Последнее было датировано сегодняшним днем. Золотистая карточка записки показалась мне смутно знакомой. «С каких это пор Сорби лично мне пишет, а не через Берту?» — удивилась я. Послание гласило:
«Уважаемая Гейша.
Я бы хотел встретиться с Вами и обсудить пару вопросов. Сообщите удобное для Вас время. Советую не отказываться от встречи, это не в Ваших интересах. Дж.»
Я забеспокоилась — что значит, не в моих интересах? Снова вернулся страх, мучивший меня после дела во дворце. В конце концов, у меня новая жизнь, и в ней нет места главе тайного отдела. Решив в итоге, что скорее всего сама себя накручиваю, и что чем раньше с этим покончу, тем лучше, я достала чистый лист бумаги и написала: «Как насчет сегодняшнего вечера? Гейша». Через минуту почмаг выдал ответ: «Отлично. Жду Вас в девять на открытой террасе ресторана «Корона». Дж»
На встречу я пришла в темных обтягивающих брюках. Нет, не для того, чтобы поразить воображение Сорби — в Академии большинство магичек в штанах щеголяли, особенно на уроках — так удобнее и практичнее. А вот в городе девушка, одетая подобным образом, смотрелась дерзко. Вот мне и показалось, что подобный вызов обществу, пусть даже столь маленький, придаст мне уверенности в себе. К сожалению, мне в самом деле только показалось. Заметив, как бесстыже, не стесняясь, Сорби принялся рассматривать мои ноги, пожалела о своем решении. Поэтому поскорее юркнула за столик, спрятав все самое интересное под длинной светло-коричневой скатертью.
— Очень рад Вас видеть, леди, — учтиво, чуть кивнув головой, поприветствовал меня герцог.
— Взаимно, Ваша Светлость, — буркнула я в ответ, исподлобья глянув на собеседника. Тот выглядел… как глава тайного отдела, Его Светлость герцог Сорби. Не больше, не меньше. Мрачный, решительный и опасный. Вспомнился вчерашний вечер… Может у него брат-близнец имеется?
— Хоть посмотрю на Ваше «переговорное» лицо, — его глаза цепко прошлись по моей внешности, фиксируя хоть какие-то отличительные приметы.
Чувствуя на себе глубокий, немигающий взгляд, я снова забеспокоилась. Хотелось поскорее обсудить все, что нужно и сбежать. Но мужчина никак не начинал разговор. Вместо этого он вальяжно развалился в широком кресле, подхватил длинными пальцами бокал вина, уже стоявший на столе до моего прихода, второй такой же пододвинул ко мне и попросил у официанта меню.
— Расслабьтесь немного, — ухмыльнулся он. — Вы так сидите, словно готовитесь вскочить в любой момент. Если бы у меня в мыслях было напасть на вас, я бы выбрал более безлюдное место. Лучше выпейте вина — оно того стоит, поверьте. И возьмите меню. Рекомендую попробовать говядину по-омальски со сладким соусом.
«Он что, весь вечер собирается светские беседы вести?» — раздраженно подумала я. Хотя частично Сорби прав, надо слегка расслабиться. Кажется, я и правда не умею держать себя в руках. «Была бы совесть чиста, то и волноваться бы не пришлось», — едко заметил внутренний голос. Я схватила меню, бегло пробежала глазами по диагонали, не в силах на чем-то сосредоточиться и швырнула обратно. Села поглубже в кресло, расслабила спину и несколько раз медленно и глубоко вдохнула-выдохнула.
— Полегчало? — услышала ехидный голос.
— Да, благодарю Вас, — столько же едко ответила, и зыркнула в его сторону. Негодяй сидел, покачиваясь на задних ножках кресла и улыбался.
— Вы уже определились с выбором?
— На Ваше усмотрение.
Джек подозвал официанта, сделал заказ и снова молча принялся за вино, поблескивая глазами поверх бокала.
Я огляделась. Отсюда открывался чудесный вид на Королевскую площадь. И вообще, небольшая, но уютная терраса с мозаичным полом из гладких морских камушков, увитая зеленью с яркими осенними цветами, несомненно, являлась лучшим местом данного заведения. Ресторан уже почти заполнился посетителями, но на террасе мы почему-то сидели в одиночестве.
— Я забронировал все четыре столика, — ответил Сорби на невысказанный вопрос. — Люблю это место, а лишние уши нам ни к чему.
Когда же он перейдет к делу? Я начинать разговор не хотела, а милорд явно не торопился. От нечего делать, я тоже взяла бокал. Герцог прав, вино стоило того, чтобы его выпили. Крепкое и пряное, оно густо растекалось по небу, оставляя богатое насыщенное послевкусие. Глоток за глотком не заметила, как допила его. Мужчина сразу же налил мне снова. И тело, и мозги приятно расслабились. Чего я в самом деле боюсь? Если у Сорби на меня что-то есть, и он хотел бы навредить, то давно бы это сделал. А раз я до сих пор жива-здорова, значит, не так все плохо. В крайнем случае обращусь за помощью к Берте, или к Киру — в соседнее государство цепким ручонкам тайного отдела будет сложнее добраться. Я улыбнулась собственным мыслям и тут же услышала:
— Приятно видеть, что Вам лучше. В таком случае позволю себе озвучить цель встречи. У меня есть для Вас задание.
Я чуть поперхнулась, прокашлялась и резко его оборвала:
— Меня это не интересует. Во-первых, я больше не работаю. Во-вторых, связываться с Вами мне меньше всего хочется.
— Как невежливо. Вы даже не выслушали суть дела и каковы условия… Всего лишь надо подбросить небольшую вещичку в сейф одного провинциального графа. Дело — пустяк. Мы заплатим за него пять тысяч лейров.
— Как невежливо, — передразнила я герцога. — Вы, кажется, тоже меня не выслушали. Ничего, я повторюсь. Во-первых, я не работаю. Во-вторых, не хочу с Вами связываться.
Ах, да — теперь есть еще и «в-третьих». Я ничего не ворую и не подбрасываю.
В этот момент появился официант с нашим заказом. Мы дружно замолчали. Джек воспользовался паузой и налил обоим еще вина. Работник ресторана, наконец, расставил все тарелки, пожелал приятного аппетита и исчез.
— Возможно, вы все-таки передумаете? — с этими словами Сорби достал из внутреннего кармана знакомую небольшую коробочку, потянул оттуда длинную тонкую цепочку, и через секунду на той закачалась изящная подвеска: две капли — рубин и лунный камень — тесно сплетались, будто врастая друг в друга. Какое счастье, что я к этому времени успела прийти в себя и успокоиться. Ни единая эмоция не проступила на лице или еще где.
— Какая милая штучка, — нейтрально прокомментировала я.
Что-то мелькнуло перед глазами. Раздраженно хлопнула ладонями, и невинноубиенный комар свалился прямо в суп. Я тоскливо посмотрела на плавающий трупик — дополнительная порция органики в еде меня не прельстила, пришлось отставить тарелку. Затем тоном светской дамы произнесла:
— Ах, простите. Надеюсь, я не испортила Вам аппетит?
