Погруженный в собственные думы Барс даже не заметил, как пролетело время. Из раздумий его вывело появление слуги.
– Корабль готов, – сообщил слуга. – Ваши друзья уже там и ждут вас. Идемте, я вас провожу.
Слуга проводил Барса к причалу и юноша взошел на борт воздушного корабля, где его встретили Дата и Литина.
– Где ты запропастился, юноша? – обеспокоенно спросил старик. – Я уже начал волноваться.
– Разве есть причины для волнения? – поинтересовался Барс.
– Не знаю, – тихо ответил Дата. – Странное чувство не покидает меня, будто нам здесь вовсе не рады.
– Я это понял сразу, – усмехнулся Барс. – И ваш царь, или кто он там, мне совсем не понравился.
– Мне тоже, – поддержала друга Литина. – Хотя вообще-то здесь очень красиво.
Барс поднял голову, посмотрел на огромный купол воздушного шара и поинтересовался:
– Эта штука не рухнет вниз?
– Не беспокойся, – улыбнулся Дата. – Наши корабли абсолютно надежны.
– Ты полетишь с нами, дедушка? – спросила Литина.
– Провожу вас до дальних рубежей, – ответил старик. – Там мы расстанемся.
Палуба закачалась под ногами. Освободившись от причальных канатов, корабль поднялся в небо. Никто не провожал его, даже Калидум не вышел проститься с гостями Хрустального дворца. Барс и Литина не придали этому обстоятельству никакого значения, Дата же вновь испытал чувство досады, он ожидал совсем не такого приема после многолетней отлучки.
Судно оделось парусами и, подхватив попутный ветер, поплыло над вершинами-островами.
– Как здорово! – восхищенно воскликнула Литина, чуть ли не наполовину высунувшись за борт. – Я еще никогда не летала на корабле. Барс, ты только посмотри! Ну почему ты такой хмурый?
– Мы еле тащимся, – недовольно проворчал Барс. – На ковре мы летели бы гораздо быстрее.
– Подожди немного, юноша, – ответил Дата. – Сейчас корабль наберет ход и очень скоро мы достигнем дальних рубежей.
– Он все к принцесске своей торопится, – пренебрежительно фыркнула Литина. – Лучше бы подумал о том, как вытащить ее из Черной башни.
– Что-нибудь придумаю, – ответил Барс. – Сначала нужно попасть туда самим.
Корабль набрал скорость и вскоре Хрустальный дворец остался далеко за кормой. Свешиваясь то с одного борта, то с другого, Литина по-прежнему разглядывала проплывающие внизу вершины-острова с их крепостями, величественными дворцами и домами, садами и ажурными мостами. Ни капитан корабля, ни экипаж не обращали никакого внимания на своих пассажиров. Это тоже несколько обескураживало старого Дату, в былые времена его персоне оказывалось большее почтение.
На закате корабль достиг дальних рубежей. За кормой остались пограничные вершины Поднебесного царства с их крепостями, далеко впереди из пелены густого тумана поднималась мрачная громада Заоблачных гор.
Матросы рассыпались по реям, меняя паруса. Корабль начал разворачиваться.
– Дальше судно не пойдет, – произнес Дата. – Между Поднебесной и страной Заоблачных гор слишком непростые отношения. Тебе и девочке придется продолжить путь верхом на лебеде.
– Я готов лететь хоть на метле, лишь бы поскорее увидеть мою Милану, – ответил Барс. – Кстати, куда подевалась Литина?
Старик посмотрел по сторонам и пожал плечами, девочка действительно куда-то убежала.
В это время к кораблю подлетел лебедь, появившийся со стороны Поднебесной, и опустился на палубу. С шеи птицы спрыгнул воин в легких кожаных доспехах, подбежал к капитану судна и вручил ему свиток. Сломав печать, капитан развернул послание и пробежал глазами по строкам.
– Кто это? – поинтересовался Барс.
– Царский гонец, – ответил Дата. – Видимо что-то случилось. Пойду узнаю, а заодно потороплю Литину.
– Нет, не нужно искать ее, – возразил юноша. – Это даже к лучшему, что ее нет рядом. Впереди меня ждет много опасностей, я не знаю, выберусь ли назад живой. Уж лучше мне продолжить путь одному. Прошу тебя, Дата, возьми Литину с собой и позаботься о ней.
– Мой путь тоже будет нелегок, – ответил старик. – Хотя, наверное, менее опасен, чем твой. Что ж, будь по-твоему, юноша, я позабочусь о твоей сестре.
– Пожалуйста, поторопи капитана, пока она не появилась.
– Да он уже и сам идет к нам, – заметил старик.
В сопровождении нескольких матросов капитан корабля подошел к своим пассажирам.
– Прошу вас поскорее предоставить лебедя моему молодому другу, – обратился к нему Дата. – Он должен отправиться в дальний путь как можно скорее. Да и мне уже пора.
– Не спешите, – мрачно ответил капитан. – У меня для вас плохие новости. Лебеди вам уже не понадобятся.
Барс внимательно посмотрел в лица матросов, они не предвещали ничего хорошего.
– Что вы замыслили? – встревожился Дата, заподозрив недоброе. – Неужели вы хотите нарушить приказ правителя Калидума?
– Напротив, я собираюсь его выполнить, – ответил капитан. – Только что гонец доставил приказ его светлости из которого следует, что я должен доставить вас троих на дальние рубежи Поднебесной и здесь бросить за борт, как врагов государства.
– Но за что?! – возмутился Барс. – Мы же ничего не сделали.
– Произошла какая-то ошибка, – недоуменно пробормотал Дата.
– Меня это не касается, – непреклонно ответил капитан. – Я обязан исполнить приказ его светлости.
Один из матросов выволок на палубу упирающуюся Литину.
– Эй, ты! Отпусти ее! – крикнул Барс, рванувшись вперед.
– Взять их! – прозвучал приказ капитана.
Матросы набросились на пассажиров. Барс ударил одного из нападавших в зубы, у другого выхватил из ножен саблю и несколькими взмахами разогнал противников в стороны. Воины обнажили клинки, завязалась отчаянная драка.
Литина извернулась и всадила зубы в руку державшего ее матроса. Тот взвыл от боли и разжал пальцы.
– Ах ты мелкая тварь! – выругался он.
Что было сил Литина топнула по его ноге, отдавив пальцы, и толкнула. Снова взвыв, матрос рухнул на палубу. Девочка юркнула обратно в трюм. Вскоре она вновь выбежала наверх и, раскинув на палубе ковер, крикнула:
– Барс! Дедушка! Скорее сюда!
Отчаянно размахивая клинком, Барс схватил Дату за руку и вместе с ним прорвался сквозь оцепление противников. Оба бросились к девочке. Едва коснувшись пятками ковра, Барс приказал:
– Ковер, лети!
Ковер послушно поднял троих седоков и вынес их прочь с палубы корабля. Вслед засвистели стрелы.
– Схватить их! – послышался приказ капитана. – Немедленно!
С насестов-рей сорвались несколько лебедей с вооруженными седоками в седлах. В скорости гигантские птицы ничуть не уступали волшебному ковру и очень скоро начали настигать беглецов.
