Они вышли в тусклый туман, в котором стены и свод растворились.
От тишины заложило уши, и богатырь хотел даже крикнуть: «Есть кто живой?», но тут же понял, что выйдет полная глупость. И боевой клич: «Всех убью, один останусь!» тоже не провозгласишь…
В Навьем Царстве не было видно ни просторов, ни гор, ни морей, ни неба над головой, ни земли под ногами – только мерзкий сырой туман вокруг. Покойник шагал вперед уверенно.
– Слушай, мы, кажется, на земле что-то нужное забыли, – сказал Жихарь. – Я чувствую какую-то потерю. Так бывает в походе: думаешь, думаешь, что же я оставил? Потом вспомнишь – либо соль, либо огниво, либо наконечники для стрел…
– Ничего не забыли. Здесь, как я и ожидал, нет Времени… Ох, нехорошо это, опасно…
Жихарь усомнился – как так нет Времени? Он попробовал считать про себя шаги, но сразу же начал сбиваться. Попытался вести счет ударам сердца – и снова обсчитался. Стал загибать при каждом шаге пальцы, так и того не сумел… А Калечину-Малечину здесь звать бесполезно, да и звук вязнет в тумане.
– Надо торопиться, – сказал Колобок. – Не то вернемся домой к шапочному разбору, когда наша служба уже никому не понадобится…
– Зря мы всех желающих не взяли, – откликнулся богатырь. – Ты не подумай, что я тут чего-нибудь боюсь, только тоскливо одним будет в Костяных Лесах.
– Не так уж много их было, желающих, – усмехнулся Гомункул.
– А побратимы-то?
– Тем и наверху хватит заботы… Что-то наш мертвяк лениво идет, не торопится. Как бы его подбодрить?
– Сейчас попробую…
Жихарь нагнал покойного вождя и дал ему тычка в шею. Карбаксай не обратил на это внимания.
– Давай обгоним, – предложил Жихарь. – Все равно ведь куда-то да придем… Только почему здесь все не так, как сказывали волхвы? Где, к примеру, река? Где ладья со злобным перевозчиком? Где старуха, где палач, где воин?
– Здесь нет двух одинаковых дорог, – сказал Колобок. – Как нет на свете двух одинаковых людей…
– А-а! – Жихарь сделал вид, что понял – хотя ведь и понял кое-что!
Вдруг подошва его сапога шаркнула по чему-то твердому и определенному, словно корабельный киль по гибельной мели или по долгожданной береговой отмели. Он глянул под ноги. Там было что-то вроде мелкого белого песка.
Богатырь оглянулся по сторонам. Туман редел и рассеивался. Над головой, почти касаясь макушки, простирался потолок из такого же мелкого песка, только на вид более плотного. Жихарь поднял руку – рука прошла в верхний песок беспрепятственно.
– Не крути башкой, – скомандовал Колобок. – Не отвлекайся. Следуй за нашим проводником.
– Что-то не торопятся его встречать с цветами и плясками…
И ошибся. Впереди послышался шум и даже, кажется, звуки трубы.
– Вот и вышли на простор, – сказал Колобок.
Они оказались в обширном зале, где густо толпился покойный народ. Сперва-то богатырю показалось, что перед ним обычные люди, но потом он присмотрелся…
– Чего они похожие такие?
– Ну, не совсем похожие, – сказал Гомункул. – Пообтерлись тут, словно галька в прибое, утратили индивидуальность…
– Чего утратили?
– Перестали быть сами собой. Стали как все. Ты не забыл, что здесь говорят навыворот? Сумеешь понять и объясниться, или снова мне за тебя отдуваться?
– В детстве приходилось баловаться, взрослых дразнить… Гляди, гляди – Карбаксая чествуют!
Насельники Навьего Царства обступили мертвого скифа, сгрудились, стали его обнимать, целовать, колотить по могучей спине, пихать в могучий живот.
– Пополнение пришло!
– Нашего полку прибыло!
– Ну, держись, сынок!
– У него еще мамкины пирожки в кишках играют!
– Ничего, повытрясем!
– Получишь сейчас Навью прописку!
– Чтоб Небытие медом не казалось!
«Ничего себе – встречают, как новобранца в дружине!» – хмыкнул про себя Жихарь.
– Как новичка в тюремном застенке! – сказал, точно угадав его мысли, Колобок.
А покойники продолжали галдеть, вызнавать у пришельца новости:
– Ну, как там – стоит земля?
– Вертится ли?
– Красуется ли Рим, Вечный Город?
– Как наши с «Реалом» сыграли?
– Кто убил Кеннеди?
– Кому на Руси жить хорошо?
– Кто да кто открыл закон Бойля – Мариотта?
– Есть ли жизнь на Марсе?
– Видел ли ты когда-нибудь дождь?
– Как был завоеван Запад?
– Как быть любимой?
– Как вам это понравится?
– Как украсть миллион?
– Как закалялась сталь?
– Как молоды мы были?
– Как царь Петр арапа женил?
– Как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем?
– Когда дождь и ветер стучат в окно?
– Когда деревья были большими?
– Когда казаки плачут?
– Кто вы, доктор Зорге?
– Кто кого?
– Кто смеется последним?
– Кто пролетел над гнездом кукушки?
– По ком звонит колокол?
– По осени считают?
– Почему Карло не вылез из мешка?
– Что вообще творится?
Жихарь не выдержал и отбежал в сторонку.
– Ничего не поделаешь – вечные вопросы, – объяснил Колобок. – Их ведь за тысячелетия много накопилось…
– На пару-тройку я бы запросто ответил, – сказал богатырь. – Про закаленную сталь и про доктора Зорге, например…
– Нет нужды, здесь просто порядок такой. Когда же до нас дело дойдет?
Жихарь расправил грудь, громко хакнул – так, что тихоголосые умруны примолкли.
Богатырь вышел вперед и отвесил покойникам глубокий поклон.
– Хлеб да соль! – воскликнул он.
– Астрал да ментал… – зловеще отозвался кто-то.
– Кто… здесь… гостей… принимает? – спросил Жихарь.
Говорил он медленно, потому что слова-то надо в уме переворачивать!
– У нас, любезный друг, гостей не бывает… У нас коли попал, так выхода нету…
– Умруны добрые, ужели не чуете? Живым воняет! Как от кучи навозной прет! Отойди, плоть смердящая!
– Да вы что? – обиделся Жихарь. – Я только вчера в бане мылся с дресвой и щелоком!
При упоминании бани умруны брезгливо сморщились, словно услышали про давно не чищенное отхожее место.
– Гоните его вон! Как бы он сюда заразы не натащил!
– Пошел вон! Не хрен здесь нахально жить на глазах у мертвых людей! Тут не существуют!
– А я слышал, что мертвые не знают о Смерти, – усмехнулся Жихарь.
– Еще и дразнится, мразь дышащая, теплокровная!
– Я не только дразниться умею, – пообещал богатырь. – Я еще и невеж учить мастер. Неужели за гробом отменяются все людские законы? Я хоть и живой, но все равно гость, тем более редкий… Опять же князь…
Услышав титул, мертвецы перестали выкрикивать оскорбления, но все равно остались недовольны, начали жаловаться Жихарю уже как должностному лицу:
– Почему который день пополнения не присылают?
