- Да кто бы говорил! Где я найду вам приличный костюм?
- В шкафу. Сегодня утром Альф по моей просьбе взял его в прокатной лавке на верхней палубе. Надеюсь, он придется впору.
- Постойте-ка... вы что же, все это спланировали? Да еще и Альфа втянули?
- Конечно. Нельзя ничего пускать на самотек. И Альф, кстати, сам вызвался помочь. Столик в ресторане на верхней палубе зарезервирован на пять вечера. Я надеюсь что до этого времени Альф уговорит Алису. Ему тоже не нравится, как развиваются ваши с ней отношения. Попытайтесь их хоть немного наладить.
***
Все оказалось гораздо хуже, чем я предполагал. Отношения налаживаться не желали. Я вяло ковырял вилкой какие-то овощи, а Алиса полуобернувшись вовсю флиртовала со своим знакомым штабным капитаном. Капитан был пьян и его шутки и намеки становились все более сальными. Похоже, Алисе это нравилось, потому что она весело улыбалась и источала на окружающих свое обаяние. Прямо ведрами разливала. Я разглядывал капитана. Он походил на человека, который ищет неприятностей на свою задницу. Но, в конце концов, это не мое дело - если Алиса до этого возраста ума не нажила, то за пять минут не поумнеет. Я уж совсем было собрался уйти, когда капитан поднялся и направился ко мне. Несмотря на выпитое, шагал он твердо.
- Я на время заберу твою девочку, дружок.
- Я так не думаю.
К отказам капитан, видимо, не привык.
- Ты что, не понял, шпак? Девчонка пойдет со мной.
"Шпаками" называли гражданских. Почему-то это считалось презрительной кличкой. Я посмотрел капитану в глаза и спокойно сказал:
- Ты что, мышь штабная, горя себе ищешь? Не навоевался? Так я тебе сейчас личную резню в Хаттори устрою, понял?
У капитана где-то глубоко в черепной коробке, там, где он хранил остатки своих мозгов, щелкнул невидимый рубильник, и он почему-то внезапно понял. Но отступить, не потеряв лицо, было уже невозможно - к разговору прислушивались, а двое его спутников даже направились к нашему столу. Я поднялся. Капитан оказался сантиметров на десять выше. Он смерил меня презрительным взглядом и процедил сквозь зубы:
- Жаль, что война закончилась. Раньше такую шваль просто вешали без суда.
- Это точно, - легко согласился я. - Тут ты в самую точку попал, капитан. Лучше и не скажешь.
- Мартин, - Алиса легонько взяла капитана за руку, - оставь его.
Лучше бы она этого не делала. Мартин уже понял, что перепалка со мной может закончиться плохо - я не выказывал того страха, к которому он привык. А собака, которая громко лает, обычно боится укусить. Я-то на своем веку таких штабных повидал достаточно. Весь их гонор держится только на чужом страхе. Но и уйти просто так он не мог. Пижон хотел, чтобы последнее слово осталось за ним. Он пятерней в лицо оттолкнул Алису и тем же тоном сказал, как сплюнул:
- Пошла ты... шлюха эльфийская.
Толчок был слабым, но Алиса упала. Я тяжело вздохнул и изо всей силы врезал капитану в морду. Он отлетел к своим друзьям и, не удержавшись на ногах, тоже упал.
Я не стал помогать Алисе подняться, а ждал развития событий, скрестив на груди руки. Просто убить меня они не могли - слишком много свидетелей, которые видели развитие скандала. На мне гражданская одежда, а военные никогда не пользовались особой любовью у населения. Капитана подняли его спутники - еще один капитан и подполковник. У моего собеседника был сломан нос, и кровь хлестала, заливая парадный мундир. Он сразу же схватился за меч, но подполковник схватил его за руки и что-то быстро зашептал на ухо. Мартин прожигал меня яростным взглядом, но стоял смирно. Вокруг начала собираться толпа. Алиса куда-то пропала. Я ждал. Наконец подполковник и капитан направились ко мне. Мартин остался на месте. Толпа выросла до абсолютно неприличных размеров.
- Подполковник Шварц.
- Капитан Ковальски.
Они ждали, пока я представлюсь, но я их разочаровал. Молчание нарушил подполковник:
- Вы имели честь защищать Федерацию в последней войне?
У меня возникла непредвиденная проблема. Если разговор принял такой оборот, то запахло картелем, а треклятый Ле Лой не удосужился послужить в армии. Баронский же титул не передавался по наследству.
- Сомнительную честь. Да, имел.
Подполковник поджал губы. Ну, конечно - как любой штабист он был уверен, что выполнял свой священный долг, и только благодаря его личным усилиям Федерация одержала победу.
- Могу я узнать, в каком звании вы закончили войну?
- Сержант Отдельного Специального Корпуса армейской разведки. Бывший капитан первого батальона семнадцатого пехотного полка. Разжалован в сорок первом без права занимать офицерскую должность. Закончил Королевскую военную академию с отличием.
Про академию я добавил специально - больно уж рожу у него перекосило, когда про разжалование услышал. Академия - это было круто. Круче некуда.
- Я могу увидеть ваш жетон?
- Я пришлю его вместе с секундантом.
- Вы - бывший офицер, - он подчеркнул голосом слово "бывший", - и должны знать армейский дуэльный кодекс...
- Я его знаю. Капитана удовлетворят мои извинения?
- Нет.
- Прекрасно.
- Какой вид оружия вы выбираете?
- Я не вожу с собой Оружейную палату. Свой меч я пришлю вместе с жетоном.
***
В каюту я вернулся уже в шесть, содрал с себя мартышкин наряд, который принес Альф, и зашвырнул его в угол. Затем переоделся в свою обычную одежду и отправился на нижнюю палубу, прихватив с собой вещмешок. Пока все это происходило, два заговорщика сосредоточенно шлепали картами по столу, стараясь меня не замечать. Никто из них не проронил ни слова, и тем самым они сберегли свои никчемные жизни.
На нижней палубе я сразу отыскал Фрая. Это было несложно. Я просто послушал, откуда доносятся самые громкие пьяные голоса и отправился в ту сторону. Фрай был на месте, но его состояние было далеким от идеала. Поэтому я просто взял его в охапку и окунул в бочку с водой, не обращая внимания ни на его протесты, ни на вопли его собутыльников. Затем повторил водную процедуру еще несколько раз. Наконец его лицо приобрело несколько осмысленное выражение, и он с удивлением уставился на меня:
- О! - и потом снова, - О-о...
- Фрай, - без обиняков сказал я, - скорей возвращайся в сознание. Ты мне срочно нужен.
- Я в норме... почти в норме. Зачем? Я вообще не знал, что ты плывешь на этом пароходе.
- Теперь знаешь. Мне нужен секундант. Через сорок минут у меня дуэль с одним капитаном на верхней палубе.
- Я... это... почему я? Я всего-навсего рядовой.
- Я не хочу привлекать своих спутников к этому делу. Окажешь мне услугу?
- Да я даже не знаю, что должен делать секундант.
