Я вздохнул.
- Мне нравится, как вы все точно облекаете в четкие формулировки. Как ни странно, но это так. Мне это помешало бы достичь… даже вообще тянуться к более высокой цели. Только дурачок может полагать, что, заполучив суперпупермеч, он решит все проблемы. И всего добьется.
- Я-то знаю, - ответил он суховато, - но откуда знаете вы?… Ах да, общий уровень вашей цивилизации…
Я кивнул.
- Все верно. Я и есть та цивилизация. Сам человек, сэр Самаэль, давно ничего не значит. Вы про Маугли не слыхали?… Ну, это доказательство, что человек вне общества просто животное. Даже говорить не умеет. Так что все, что во мне, - это не мое, это часть общества. А общество знает многое.
Он кивнул.
- Вижу по вас, сэр Ричард. Потому нам так легко разговаривать, потому так просто находим общий язык. Хотя сейчас пока что не вижу, на что вы нацелились?
Я пожал плечами:
- Пока сам не могу сказать. Даже для себя. Это больше из области чувств.
Он поморщился, махнул рукой:
- Впрочем, все вздор. Это пока неважно. Я давал вам время обдумать мое предложение. Что скажете?
Он умолк, глядя испытующе. Я подавил рвущийся из себя ликующий крик, это же не из меня он рвется, а только из части меня, что не есть еще все я, переспросил:
- Насчет власти над континентом?
Он кивнул:
- Да.
- Я готов, - ответил я.
Он смотрел внимательно.
- Мне показалось, вы не горите желанием стать ни королем в Гессене, ни Верховным Магом… Вообще вас власть вроде бы не привлекает?
Я сдвинул плечами.
- А есть люди, которых она не привлекает?… Просто не хочу просто жить-поживать и добро наживать. Это я уже перерос. Удивительно, но в самом деле перерос, чего сам не ожидал. Даже не заметил, когда перестал на собственных соплях поскальзываться… А в королевствах, вроде Гессена, другого не остается, как жить и поживать. Я не знаю, что делать с людьми, у которых вообще нет стимула трудиться, учиться! Если попробовать нажать - убегут к соседям. А вот в пределах континента не побегают, везде достану. Правда, еще не представляю, как их заставить, но у императора иные возможности.
Он кивнул с одобрением в глазах.
- Теперь понимаю. Хотя, конечно, все равно не могу понять, почему отказались от власти над демонами. Однако власть императора в самом деле от королевской отличается не тем, что власти больше, а власть… качественно иная. Я рад, сэр Ричард, что вы имели возможность подумать… и приняли решение сами.
Я буркнул:
- Ну еще бы. Попробовал бы кто принять за меня! Я и против своих же решений бунтовать ухитряюсь.
Дьявол смотрел глубоко запавшими глазами.
- Я рад, - повторил он, - что вы убедились во всем сами. Это мое правило - человек свободен, и никто и ничто не смеет навязывает ему свой выбор. Человек выбирает сам. Теперь остается определить степень вашего… гм… отношения. Степень вашей готовности, глубину убеждений!
Я насторожился:
- Глубину?
- Да, - ответил он. - да, глубину. Вы хорошо знаете, как большинство ратует «за», тут неважно, за что, и знаете, как это большинство трусливо отступает, если требуется прищемить хотя бы пальчик.
Я пожал плечами:
- Люди есть люди.
Он расхохотался, кивнул:
- Все верно. Они поступают согласно своей природе, я их не виню. Все правильно. Но большинство и не годится для великих дел, для решения важных вопросов, для важных постов. Сам понимаете, сэр Ричард, человека с характером и убеждениями простого земледельца нельзя сажать на королевский трон. Сразу же начнутся такие нелепости! Королевство развалится, крестьяне начнут голодать, вспыхнет взаимная и бессмысленная резня…
Я ощутил холодок по всей поверхности тела. Поинтересовался как можно более спокойным голосом:
- И чем же определяются… или проверяются, если точнее, качества людей, которые идут с вами?
Он развел руками:
- Ритуалами, чем же еще? Ритуалами!
- Ритуалами, - повторил я. - Ритуалы - прародители тестов? Никогда бы не подумал… Хорошо, я готов пройти через любые ритуалы. Человеку, который прошел бесчисленные тесты… как профессиональные, как и всякие любительские, уж ритуалы для такого… гм… Называйте день, время, условия. Надо ли учить масонский словарь или приходить с лопаткой каменщика? Черный плащ и маска?
Он коротко усмехнулся:
- Можно в черном плаще и под маской, но можно и без них. Это уже люди из необходимого ритуала сделали театр. Так вы готовы?
Я чувствовал напряжение, что сковало весь мир. Я задержал воздух в груди, сердце вообще вроде бы перестало стучать, сказал решительно:
- Готов!… Я вообще-то иногда на такое готов, что самому страшно.
Он коротко усмехнулся:
- Тогда я пойду кое-что приготовлю. Желаю здравствовать, сэр Ричард!
- И вам не хворать, - ответил я автоматически.
Он исчез, нарочито оставив запах огня и серы. Чувство юмора у Самаэля такое своеобразное, хотя для меня мог бы что-то поновее. Правда, тогда не было бы этой ощутимой издевки.
Радостная дрожь сотрясала меня, как ребенок картонную коробку с позвякивающей внутри рождественской игрушкой. Император!… Это же запрыгнуть сразу на этаж, минуя десяток ступеней. Там иные возможности, которых нет и не может быть у королей.
Император в самом деле сможет проводить реформы, положить начало книгопечатанью, основам науки и научного познания, а также защитить свои реформы, если кто посмеет где-то вякнуть против. Император - это реальная мощь и сила…
Я торопливо вызвал Серфика, спросил в нетерпении:
- Слышь, крылатый поросенок, а ты можешь сам явиться и сообщить, когда Кетланпахлаванерконкозер восстановится в вашем аду? А то все боюсь, что мои команды его дергают и мешают процессу заживления.
Он пискнул:
- Нет! Не могу.
- Почему?
- Не знаю. На то воля творцов.
- А-а… Что за дурь, не подумали. А если я прикажу тебе?
Он подумал, развел крохотными ручками:
- Не получится. Я должен сперва явиться в этот мир. А потом выполнять приказы.
- Так вот и приказываю тебе!
Он встрепенулся:
- Позвать?
- Не сейчас, - сказал я сварливо. - Потом, когда он восстановится. Не хочу дергать, пока он еще не транспортабельный.
- А он тогда и не услышит, - заверил Серфик. - Господин, позволь мне сказать еще, что ты не спрашивал?
- Давай, - сказал я обрадованно. - Я заметил, тебе дадена чуть большая свобода. Наверное, как раз потому, что в тебе нет силы… Предосторожность? Не знаю… В общем, выкладывай.
- Господин, - пропищал он, - уже все демоны нашего мира знают, что ты отпустил на свободу всех-всех своих демонов!… Там такое творится…
