Я помрачнел, все смотрят с тревогой, я развел руками:
- Нечестно, конечно, вас отпустить, а их пока нет… с другой стороны, их же пока нет… в смысле, находятся в небытии, так что… а как только восстановятся, их тоже на свободу с чистой совестью.
Наконец Плантагенет разогнулся и сказал сипло:
- Господин, у нас все сделано.
Яанкырдыкзабелло проверил по-хозяйски и доложил:
- Да-да, эти трое выполнили ваше повеление, господин!
Я потер ладони.
- Отлично. Приступим.
Они все в молчании смотрели, как я прошелся по комнате, взял в пригоршню то в одном месте, то в другом, осмотрел, все сделано в точном соответствии с указанием, вместо луночек буквы, словно ребенок будет собирать кубики в слова, только кубики больно мелкие, а еще их столько, что, расставив в нужном порядке, можно собрать роман.
Я властно указал на двух мохнатых демонов, согнутых и похожих на бабуинов.
- Как ваши имена?
- Кранобалкотранкерт и Зазтернакстрекурдер, господин, - ответил один лающим голосом бабуина.
Второй подтвердил сипло:
- Да. Я - Кранобалкотранкерт, а он - Зазтернакстрекурдер. Или наоборот, я всегда путаю.
- А как же вас маг узнавал? - поинтересовался я.
Первый объяснил:
- Он призывал, один из нас исчезал.
Я сказал торжественно:
- Во вчерашнем бою вы показали себя героями! Мы спасли мне жизнь, без раздумий отдав свои. Это позволило продолжать бой до победного конца, которого вы уже не увидели… Но зато теперь все узрят, что вы первыми получаете вечную свободу!
Они стояли неподвижно, даже хвосты не шевелятся, взгляды как прикипели к моему лицу.
- Та-а-а-к, - сказал я, - вот ты, который Кранобалкотранкерт, собери все снова в мешок. Собрал? Теперь я отвернусь, а ты высыпай из мешка. Прямо на пол, не стесняйся.
Раздался дробный сухой стук, очень частый. За спиной послышался печальный и даже обреченный голос:
- Сделано, хозяин.
- Кучек нет? - спросил я, не оборачиваясь. - Есть? Разровняй. Чтобы все лежали по одному на полу… А теперь протяни их ниточкой, чтобы один за другим. Стена мешает? Ничего, давай по кругу. Пусть даже спиралью…
- Сделал, - произнес он через мгновение.
Все еще не поворачиваясь, я сказал строго:
- Я, твой хозяин, повелеваю тебе сменить свое нынешнее имя на то, которое образовалось из букв на верхней стороне. Посмотри на него и запомни.
Прошло не меньше пяти секунд, прежде чем он произнес озадаченно:
- Запомнил, хозяин.
- А теперь, - сказал я громко, вдруг да кто из демонов глуховат, - отпускаю тебя на свободу. Ты явишься только к тому, кто без запинки назовет тебя по этому нынешнему имени… До тех пор ты свободен.
- Слушаю и повинуюсь, хозяин, - произнес он формулу покорности, еще не успев ощутить, что уже не скован ее тисками.
Он не успел исчезнуть, как я сказал так же повелительно:
- Зазтернакстрекурдер!
- Слушаю и повинуюсь, хозяин, - ответил тот поспешно.
- Смешай и рассыпь кубики, - велел я, - потом тоже вытяни кубики в линию, чтобы получилось слово. Оно и будет твоим именем. И пока оно не произнесено человеком вслух, ты - свободен!
Зазтернакстрекурдер все сделал, потом завизжал, заискрился всеми цветами радуги и сгинул. Я чувствовал внезапно вспыхнувшую надежду среди демонов. Но, скованные послушанием, не двигаются, не шевелятся, только ждут приказов. Я вошел в ритм и довольно быстро наладил конвейерное производство, чтоб они сами рассыпали кубики, сами складывали в бесконечное слово, а я только приказывал отныне именоваться этим вот именем, что они видят, а я - нет.
Конечно, после погибших за меня, сюзерена, пошли погибшие в бою на ключевых участках, просто погибшие, а затем и те, кто оставался жив и отдал жизнь только для того, чтобы окончательно уничтожить проклятую крепость, символ угнетения и мук.
Наконец я отпустил тех несчастных, что сражались на стороне Верховного Мага. Последним подошел Плантагенет, пусть не самый могучий, но зато существо, с которым я почти сдружился, в которым летел из маркизата, ел хлеб и соль… почти ел. Я ощутил острую жалость, что приходится отпускать, мелькнула резонная мысль: а какого хрена? Их для того и создавали, чтобы служить людям. Надо оставить хотя бы этого, мне достаточно и одного, он один всех стоит…
Он стоял неподвижно, я вдруг понял, что он уловил мои колебания и уже не верит мне.
- Плантагенет, - сказал я с укором, - ты чего последним? Чтоб посмотреть, как буду жалеть, что отпускаю самого лучшего? Это нехорошо… Ладно, в знак того, что ты так много сделал, я сам рассыплю кубики… ты только сложи их в ряд. Спасибо, что помог! Смотри на свое новое имя и запоминай…
Я слышал за спиной шелест, стук костяшек, наконец голос Плантагенета прозвучал с незнакомой ранее ноткой:
- Человек… Да, я свободен! А тебе не хочется повернуться и посмотреть на мое новое имя?
- Хочется, - признался я. - Так что давай побыстрее перемешай эти чертовы кубики, чтоб у меня и шанса не было. Я все-таки нормальный человек, а это значит, что наполовину… да что там наполовину, почти весь - свинья. Я вон паладин, и то, как амеба при делении… Счастливого тебе океана плазмы!
Он исчез, в комнате стало темно и пусто. Я чувствовал себя вконец опустошенным.
За моей спиной послышались сдержанные аплодисменты. Я резко обернулся. Самаэль, глядя на меня внимательно и без привычной улыбки, еще пару раз хлопнул в ладони и отвесил короткий поклон.
- Вот это ощущение силы, - прокомментировал он без всякого выражения. - Вот это поступок! Хотя мне такое непонятно, как всякое безрассудство, но могу оценить, каких усилий оно вам стоило.
- В каком деле? - спросил я почти враждебно.
- Может, в приближенном, - признался он. - Сэр Ричард, видели бы вы сейчас свое лицо! Океан муки в глазах… И вообще с лица спали. От вас просто несет гневом и отчаянием… Не отпирайтесь, это далось вам нелегко. В самом деле, зачем было выпускать такую власть?
- А вы как думаете?
Он покачал головой.
- Лучше вы сами скажите.
Я развел руками:
- Да это трудно объяснить… Ну вот как-то одна моя подружка выгребла из холодильника, это такой погребок, все пирожные и шоколадные конфеты, добавила принесенный гостями торт и все это выбросила в мусорное ведро… А мой дядя однажды бутылку такого дорогого коньяку спустил в мусоропровод! А как любил пропустить рюмочку, руки тряслись, как увидит… Еще знаю одного, которым топором себе два пальца отхватил, когда вы подослали к нему одну красотку…
Он поморщился, прервал:
- Я не подсылал, честно. Но ход вашей мысли, хоть и запутанный, понял. Владение таким количеством демонов помешало бы вам отхватить какой-то кус пожирнее?
