- Может некий архимаг, сотворивший заклинание или проведший соответствующий ритуал, - предположил Ариен. – Не мало есть таких структур, которые завязаны на человека и рассыпаются с его смертью.
- Предположение логичное, согласился Вирмос, - вот только какой смысл эльфийскому архимагу создавать заклинание, убивающее своих братьев? Поэтому здесь явно что-то другое, однако можно более-менее уверенно говорить, что речь идет о неком живом и вероятно разумном существе, который является «корнем» заразы. И если его уничтожить, то эпидемия закончится.
- В каком виде закончится? – Переспросил Серов, - вряд ли все умершие и теперь неприкаянно ходящие по дорогам крестьяне вновь оживут. О чем речь?
- Кто бы знал, - тяжело вздохнул маг. – То, что никто не оживет – понятно, тут вариантов нет. Но и на то что все монстры тут же издохнут я бы тоже не рассчитывал. Вероятно, имеется ввиду то, что перестанут заражаться новые люди. Может быть твари перестанут действовать сообща.
Это, кстати, была возможно самая большая проблема. Отдельных монстров – не говоря уже про простых немертвых, которые в одиночку были неопасны даже для обычного крестьянина – армия графства научилась бить достаточно эффективно. Основные проблемы возникали, когда твари собирались стаями в десять-двадцать голов. Пару раз такие группы монстров наносили охотничьим отрядам весьма существенные потери.
- Понятно… - С изрядной долей скепсиса протянул Серов, идея отправляться в полную неизвестность, куда-то за Барьер, в края откуда пошла эпидемия и что-то там уничтожать выглядела достаточно сомнительной. Вероятность сложить голову без особых при этом дивидендов виделась слишком большой. – А получше идей нет? Не столь самоубийственных?
- Боюсь, что нет, - пожал плечами мастер Вирмос. – Это все что я сумел наковырять в нашей библиотеке. Надо признать, что и с этим-то изрядно повезло.
- Знать бы хотя бы в какой стороне и как далеко этот «корень»… - Скривившись произнес граф, - отправляться неизвестно куда вообще без понимания, что нужно найти – идея паршивая. Я на это не пойду.
В зале повисло тягостное молчание. Сколько еще продержится графство в таком осадном положении было решительно не понятно. Может месяц, может год. В любом случае перспективы рисовались сугубо в темных тонах. В какой-то момент их точно сомнут и тогда даже убегать будет некуда – непонятно на какое расстояние вокруг распространилась эпидемия.
- Хм… - нарушил тишину Ариен, задумчиво оттарабанив пальцами по столешнице несложный ритм. – Если убийство или уничтожение некого «якоря» заклинания разрушает всю выстроенную систему, то может и обратная связь есть?
- Думаешь, можно попробовать поймать эту связь и определить направление? – Подхватил мысль Вирмос.
- Ну… Мы ничего не теряем, - пожал плечами огневик.
Подготовка к ритуалу много времени не отняла. Уже на следующий день на поляне перед замком была выровнена площадка и Ариен со своими учениками принялся вычерчивать сложную схему, четко ориентированную по сторонам света и опирающуюся на энергию столичного Концентратора.
Работа, как между делом пояснил огневик, была достаточно точной. Собственно, чем выше точность конструкции, тем проще потом будет определить нужное направление. Если, конечно, вообще из этой затеи что-то выгорит.
Необходимый для ритуала материал был заготовлен заранее. В процессе чистки пограничной зоны, бойцы с помощью магов и какой-то матери сумели изловить несколько немертвых зараженных и доставили их в Александров. На опыты.
Часть улова маги разделали еще раньше – Ариен потом дней десять ходил в восхищении оттого как тонко зараза перестраивает лишившееся уже души тело, – а другая - так и осталась дожидаться своего часа.
- Все! – Еще раз все перепроверив маг вытер со лба проступивший пот и повернулся к приставленным для охраны бойцам. В графстве действовали достаточно жесткие нормы по безопасности и выходить за пределы поселений поодиночке без защиты вооруженной охраны было строго запрещено. Даже если ты маг огня, способный сжечь полутонного монстра в одиночку. И даже если область вокруг столицы регулярно патрулируется и все подозрительные места тщательно прочесываются. На время чрезвычайного положения порядок в делах и головах важен особенно. – Тащите пациента!
Из ворот замка на площадку четверо бойцов вытащили брыкающегося зомби. Все было сделано максимально безопасно и по науке: двухметровые палки с петлями, закрепленными на руках шее и туловище, не дающие зараженному даже тени шанса дотянуться до живого человека и как-то ему навредить.
- Укладывайте его сюда, - командовал меж тем огневик. – Да головой на север, а руки и ноги во в эти специально подготовленные кандалы.
Подготовить пациента к процедуре оказалось не так-то плохо. Немертвые даже достаточно свежие и не слишком глубоко мутировавшие были в среднем заметно сильнее среднего человека, поэтому укладка его внутри подготовленной фигуры затянулась минут на десять. В итоге зомбаку что-то все-таки сломали, но, благо, на конечный результат, по мнению мага это сказаться было не должно.
- Главное, чтобы жив был, - пожал тот плечами. – Ну насколько это существование вообще можно назвать жизнью.
Сам Ариен встал в центр вычерченной на земле восьмилучевой звезды, а соответсвующее количество учеников заняли позиции на вершинах лучей. После этого огневик достал заранее заготовленный лист с текстом и принялся зачитывать длинное-длинное заклинание, делая какие-то хитрые пасы руками и подбрасывая в воздух щепотки некого фиолетового порошка. Порошок, что характерно, не смотря на безветренную погоду, каждый раз резво сносило в сторону. И каждый раз в другую.
Серов, видевший друга за работой уже далеко не единожды, все равно каждый раз поражался сложности и странному сочетанию точных расчётов со всеми этими непонятными кричалками и танцами. Как это уживалось в пределах одной системы попаданцу было решительно непонятно.
Заклинание меж тем раскручивалось, набирало силы и даже слабо чувствительный к магии граф почувствовал покалывание в кончиках пальцев, что случалось крайне редко. Только при столкновении с действительно мощной магией.
Голос огневика стал как будто громче, он перестал разбрасывать порошок и взялся за рукоять заранее подготовленного ножа. Нож на вид ничем примечательным не выделялся, однако Александр знал, что это непростое и весьма дорогостоящее ритуальное оружие, за которое Ариен в свое время отдал полноценную сотню золотых.
В какой-то момент заклинание достигло своего апогея, огневик выкрикнул в небо что-то непонятное и воткнул нож в грудь закрепленному на земле зараженному. На секунду показалось, что все застыло, и на площадку, где еще недавно распинался во всю огневик, обрушилась полная тишина. Потом с севера подул легкий ветер, подхватил с земли разбросанную в пределах фигуры фиолетовую пыль и рывком сдул ее на юг, сформировав полупрозрачный и совершенно нечёткий след в воздухе. После этого все закончилось.
- Ну что, господа, - Ариена заметно пошатывало. К магу тут же подскочили ожидавшие в стороне ученики во главе с целителем, дали напиться и поделились энергией. И все равно было видно, что огневик выложился на полную. – Есть две новости: хорошая и плохая.
- Давай с хорошей, - чувствуя, как у него неприятно засосало под ложечкой откликнулся Александр.
- Ритуал работает. Связь с «якорем» есть. И он действительно располагается на юге за Барьером.
- Та-ак… - Протянул граф, - а какая плохая.
- Магии в этом тупом куске мяса, - Ариен неприязненно пнул валяющееся на земле безжизненное тело, - для определения точного расстояния и направления совершенно недостаточно. Нужно что-то позабористее.
- Вот тебе бабушка и Юрьев день, - пробормотал Серов и растерянно устремил взгляд в даль. Там медленно, не торопясь за зеленеющие верхушки деревьев заходило летнее солнце. Еще один день подходил к своему завершению.
