло у него фальшиво. Мы оба сделали вид, что не заметили этого.
Дорога вела нас через лес. Болота подкрадывались к черной ленте шоссе и отступали перед барьером Силы, который был когда-то здесь установлен. И пока еще охранял дорогу. Но черные воды и лес умели ждать. Рано или поздно они поглотят дорогу. И навсегда закроют въезд в это чудное место из старых сказок.
Спустя несколько километров, дорога начала ухудшаться, превращаясь в колею.
Деревня встретила нас тишиной. Виктор вывернул руль машины, объезжая выбоину в проселочной дороге. Яма была заполнена застоявшейся, грязной водой. И лишь одному Спасителю было известно, какой она была глубины. Как-то раз на популярном видеохостинге я уже видел, как подросток прыгнул в такую яму, и скрылся в ней с головой. Только грязные воды сомкнулись над макушкой. А затем, на грязную поверхность воды всплыла кепка. А вот сам парень не всплыл.
То тут, то там виднелись остовы покосившихся, полуразрушенных зданий с заколоченными окнами и провалившимися крышами. Деревня была заброшена. И, судя по всему, давно.
Эта центральная улица, на которой Виктор пару раз едва не утопил машину в вековой грязи, вывела нас на окраину этого богами забытого поселения, к покосившемуся, но относительно целому строению.
Нужный нам дом стоял на отшибе. Он отлично просматривался со всех сторон. Дабы не привлечь ненужное внимание, уже на подходе к дому, было решено сделать небольшой крюк. И теперь, сидя в развалинах одной из стоявшей неподалеку избы, мы рассматривали окрестности.
Здание пряталось за высоким кованым забором, за которым начинался заброшенный сад. В таких домах традиционно разворачивалось действие историй про вампиров. Территория заросла густой высокой травой, из которой торчали обломки арматуры, битый кирпич, края бетонных плит и прочий строительный мусор.
В центре огороженной территории стояло двухэтажное здание из красного кирпича, походившее на старинный замок. Массивная башня, украшенная шатровой крышей, покрытой красной черепицей, разделяла здание на два крыла.
Видимо, оно было заброшено, и уже очень давно. Покатая крыша уже покрылась мусором и мхом, окна оказались плотно закрыты. Входная дверь была приглашающе распахнута и болталась на одной петле. Справа от здания штабелем стояли металлические контейнеры. А за зданием виднелись доски прогнившего пирса. И начиналась озерная гладь.
