Лесса почувствовала, как сильные руки Ф'нора поднимают её и усаживают на шею Канта. Коричневый Дракон ринулся вслед за другими вниз, к площадке для кормления. Поражённая Лесса наблюдала, как грациозно, без всякого усилия скользила Рамота над разбегающимися в панике неуклюжими птицами. Королева стремительно нанесла удар, схватила жертву за шею и, сложив крылья, неожиданно упала, придавив её, — Рамота была слишком голодна, чтобы уносить добычу ввысь.
— Останови её, — задыхаясь, крикнул Ф'нор и бесцеремонно столкнул Лессу на землю.
Не желая подчиняться приказу своей повелительницы, Рамота пронзительно вскрикнула, замотала головой из стороны в сторону и яростно забила крыльями. В её глазах вспыхивали и переливались огненные озера. Вытянув шею вверх на всю длину, она снова закричала — тревожно, протестующе. Гулкое эхо раскатилось по чаше Вейра. Вокруг, вздымая пыль огромными крыльями, метались драконы — голубые, зеленые, коричневые, бронзовые — их ответные крики были похожи на раскаты грома.
Теперь Лесса должна была собрать всю свою волю, все умение, накопленное за десять проведённых в Руате Оборотов — голодных, полных лишений и грёз о мести. Наступил час испытания её силы.
Клиновидная голова Рамоты таранила воздух, глаза сверкали непокорным огнём. Из дружелюбной, доверчивой малышки-дитяти драконьего племени она превратилась в неистового демона.
Над залитой кровью площадкой Лесса скрестила свою волю с волей преобразившейся Рамоты. Беззвучный приказ Лессы был твёрд. На послабление не было и намёка. Лесса не боялась — в победе она была уверена. И Рамота подчинилась. С хриплым протестующим стоном золотая королева опустила голову к бездыханной птице, язык хлестнул по неподвижной туше, громадные челюсти раскрылись, на мгновение задержавшись над дымящимися потрохами, после чего с укоризненным ворчанием Рамота впилась зубами в толстое горло птицы и высосала из туши кровь.
— Держи, держи её, — пробормотал Ф'нор, о котором Лесса совершенно забыла.
Рамота с криком поднялась в воздух и с невероятной силой обрушилась на второго, верещащего от ужаса самца. Она попыталась вцепиться в мягкое брюхо птицы, но Лесса снова остановила её. Испустив пронзительный, раздражённый вопль, Рамота неохотно напилась крови.
В третий раз золотая королева уже не сопротивлялась приказу Лессы. Да, она была ослеплена яростью… пока не попробовала свежей крови. Но теперь-то Рамота знала, что ей нужно делать: лететь быстро и далеко, прочь от Вейра, прочь от копошащихся внизу слабых бескрылых созданий. Лететь, опережая горящих вожделением бронзовых.
Драконы прекрасно понимали, что происходит в этот миг на площадке для кормления. Но что произойдёт дальше, предугадать не могли — в такие мгновения логические рассуждения были им не под силу. Люди же, всадники — напротив, всегда пытались внести в подобного рода события какую-то долю порядка и определённости. Лесса вдруг обнаружила, что напевает про себя какую-то нежную мелодию.
Рамота без колебаний нанесла четвёртый удар и с жадностью припала к горлу птицы. В чаше Вейра воцарилась напряжённая тишина: только завывание ветра в высоких скалах и причмокивание пьющей кровь королевы нарушали её.
И вдруг тело Рамоты начало светиться. Из-за вспыхнувшего вокруг неё сияния, оно казалось теперь ещё больше. Подняв окровавленную пасть, Рамота гибким раздвоенным языком облизала губы. Над площадкой чуть слышно шелестели крылья круживших в молчаливом ожидании бронзовых драконов.
Неожиданно Рамота выгнулась всем телом и золотой молнией рванулась в небо. В тот же миг семь бронзовых устремились за ней, швырнув тучи песка и пыли в лица людей, с затаённым дыханием следивших за всем происходящим. Лесса, захваченная зрелищем, боялась пошевелиться.
Ей чудилось, что душа её подымается ввысь вместе с Рамотой.
— Оставайся с ней, — прошептал Ф'нор. — Обязательно оставайся с ней. Она не должна выходить из-под твоего контроля. — Всадник отошёл в сторону и смешался с остальными. Подняв головы, люди, все как один, напряжённо следили за исчезающими в небе блестящими точками. Чувства Лессы как-то странно притупились: разумом она понимала, что стоит на земле, но все остальные ощущения говорили ей, что она находится там, наверху, с Рамотой. И она, Рамота-Лесса, полная безграничной мощи, без устали машет крыльями в разреженном воздухе, ощущая пьянящий восторг в крови — восторг и страсть.
Рамота скорее почувствовала, чем увидела громадных бронзовых самцов, преследующих её. С презрением следила она за их тщетными усилиями, — её полет был свободным, стремительным, неукротимым.
Выгнув шею вниз, под правое крыло, королева резкими насмешливыми криками поддразнивала драконов. Она парила высоко над ними. Вдруг, сложив крылья, Рамота камнем ринулась вниз, с радостным изумлением наблюдая, как пытаются избежать столкновения и суетливо разлетаются в разные стороны бронзовые.
Несколько быстрых взмахов — и она снова парит над стаей самцов, пытающихся набрать потерянную скорость и высоту.
Так Рамота, играя со своими поклонниками, заставляла их состязаться друг с другом за право обладания великолепной, свободной, величественной королевой Вейра. Наконец, выбившись из сил, один отступил, и Рамота радостным, громким криком оповестила небо о своей победе. Скоро второй прекратил погоню. Но Рамота продолжала неукротимый полет — ныряла, выписывала в воздухе замысловатые фигуры… Поглощённая трепетным восторгом свободы, она почти забыла о существовании преследователей.
Когда ощущение новизны слегка притупилось, она снизошла до более пристального взгляда на преследователей. Её несколько озадачило, что лишь три громадных зверя продолжали погоню. Она узнала Мнемента, Орта и Хата. Все в расцвете сил, и каждый достоин быть избранником королевы.
Дразня самцов, Рамота понеслась вниз. Звери явно устали, и это забавляло её. Хата она не выносила. Орт? Да, Орт был прекрасным молодым зверем. А Мнемент? Королева сложила крылья, чтобы проскользнуть между ними. Когда Рамота оказалась рядом с Мнементом, тот рванулся к ней. В испуге она попыталась ускользнуть, но обнаружила, что их крылья переплелись, а гибкая шея самца плотно обвилась вокруг её шеи.
Они быстро понеслись вниз, к земле. Внезапно Мнемент, собрав остатки сил, расправил крылья, чтобы погасить скорость падения. Ошеломлённая его атакой, напуганная стремительностью снижения, Рамота тоже раскинула громадные крылья. И тогда…
Лесса зашаталась и отчаянно взмахнула рукой в поисках опоры. Она ощущала, что тело её разрывается на части — каждый нерв трепетал в безумном напряжении.
