– Не могу понять, что там происходит, – призналась она, – потому что этим путем пошли ведьмы. Их запах слишком силен, я не могу ничего сказать.
– Значит, и нам стоит выбрать центральную лестницу, – предложил Ведьмак. – В конце концов, если ведьмы побегут от опасности, то предупредят нас. В любом случае, они почему-то выбрали именно этот путь.
Но прежде чем Алиса ответила, из центрального прохода раздался внезапный крик, и мы услышали, как кто-то быстро спускается по ступенькам. Ведьмак поднял свой посох и со щелчком выпустил потайное лезвие.
Мгновение спустя на площадку с воплями выбежала ведьма, ее волосы были охвачены огнем, остроносые туфли стучали по мраморному полу. Вряд ли она заметила нас. С дикими криками она бросилась вниз по ступенькам и скрылась из виду. Через секунду появилась еще одна – босоногая Маулдхилл из клана Маб. Аркрайт остановил ее, схватив за рваный рукав и пригрозив своим посохом. Ее глаза были наполнены ужасом, лицо испачкано сажей, но она казалась целой и невредимой.
– Отпустите меня! – закричала она.
– Что случилось? – спросил он.
– Огненные демоны! У нас не было ни единого шанса! Они мертвы! Все мертвы!
С этими словами ведьма вырвалась и побежала вниз по ступенькам. Если это правда, значит, все ведьмы мертвы – даже Грималкин и Маб. Значит, сила Ордин такова, что они не учуяли опасности. Да они и не могли противостоять огненным элементалям.
Алиса проверила лестницу по левую руку и покачала головой:
– Опасно!
У правой она медленно кивнула:
– Кажется, здесь все в порядке…
Мы начали осторожно подниматься, Ведьмак снова шел впереди. Казалось, мы идем целую вечность: мои ноги от усталости налились свинцом. Страшно было представить, как проходит через портал все это здание, кишащее темными сущностями, часть из которых даже неизвестна и не описана в «Бестиарии» Ведьмака. Мелькнула ужасная мысль: а что, если Орд внезапно вернется и унесет нас всех за собой? Жаль, что мы еще не успели сделать то, что должны, и находимся лишь на пути к нашей цели, в ожидании череды неведомых опасностей.
В конце концов мы вскарабкались на самый верх лестницы и оказались перед круглой бронзовой дверью, на которой был выбит огромный череп и не было ни замка, ни ручки. Ведьмак нажал на изображение черепа, и дверь бесшумно отворилась. Высоко держа фонарь, учитель шагнул в маленькую восьмиугольную комнатку. Мы в замешательстве огляделись по сторонам. Никакой другой двери не было. Что это за место? Для чего оно?
Ответ я получил почти сразу. Это была ловушка! Внезапно земля разверзлась под моими ногами, и я услышал, как в страхе кричит Алиса. Затем фонарь потух, в животе у меня все сжалось, и я провалился в небытие.
Я со стоном приземлился на мягкую землю, потеряв посох и мешок. Вокруг царила абсолютная тьма – я даже не мог разглядеть поднесенные к лицу руки. Я поднялся на колени. Подо мной чавкала грязь, штаны намокли. Я окликнул Ведьмака и Алису, но ответа не получил.
Впрочем, я точно был не один. В темноте рядом с собой я почувствовал какое-то движение. Что бы это ни было, оно осторожно подбиралось ко мне на четвереньках. Кто-то дотронулся до моей лодыжки, чуть выше сапога. Нежно, почти ласково. И я почти успокоился, решив, что ничего страшного случиться не может. Но затем легкое прикосновение сменилось стальной хваткой, и я почувствовал, как в мою ногу вонзились острые зубы. Я думал, что эта тварь, разорвав сапог, начнет глодать мою кость, но она потащила меня за собой. Я даже не сопротивлялся. Беспомощного, меня волокли по земле, а потом по какой-то твердой и холодной поверхности. Сначала я слышал, как клацали когти этого создания. Затем оно остановилось, выпустило мою ногу и побежало обратно.
Рядом смеялись люди. Казалось, они смеются надо мной, пытаясь каким-то образом вывести меня из себя. Я молча растянулся на полу. Потеряв посох и мешок, я, не считая серебряной цепи в кармане, был абсолютно беззащитен.
Внезапно земля подо мной начала тревожно дрожать, и я услышал скрип цепей. Я сел, инстинктивно расставив руки по бокам для поддержки. Насмешливый смех, казалось, теперь раздавался откуда-то снизу – или я каким-то образом поднялся в воздух. Голоса становились все тише и тише, а затем все разом исчезли. Я чувствовал лишь легкое колыхание воздуха на своем лице. Меня куда-то поднимали во мраке!
Чувствуя себя маленькой мышкой в кошачьей корзинке, я старался не шевелиться. Любое движение могло спровоцировать нападение. В этой темноте скрывалась какая-то неведомая опасность, и я не хотел привлекать к себе внимание. Но затем стало светлее, и я начал различать вокруг какие-то смутные очертания. Я боялся темноты, но сейчас свет показал мне, насколько безнадежно мое положение. Я сидел в глубокой круглой металлической посудине, покрытой ржавчиной и царапинами и подвешенной к самой вершине башни. Три ржавые цепи крепились к внешнему краю этого ковша, он был очень большим и походил на миску-приманку, с помощью которой ведьмаки завлекали домового в яму. Не стал ли я наживкой для какого-нибудь крупного хищника? – со страхом подумал я.
Другие цепи тоже, казалось, пришли в движение. Наверху послышался сильный грохот. Как далеко я был от земли? Стоило мне хоть немного передвинуться к краю ковша, чтобы осмотреться, как он начал опасно раскачиваться. Внизу разверзлась пропасть! Кругом были такие же ковши, и все они были подвешены к шпилю. Я попал в западню! Без единого шанса выбраться.
Башня сужалась кверху, и стены становились все ближе. Теперь я мог разглядеть каменную кладку, и не только: стены были облеплены какими-то тварями – их было так много, что они напоминали колонии насекомых или битком набитый улей. Кто это был?
Чем выше я поднимался, тем плотнее вокруг меня смыкались стены. Внезапно я понял, кого вижу перед собой, и мое сердце забилось от страха: это были полчища ведьм-ламий, венгирий. Их было несколько сотен. Их задние конечности были вооружены когтями, передние напоминали человеческие руки. Две пары крыльев – черные и светлые – были похожи на крылья насекомых, и венгирии махали ими, чтобы просушить перья после потопа. Скоро на равнине стемнеет, и как только их крылья высохнут, ламии смогут покинуть Орд и атаковать Каламбаку и монахов Метеоры.
Венгирии взирали на меня из-под нависших век – тощие и голодные, они жаждали еды. Грохот наверху раздавался все громче, постепенно превращаясь в скрип и лязг. Это давило на барабанные перепонки. Я посмотрел вверх. Надо мной медленно вращался огромный вал, подтягивая вверх цепи и поднимая металлические ковши.
