— Это стоит мне больших усилий, — сообщил некромант.
— Что именно? — поинтересовался крысиный король.
— Слуги, от которых не пахнет. Если ты заметил, то отсутствует запах лишь у тех, кто прислуживает лично мне и моим... хм... особым гостям.
— Да?
— Вот именно. От твоего слуги — не пахнет. Нет даже малейшего запашка.
— Однако, от тех, кто забрал юного тираннозавра — пахло, можно сказать, воняло.
Некромант развел руками.
— Это так. Как я уже сказал, запах — враг, если не очень страшный, то, по крайней мере, требующий больших усилий.
— Я уяснил, — сообщил крысиный король.
— В таком случае, я хотел бы продолжить своим объяснения.
— Насколько я понимаю ситуацию, даже если я их слушать не пожелаю...
— Но ведь ты — пожелаешь?
— Конечно.
— В таком случае, к чему задавать странные вопросы?
Улыбнувшись, крысиный король развел лапами и сказал:
— Хорошо, постараюсь более не задавать глупых вопросов.
— Вот то-то же.
— Но один, прежде чем ты продолжишь мне рассказывать о принципах работы смерти, я хотел бы задать. Тем более, что он не очень глупый.
— Один?
— Да, один.
— Хорошо, задавай. Мне даже будет интересно его услышать.
Улыбнувшись, крысиный король отхлебнул из бокала, еще раз оглядел зал и только после этого спросил:
— Ты и в самом деле некромант? Ничего обидного... Просто, я считал, что некромант должен... гм... ну, он обязан быть несколько другим.
Его собеседник почесал кончик носа и, весело подмигнув, промолвил:
— Я должен все время издавать зловещий смех и вращать глазами?
— Вроде того.
— А что мне это даст?
— Ну, не знаю, — сказал крысиный король. — Вроде бы так положено. Обычаи, знаешь ли. А в старых обычаях, частенько, заключен некий глубокий смысл. Не стоит им пренебрегать.
— Я и не пренебрегаю, — сказал некромант. — Если ты не заметил, то одет я надлежащим образом, и черты лица у меня для такой одежды подходят неплохо.
— Твое право. Но все-таки...
Некромант вздохнул:
— Понимаю, все понимаю. Только, в моем ремесле на самом деле нет гробовых тайн. Мне не наносят визит духи из бездны, и я не боюсь неумолимого рока. Я просто знаю, как вернуть к жизни любое умершее существо. Я делаю работу и не более. Хорошо ее делаю. А озабочен я лишь тем, чтобы получать за свой труд соответствующую плату.
— Угу?
— Именно. И я хочу снова вернуться к тому, что пытался объяснить, прежде чем ты задал вопрос. К тому, что смерть это — целая индустрия. Как это ни странно звучит, я, если убрать частности, на самом деле являюсь всего лишь одним из элементов этой индустрии.
— Мне казалось, ты, наоборот, работаешь против смерти. Разве не так?
— На первый взгляд.
— А на второй?
Некромант улыбнулся.
— Вот тогда-то и начинаешь понимать, что тот, кто казалось бы работает против некоей системы, на самом деле, частенько, работает на нее. Дошло?
— Нет. Поясни.
— Это просто. Противоположностью смерти является жизнь. Я возвращаю не жизнь, я возвращаю существование. Всего лишь силой своей магии заставляю двигаться мертвые тела.
Крысиный король взглянул на собеседника с интересом. Кажется, разговор поворачивается в любопытную сторону.
Значит...
— Значит, — сказал крысиный король. — Существование и жизнь для тебя являются разными вещами?
— Для меня — да, являются.
— В чем их различие?
— Для меня?
Некромант улыбнулся и поднял рукой.
В дальнем конце зала висел большой, шелковый, с вышитым на нем птичьим скелетиком занавес. По мановению руки Повелителя, из-за него, вышла мумифицированная королевская крыса. Вот он, а это был явно самец, двинулся прямо к ним и пройдя всего несколько шагов, повинуясь новому движению ладони хозяина замка, остановился.
— Нравится? — спросил Некромант. — Его зовут Крыкос.
Окинув Крыкоса внимательным взглядом, крысиный король поморщился и сказал:
— Нет, не очень.
— Ты честен. К чему бы это?
— Есть ли смысл хитрить в данной ситуации?
Некромант довольно хихикнул.
— Ты на верном пути. По крайней мере, ход твоих мыслей мне сейчас нравится.
— Вот как? — спросил крысиный король.
Он подумал, что некроманту, скорее всего, хихикать не стоило, это было уже — перебором. И за него придется платить. Как и за зомби королевской крысы.
Впрочем, пока еще возможность отомстить не представилась. Так что не стоит пока об этом думать. Совсем — не стоит.
— Ладно, вернемся к существованию. Чем оно отличается от жизни? Взгляни еще раз на этого зомби, и ты все поймешь. Он — существует. Ты — живешь. Это несомненно. В чем между вами разница? Видишь?
Крысиный король еще раз взглянул на Крыкоса. Полуразложившаяся мордочка зомби не выражала никаких эмоций.
— Убери его, — попросил предводитель крыс. — Мы вполне можем продолжить наш разговор и без таких примеров.
— Конечно, — согласился Некромант.
Он в третий раз взмахнул рукой, и Крыкос, тяжело ступая, с шорохом волоча за собой по полу хвост, удалился за занавес.
Крысиный король вдруг почувствовал, что рот у него заполнен тягучей, противной слюной и, схватив бокал, поспешно сделал несколько глотков. Это помогло и он, откинувшись на спинку кресла, смог даже спросить:
— А дальше?
— Значит, ты понял? Зомби это лишь имитация жизни. Мертвое тело, в которое моя магия сумела на время вернуть некогда обитавший в нем разум. Тело, способное жить лишь до тех пор, пока его питает моя магия. Имитация. Я — просто очень хороший мастер имитации. Что-то вроде чучельщика. Только у меня чучела говорят и двигаются.
— Страдают, — подсказал крысиный король.
— О, нет. Какие страдания? Зачем страдания? Никаких страданий они не испытывают.
— Так ли?
— Вместе с плотью уходят и страдания. Собственно говоря, — сообщил некромант, — если разобраться, то я, кроме всего прочего, делаю благое дело. Даю умершим возможность еще раз взглянуть на прожитую жизнь, убедиться в том, что они потеряли не Бог весть что.
— Не забывая о своих интересах.
— И это — тоже. А почему нет?
— Не смею осуждать, — сказал крысиный король. — Вот я-то ко всей этой истории какое имею отношение?
— Самое непосредственное.
— Да? И какое?
— Я нуждаюсь в помощи. Ты мне не в ней не откажешь.
В голосе некроманта не было даже намека на вопрос. Он просто констатировал факт. Ставил о нем в известность.
