Последнее он непроизвольно произнес вслух чем вновь вывал вопросы.
- Что? Зачем?
- Здесь на юге графства, в двух бывших баронствах Форман и Плонтер проживало порядка десяти тысяч человек, - буркнул Серов, продолжая свое не слишком приятное занятие. – Плюс еще с юга за прошедший месяц тысяч пять-семь пришло. И мне нужно понимать, что будет с этими людьми. Они все просто умрут от болезни, станут потом ходячими, но относительно безвредными мертвецами или превратятся в опаснейших монстров, способных попить нам немало крови.
- И что ты понял, поковыряв… Это? – В голосе мага слышался неприкрытый скепсис.
- То, что здесь, в этой куче далеко не все населений деревни, - Серов встал отдал копье обратно солдату и повернулся к Ариену. – И это плохо. Если их здесь нет, значит…
- Значит они где-то в другом месте, - закончил мысль огневик.
В этот момент произошло сразу несколько событий. Испуганно вскрикнул солдатик, разлетелась мелкими ошметками покрытая камышом крыша сарая, куча костей, раннее выглядящая совершенно безопасно, исторгла из себя какую-то тварь, кинувшуюся к стоящему ближе всего магу.
Серов хотел закричать что-то типа «Осторожно!», - но горло успело исторгнуть только неопределенный полустонущий-полувоющий звук, поскольку вторая тварь пругнувшая с крыши просто не дала времени ни на что больше.
Голову солдатика монстр смахнул буквально одним движением: сила там была настолько большая, что ни позвоночник, ни мышцы просто не справились с ударом. Краем глаза Серов лишь успел заметить, что Ариен на автомате успел поставить огненный щит, прямо сквозь который на него и ломанулся монстр, после чего ему резко стало не до того. Вторая тварь буквально искупавшись в крови убитого ею воина тут же бросилась на свою следующую жертву.
Достать меч Александр уже просто не успевал, поэтому вместо этого просто прыгнул. Причем не назад или в сторону, а наоборот – вперед ловя тварь на противоходе. Острые когти опасно клацнули где-то за затылком, и оба тела разминулись, разлетевшись в разные стороны. Это дало графу лишних три секунды на то, чтобы достать клинок и встретить следующую атаку бесхитростным, но оттого не менее опасным косым рубящим ударом.
Тварь успела поднырнуть под меч, однако этот маневр сбил ее с траектории, поэтому ее собственный выпад получился смазанным. Когти вскользь прошлись по кольчуге, сбив человеку дыхание, но не нанеся серьезных повреждений. Серов успел даже довернуться наподдать окованным сталью сапогом по тому месту, которое у человека называется пятой точкой, отчего монстр получил дополнительное ускорение и впечатался головой в стену сарая. Тот был собран из мощных тридцатисантиметровых бревен, поэтому захрустел, но выстоял. Здесь уж Александр не сплоховал, он подскочил к потерявшему на секунду ориентацию монстру и рубанул по правой опорной лапе, начисто ее отрубив. Ну а дальше добить искалеченную тварь было уже совсем просто – на это понадобилось буквально пять секунд.
Вообще вся стычка заняла от силы секунд двадцать. Граф обернулся посмотрел на друга: тот лежал на земле и оперившись на локоть тряс головой, пытаясь прийти в себя. Рядом валялась обугленная туша монстра – тот набрав скорость сумел проломить огненный щит и уже в поджаренном виде протаранил мага. Что поделаешь, кинетическую энергию еще никто не отменял.
- Ты как?
- Жив, - коротко ответил маг, перевернулся набок и попытался встать. Получилось это не очень хорошо – огневику явно прилично досталось и теперь его изрядно штормило. Впрочем, маги были существами живучими, так что Александр за друга сильно не переживал. Если его сразу на месте не прихлопнули, значит будет жить. Тем более, что на шум уже прибежали находящиеся рядом солдаты и обнаружив мага, находящегося в нокауте, тут же послали за целителем.
Убедившись, что с другом все в порядке, граф решил посмотреть на одну из тварей, которая только что чуть не отправила их на тот свет. В отличии от прошлых монстров, это создание куда больше напоминало человека. Во всяком случае, голова, руки и ноги были вполне в наличии. Ну кроме той, которую Серов отрубил. Да и размером оно среднестатистического мужчину если и превосходило, то явно не на много.
С другой стороны, «родственность» прослеживалась невооруженным взглядом. Голова уже прилично «ушла» в плечи, а пальцы обзавелись неслабыми пятисантиметровыми когтями. Не нужно было быть гением, чтобы построить «эволюционную цепочку» от обычных заражённых, которые только-только начали видоизменяться до полутонных танков покрытых броней и не умирающих даже будучи истыканными копьями подобно подушечке для иголок.
Следующие три десятка дней армия графства во главе со своим сюзереном моталась вдоль Барьера зачищая территорию от расплодившихся тут зомби и мутантов. Попервой войско несло достаточно большие потери, особенно при нападении отожравшихся больших тварей, которых простым ударом копья завалить было невозможно. Однако со временем была выработана подходящая под это тактика, широко начали использоваться легкие пушки, которые и перезаряжались относительно быстро и маневренность имели неплохую, но при этом прекрасно рвали немертвых тварей пущенной в упор крупной картечью.
В какой-то момент казалось, что удержать ситуацию не получится. Зараза все же сумела найти лазейку начала распространяться по центральным регионам графства, а напирающие со всех сторон – зараженные лезли не только с юга, но и с запада, а потом и с северо-запада, только восток, прикрытый рекой, был в относительной безопасности – монстры начали исчисляться не десятками, а сотнями.
Спасла людей как не парадоксально – дальнейшая эволюция монстров. Переваливая за полтонны весом, они начинали совсем уж неприлично обрастать костяной броней, что резко сказывалось на подвижности. Вполне возможно, для обычной средневековой армии такой с позволения сказать «элефант» мог действительно оказаться настоящим ангелом смерти, способным без вреда для себя отправить на свидание с предками любое количество солдат. Ни мечом, ни копьем костяные пластины пробить было просто невозможно, про всякие стрелы с арбалетными болтами и говорить нечего. Вероятно, местные в таком случае могли рассчитывать только на магию. Ну или на всякие хитрости типа волчьих ям и горючей жидкости, но как этих монстров можно поймать в ловушку Серов представлял себе достаточно смутно.
Однако у армии графства были пушки. Чугунное ядро, разогнанное силой горения пороха, наносило большим и достаточно неповоротливым тварям жутчайшие повреждения, проделывая в их телах настоящие дыры. Двух-трех удачных выстрелов было достаточно, чтобы упокоить любого монстра. Можно сказать – повезло: если бы мутанты развивались не по ветке «силы», а по ветке «ловкости» орудия были бы бесполезны, и борьба с тварями обошлась бы куда более дорого.
С организационной точки зрения Серову для преодоления кризиса пришлось пойти на радикальные меры: полностью запретить передвижение по дорогам для всех кроме солдат, создать из крестьян ополчение, раздать им оружие, разрешить обносить деревни частоколом, что ранее в баронствах было повсеместно запрещено. Под это дело пришлось объявить об отмене арендной платы за землю в этом году, поскольку многим землепашцам пришлось вынужденно переквалифицироваться с солдат.
Естественно были временно заморожены все стройки, а также иные требующие вложений проекты, все силы маленького государства были брошены на борьбу с заразой и ее последствиями.
Впрочем, люди не роптали. В разразившемся вокруг шторме эпидемии графство Серов было таким себе полноценным островом относительной стабильности. Многие соседние баронства просто перестали существовать: часть деревень сначала вымерли от болезней, другую часть вырезали расплодившиеся впоследствии монстры. Только отдельные замки, закрыв ворота и полностью запретив вход-выход людей смогли пережить бедствие. И то, как пережить? Вопрос с нехваткой продовольствия все так же остро стоял перед людьми, да в этом году погода радовала, да и поля успели засеять перед эпидемией, однако собирать поспевшее зерно во многих местах оказалось просто некому.
