- О, да ты кое-что вспомнил, - Магнус усмехнулся и бережно обмотал находку шелковым платком.
- Что это? - я потянулся за корнем, но он уже исчез в складках плаща Магнуса.
- Ничего особенно. Оплата за твое спасение, так сказать. И все.
- Спасения? - я хотел рассмеяться, но губы будто помертвели. Я не мог растянуть их в ухмылке. - Но со мной же все в порядке.
- Не считая того, что ты мертв, - его голос эхом отдался в моем сознании, вовсе не насмешливый, он звучал так, будто произносил правду.
- Мертв? - да, я помнил петлю, но не чувствовал смерти. Она была рядом: старуха с косой или девушка с бледным бескровным лицом и змеями вместо волос, хотевшая поцеловать меня. Рядом, но не настолько близко, чтобы я перешел в ее распоряжение. Я слышал эхо загробных миров, но мое сознание отдалилось от него. Я был жив. Я чувствовал, как быстро и стремительно бьется мое сердце под разорванной парчой щегольского камзола. Я жил, я дышал, я слышал звуки ночи, четко, как никогда. Так почему же Магнус говорит, что я умер.
- А ты стал еще большим красавчиком, чем при жизни, малыш, - его белесая рука потянулась к моей щеке. Он хотел всего лишь нежно погладить ее, коснуться разметавшихся по вороту волос, но я в ужасе отшатнулся, таким мертвенным и бледным он показался мне.
- Тебе не нравится, что я восхищаюсь тобой? - с усмешкой поинтересовался он.
- Ты намеренно мне лжешь, - я еще отчетливей услышал, как мое сердце отбивает некий ритм внутри груди, громко и настойчиво, как молоток, как часы, заведенные вечно ходить по кругу и отмеряющие определенный срок. Это и есть жизнь. Я слышу удары собственных часов жизни. Значит, смерть еще не наступила. Хотя сердце и билось так быстро, будто время, отведенное мне, приближалось к какой-то роковой точке.
- С какой стати мне тебе лгать? - Магнус даже обиделся.
Я окинул его презрительным и высокомерным взглядом.
- Откуда мне знать, что тебе от меня нужно?
Я потер уже не болевшую шею, будто стряхивая с себя невидимые остатки петли, и пошел прочь, сам не зная куда. Магнус звал меня, шел за мной. Я хотел, чтобы он отстал и ускорил шаг, наступил на чье-то жилье: гнездо или нору, и тут же услышал потоки брани.
- Извините, - виновато пробормотал я и двинулся дальше прежде, чем понял, что со мной говорили не на человеческом языке, но я почему-то понимал.
Кто это были, те, кого я потревожил: кроты, мыши, эльфы... Я не запомнил. Даже не обратил внимание. Но их пискливая речь отдавалась в моих ушах так отчетливо. Я все понимал.
Над моей головой с уханьем пролетел филин. Я следил за его полетом, как завороженный. Никогда я не смотрел так даже вслед восхитившим меня женщинам. Это было настоящее волшебство. Каждое перо птицы, казалось, сияло светом, видимым лишь мне одному. Его уханье в моих ушах превращалось в слова. Вот острый птичий клюв обернулся ко мне и услышал вопрос:
- Почему ты так смотришь? Ведь ты не охотник.
Ошеломленный, я не знал, что ответить. Я бы так и стоял, смотря птице вслед и, не обращая внимания на приближающиеся шаги преследователя, если бы не заметил вдруг свое отражение в крошечном заболоченном озерце под корнями дуба, почти лужице, обросшей по краям мхом, но даже ее мне хватило, чтобы рассмотреть невероятное преображение. Поверхность, казавшаяся мне зеркальной, отражала мое лицо и в то же время не мое. Теперь я, кажется, понял, почему Магнус стал смотреть на меня с таким вожделением. Я стал красив. Невероятно красив. Я даже не предполагал, что можно быть таким красивым, при этом сохранив свои прежние черты. Изменилось что-то не в лице, а во мне самом, и это отбросило тень на все. Бледную тень смерти. Может быть, Магнус был прав, говоря о том, что я умер. Это был все еще я, но уже какой-то другой. Следов крови и петли не осталось. Разорванная одежда прикрывала тело, будто сделанное из алебастра. Как я не наряжайся теперь, истиной роскошью было бы оно, а не шелка. Растрепанные каштановые волосы, которые я раньше собирался остричь, стали мне идти. Мягкие, как шелк, они обрамляли лицо с тонкими чертами. Так может выглядеть вампир-аристократ или темный ангел, но обычный смертный мужчина просто не может быть таким чарующе красивым. И одновременно с этим я стал таким же бледным и холодным, как Магнус. Будто смерть поцеловала меня и преобразила.
Мне вспомнились бесконечные предсказания смерти, выпадавшие мне, и я отвернулся от собственного отражения. И тут же наткнулся на Магнуса. Он так и не отстал от меня. Не заблудился в чаще. Не ушел, оскорбленный мной, неведомо куда. Он просто стоял и смотрел. И его взгляд выражал какое-то новое непонятное мне темное желание.
- Все изменилось, малыш.
- Все... - я не сразу его понял, а потом начал припоминать. Брианна не солгала. Победа превратилась в поражение. Заговор раскрылся, отца схватили, меня тоже. Поль той ночью, к счастью, не вернулся домой. Вряд ли кто-то успел его предупредить, скорее всего, он так напился в веселой компании, что был просто не в состоянии доехать до дома. Я надеялся, что у него хватит ума вообще не возвращаться. Хотя существование его теперь, во всяком случае, будет безрадостным. Он ведь остался нищим, как и я. Поместье и состояние конфисковано, титул больше нам не принадлежит. Нет ни почестей, ни привилегий, ни денег. Ну вот, я мертв, а все еще переживаю о таких мелочах.
- Ты жив, - возразил Магнус, прочитавший мои мысли. - Той мертвой жизнью, которой живы мы все. Маги. Но мы живее любых живых.
- Мы? Маги? - мой смех напоминал загробное эхо. - Я не сказал еще, что отправлюсь за тобой в эту Школу Чернокнижия.
- А какой у тебя есть выбор?
Никакого. Разве только притвориться ожившим покойником, что, по сути, правда, и пугать по ночам прохожих. Спать в могиле, жить вне закона, воровать, грабить, подружиться с шайкой вампиров с ближайшего кладбища и чинить новый заговор против короля. Я был достаточно благоразумен, чтобы не высказать всего этого вслух. Но Магнус смотрел на меня с усмешкой, будто все понял. Его белые волосы серебрились в далеком свете луны. Пронзительные темно-голубые глаза загадочно сверкали. А он ведь очень привлекателен. Так почему не принять его предложение дружбу, какой бы эта дружба не была.
Я поспешно отвернулся от искушения.
- Странно, что отца разоблачили именно тогда, когда он уже почти победил. Все бароны, герцоги, графы, все были на его стороне. Моя мать была кузиной короля, один из моих прадедов сам какое-то время царствовал, в моих жилах тоже королевская кровь. Отец все правильно рассчитал и сумел найти себе много сторонников. Он почти сел на трон. А король...
- Король здесь ни при чем, - сурово заметил Магнус. - Все дело в его сыне.
