Покои подруги делили с двумя девушками. Одна из них — стройная, огненноволосая Стася Суханова — могла быть удивительно красивой, если бы не вечно поджатые губы и хитрющие нефритовые глаза. Оглядев Белку с ног до головы, она сходу и в довольно бесцеремонной форме поинтересовалась, куда та дела косу, и не заразна ли её болезнь. Вторая — робкая и милая Олеся Легостай — отличалась оленьими глазами в обрамлении длинных, пушистых ресниц и косой глубокого карамельного цвета. Обе они, заняв кровати и наскоро побросав вещи, решили сначала обследовать Ведарию и прилегающую территорию, предоставив устроиться подругам. Через час Леся и Стася вернутся, и на экскурсию отправятся Белка и Светлана.
— Я в купальню, — вздохнув, произнесла Света через пару минут. Она села на кровати, сматывая высокую косу в рулет на макушке.
— Угу, я после тебя, — ответила Беляна, не отрываясь от чтения.
Книга, которую она взяла, называлась "Волшебные создания, существа и духи". После ознакомления с расписанием занятий, Белка поняла, что знаний, полученных от Радмилы, ей явно недостаточно, чтобы даже сравняться с теми, кто всю жизнь прожил в этом сказочном мире. И демонстрировать невежество, расспрашивая окружающих обо всём вокруг, ей вовсе не хотелось. Ладно ещё Светлана — подруга в курсе, что Беляна меньше месяца назад жила в другом мире. И ни сном, ни духом не ведала, где её настоящая родина. Но открывать своё происхождение каждому встречному-поперечному в планы Белки не входило.
Чтение было довольно занятным. Оказалось, что в сказках и легендах, с которыми Беляне доводилось знакомиться в её мире, есть доля правды. Но только доля. Первым делом Белка открыла раздел, посвящённый тому, с кем уже успела столкнуться — Лешему. Здесь сказания были очень далеки от истины. Либо присутствовала серьёзная путаница в лесных обитателях, смешанных в кучу.
Представления о Леших в её мире были как о дряхлом косматом старике в одежде наизнанку и лаптях не на ту ногу. Существо должно пугать людей хохотом и отгонять дичь от охотников. Такое описание отчасти подходило бы лесовикам — проказливым подданным Лешего. Сам же Лесной Владыка — могущественный и заботливый хранитель, которому подчиняются все лесные обитатели, способен менять обличье, становясь то гигантом ростом выше верхушек деревьев, то высоким и могучим мужчиной. Он защищает животных и помогает им, заботится о больных растениях, может по своей воле ускорять или обращать вспять их рост.
В лесу Леший переносится куда угодно. Исчезает в одном месте и мгновенно появляется в другом, будь оно хоть на краю света. Обладает силой изменять погоду — разгонять тучи, вызывать бурю, грозу и ливень. И даже менять время года, посреди лета устраивая трескучий мороз или, наоборот, ускоряя наступление весны. Впрочем, учитывая недоразвитое чувство юмора, как и другие эмоции, Лешие подобным образом развлекались довольно редко, предпочитая всему на свете размеренность и порядок.
Её щёки снова вспыхнули при воспоминании о том, как она уставилась на преподавателя. Подобное поведение вовсе не было для неё характерно, и объяснения ему Беляна найти не могла.
Лешие, согласно учебнику, существа бессмертные. Они не стареют и не умирают, пока жив лес, которому покровительствуют. Не боятся никакого оружия. Существенную опасность для них представляет лишь огонь. Хранителей леса заботит исключительно благополучие лесных обитателей — как животных, так и растений. Не способные на чувства, они могут создавать кратковременные союзы с так называемыми Лешинками — смертными женщинами, отличающимися необъяснимой и неконтролируемой страстью к своему Лешему. Каждому Владыке на протяжении жизни встречается лишь одна Лешинка, и она исчезает после рождения сына.
"Кошмар! — подумала Белка. Что значит, исчезает, куда?" Вероятно, этим и объясняется исключительная малочисленность Леших. Ведь для рождения ребёнка Лесному Владыке мало дождаться Лешинку — учитывая природную эмоциональную холодность, вопрос продолжения рода их вообще мало интересует — так нужно ещё и обречь эту несчастную на забвение…
Беляна отложила книгу в сторону и закрыла глаза. Шум воды в купальне затих, и на пороге появилась счастливая, румяная Светка, завёрнутая в пушистое полотенце:
— Я смотрю, тебе не терпится приступить к учёбе? — весело пропела она, плюхнувшись на кровать и разматывая косу.
— Мне многое нужно узнать, чтобы не спотыкаться на каждом шагу, — ответила Беляна, — Ты знала, например, о том, что после рождения Лешего, его смертная мать исчезает?
— Конечно, — ответила Света, приглаживая волосы перед зеркалом и укладывая обратно выбившиеся из косы пряди. — Все об этом знают. А также об исключении.
— Каком исключении? — удивилась Белка.
— Иди, сполоснись, а то скоро девчонки придут. Позже расскажу.
Беляна пошла в купальню и уже под душем расслышала весёлый гомон в комнате. Видимо, с прогулки вернулись Стася с Олесей, и наперебой делились впечатлениями.
* * *
— Я очень рада, что Вы согласились к нам приехать, — радушно объявила Властелина, как только чопорная Бусинка привела гостью из приёмной.
Ярославна переступила порог кабинета и осмотрелась:
— Я готова приступить к работе немедленно, — мелодично ответила красавица-ведунья, — Для меня великая честь преподавать в вашей славной Ведарии. Надеюсь, буду соответствовать и не разочарую Вас, Властелина, — скромно добавила она.
— Полагаю, Вам у нас понравится, Ярина.
Властелина улыбнулась и, пригласив гостью присесть, продолжила:
— Но, поскольку не в моих правилах морочить людям голову, прежде, чем Вы дадите окончательное согласие, я должна кое о чём предупредить.
Ярина Ярославна кивнула и сложила руки перед собой, приготовившись слушать.
— Признаюсь, что пригласила Вас преподавать в Ведарию Мудрограда не только потому, что у нас образовалась вакансия, — Властелина говорила серьёзно и неторопливо, — Да, Вас рекомендовал человек, которому я полностью доверяю. У Вас безупречная репутация. Но самое главное — Вы являетесь самой могущественной из известных мне ведуний. И боюсь, что именно это может вскоре нам понадобиться. Ведь одновременно с должностью преподавателя Чародейства в Ведарии, Вы получите статус и обязанности Главной чародейки Мудрограда.
Ярославна нахмурила соболиные брови и заинтересованно склонила голову, вся обратившись во внимание.
* * *
Когда Беляна со Светланой вышли из Ведарии, солнце уже начало клониться к западу. Девушки обошли всё учебное крыло. Побывали в трапезной, которая откроется только к завтраку. Заглянули в Книжницу на первом этаже, поразившись огромным стеллажам с книгами, терявшимся где-то так высоко, что непонятно было, как до них добраться. Прошли мимо кабинетов, определив, в каких из них будут проходить уже завтрашние занятия. Справедливо рассудили, что всё здание за раз всё равно не обойти. И, купив в закусочной по пирожку и бутылочке молока, вышли в парк.
