Губы мои непроизвольно расплылись в улыбке.
Я тщательно уложил оперение длинной черной стрелы из легкой тем-древесины на тугую тетиву, поднял лук из гибкого желтого ка-ла-на и прицелился.
Через мгновение беспечный птичий гомон разорвал отчаянный женский крик, наполненный страданием и болью, донесшийся из-за густой стены ветвей.
Цель поражена!
Я рванулся вперед.
Моя жертва была пригвождена к стволу дерева стрелой, вошедшей ей прямо в плечо. Глаза ее дико блуждали. Едва увидев меня, она снова вскрикнула и правой рукой потянулась к охотничьему ножу, висевшему у нее на поясе. Жертвой моей оказалась голубоглазая блондинка. Волосы ее были испачканы кровью. Я вырвал у девушки охотничий нож, снял со своего пояса наручники и защелкнул их у нее на запястьях. Она с трудом ловила воздух запекшимися губами. Я сорвал с нее некое подобие шейного платка и сделал из него хороший кляп. Скоро на шее у разбойницы будет красоваться совершенно иное украшение, с усмешкой подумал я и глубоко загнал кляп в ее широко раскрытый рот. После этого я достал длинный кусок веревки и привязал скованные цепью руки девушки к ее телу. Теперь она была совершенно беспомощна. Эта женщина-пантера уже не сможет предупредить своих соплеменниц; она уже не сумеет нарушить планы Боска, адмирала из Порт-Кара.
С кляпом во рту, с руками, скованными цепями и туго привязанными к телу, она наблюдала за мной обезумевшими от боли глазами.
Хорошенькая, отметил я про себя.
Я сорвал с нее шкуры, прикрывавшие тело, сумку, висевшую на боку, лук и бросил их на землю. Эти вещи ей больше не понадобятся. Она – моя собственность и с этого момента принадлежит только мне.
Я подошел к ней и одним рывком выдернул из плеча стрелу, пригвоздившую ее к дереву.
Девушка глухо застонала и, прислонясь к стволу, сползла на землю. Теперь, когда стрела была извлечена, из раны на плече пульсирующей струйкой начала бить кровь.
Я позволил ей сесть, чтобы промыть края раны, а сам в это время извлек из ствола дерева оставшийся в нем металлический наконечник стрелы и, срезав охотничьим ножом часть коры, приложил ее в этом месте к дереву, чтобы бросавшаяся в глаза трещина не привлекала к себе внимания. Сумку и оружие девушки я забросил в кусты.
После этого отрезал от ее одеяния широкую полосу материи и перевязал ей рану. Затем, позволив девушке немного отдохнуть, тщательно присыпал землей и прикрыл листьями и травой все места, где остались следы крови.
Когда с этим было покончено, я легко поднял девушку на руки и понес ее, возвращаясь к месту нашей с ней первой встречи.
Я шел так с четверть ана, пока не убедился, что мы достаточно удалились от тех мест, куда она направлялась.
Здесь нас никто не мог услышать.
Я усадил пленницу на землю и прислонил спиной к дереву. Она совсем ослабела от боли и потери крови. Пока я нес ее, она не раз впадала в обморочное состояние, но сейчас, сидя на земле, пришла в себя и смотрела на меня испытующим взглядом.
Я вытащил кляп у нее изо рта.
– Как тебя зовут? – спросил я.
– Гренна, – ответила девушка.
– Где находится лагерь Вьерны и зона обитания ее банды?
Этот вопрос, казалось, ее удивил.
– Я не знаю, – прошептала она.
Что-то в манере поведения девушки убедило меня в том, что она говорит правду. Странно. Согласно моим предположениям, эта часть леса должна была находиться под контролем Вьерны и ее банды.
В кармане у меня нашлось кое-что из еды; я предложил ее своей пленнице и дал ей напиться воды из фляги.
– Разве ты не из банды Вьерны? – спросил я, когда она подкрепилась.
– Нет.
– А из чьей?
– Из банды Хуры.
– Но ведь эта часть леса является территорией Вьерны.
– Эта территория будет нашей, – уверенно заявила девушка.
Я снова протянул ей флягу.
– У нас в банде больше сотни женщин-пантер, – отхлебнув воды, продолжала она. – Эта территория будет нашей.
Я был поражен. Обычно женщины-пантеры держались и охотились небольшими группами. То, что отдельная банда может насчитывать больше сотни человек и подчиняться одному вожаку, казалось просто невероятным.
– Ты разведчица? – спросил я.
– Да, – ответила она.
– И насколько ты удалилась от своей банды?
– На несколько пасангов.
– А что подумают, если ты не вернешься назад?
– Женщины иногда не возвращаются, – ответила она. – Кто знает, что может послужить тому причиной.
Губы ее дрожали. Я снова протянул ей флягу. Она потеряла много крови.
– Что вы собираетесь со мной сделать?
– Помолчи, дай подумать, – оборвал я ее.
Сейчас мне казалось еще более важным как можно скорее обнаружить местонахождение лагеря Вьерны или хотя бы зону обитания ее банды. Очень скоро, возможно уже через два-три дня, в этой части леса появится еще одна весьма значительная группа женщин-пантер. Нужно было действовать быстро. Я взглянул на солнце; оно уже клонилось к деревьям. Через ан-другой начнет темнеть. Мне бы хотелось отыскать лагерь Вьерны – если это, конечно, вообще возможно – до наступления темноты.
Времени вести пленницу к тому месту, где меня ожидал Римм с матросами и Арн со своими людьми, у меня не оставалось. Пока я отведу девушку туда да пока вернусь назад, станет совсем темно.
– Что вы собираетесь со мной сделать? – снова поинтересовалась пленница.
Я отыскал кляп и заткнул им рот этой болтуньи. Затем развязал веревку, прижимавшую руки девушки к ее телу, отомкнул и снял с нее левый наручник.
– Лезь наверх, – кивнул я ей на ближайшее дерево, засовывая за пояс снятую веревку.
Она стояла пошатываясь: слишком ослабела от потери крови.
– Забирайся на дерево, – приказал я, – или мне придется посадить тебя на цепь прямо здесь, на земле.
Девушка медленно начала взбираться на дерево. Так же неторопливо я следовал за ней.
– Выше, – приказал я, когда она испуганно начала поглядывать вниз.
Мы поднялись над землей футов на тридцать.
– Теперь перелезь на эту ветку, – сказал я, – и ложись на нее спиной, головой к стволу.
Блондинка заколебалась; в глазах у нее стоял ужас.
– Давай быстрее, – поторопил я ее.
Она нерешительно поползла по толстой ветви и, когда ее отделяло от ствола дерева футов пять, дрожа от страха, легла на нее спиной.
– Опусти руки, – сказал я, – пусть они свисают свободно.
Девушка выполнила все, что я сказал.
Я поймал свисающий с ее правой руки наручник и застегнул его на левом запястье так, чтобы руки ее словно обнимали ветку, на которой она лежала спиной. После этого я накрепко привязал к ветке лодыжки девушки, а веревкой, которую достал из своей сумки, притянул к ветке ее спину и плечи. Теперь, думаю, она не упадет.
