А недовольные будут всегда и их, в крайнем случае, можно отправить, скажем, послами в какие-нибудь далекие и труднодоступные земли… Хотите возмущаться? Да, пожалуйста! Кто вам мешает, спрашивается? Ой, вам не нравиться климат заснеженной страны, в которой вы сейчас находитесь? Ветер дует? Крыша протекает? Какой кошмар! Ну, извиняйте: дипломатия превыше всего… а у нас такие хрупкие в этом плане отношения, так что незначительные неудобства можно потерпеть. Что ж, через пару сотен лет вы сможете вернуться домой… Что? Вам мешают недружелюбные местные жители? Кровожадно смотрят? Ай, как не хорошо… Вы, ведь дипломат, в конце концов. Так сейте разумное и вечное, изворачивайтесь, как можете. А мы понаблюдаем… с безопасного расстояния.
Встряхнув головой и отогнав непрошенные размышления, Шаен подстегнул коня и помчался к дворцу. Сначала нужно отчитаться о проделанной работе - это не должно занять много времени. Потом можно будет увидеться с сыном.
"Мы даже не попрощались толком! - слегка досадуя на себя, думал эльф. - Попросил соседей передать причину отъезда. Сынишка так сладко спал, что не хотелось его будить. Дальше необходимо переговорить с Руфиной. Похоже, девчонка плохо управляет своей немалой силой. Так происходит со всеми начинающими магами. Не думаю, что у нее многолетняя практика и, скорее всего, девушка вообще самоучка или обучалась человеком, не разбирающимся в ее профилирующей области. Показали девочке несколько заклинаний, сунули умную магическую книжку и вперед, постигай сама. Подскажу пару простых упражнений на концентрацию - пусть тренируется. Руфина доставила обратно домой моего сына в целости и сохранности. Отплачу ей уроком за помощь"
Примерно такие мысли вертелись в голове Шаена, пока он нетерпеливо добирался до балкончика, на котором Правитель изволил выслушать его. Приблизившись к оговоренному месту почти вплотную, маг нацепил вежливую и равнодушную маску, которая обозначала классическое выражение лица любого перворожденного. Чем старше становился Шаен, тем сильнее его коробило такое положение вещей. И хотя эльф признавал, что в некоторых ситуациях абсолютная выдержка жизненно необходима, ему было неприятно наблюдать такую холодность даже в отношении с самыми близкими и родными. Но эльфийское воспитание - есть эльфийское воспитание. По желанию одного конкретного эльфа тысячелетние традиции меняться не будут.
Правитель стоял к Шаену спиной и что-то внимательно рассматривал в шикарном саду, результате тщательной и кропотливой работы многих лет. Подойдя ближе и облокотившись на ажурный поручень, эльф почтительно молчал. Начинать разговор с Правителем первым - дурной тон, гласило одно из неписанных правил. Так случилось и на этот раз. Элихан направил взгляд своих мудрых, темно-синих, почти черных глаз на Шаена. Внимательно посмотрел и грустно улыбнулся. Правитель оставался загадкой даже для своего народа. Сказать точно, сколько ему лет не мог никто, а если и мог, то предпочитал отмалчиваться.
– Шаен, я позвал тебя не для того чтобы обсуждать результаты прошедшего патруля, - нарушил молчание Элихан. Ощущение надвигающейся беды буквально витало в воздухе. - Скажу прямо - пустые толки нам ни к чему. Твой сын предпочел вновь покинуть свой дом, - поднятая в предупреждающем жесте рука заставила Шаена замолчать на полуслове. - Алаин оставил записку, в которой сообщил, что решил сопровождать Руфину и Илара к поселению оборотней.
– Зачем Илар уехал? - недоуменно воскликнул эльф. - После патруля я должен был направиться вместе с ним для оказания помощи. Какой смысл ему возвращаться без поддержки?
– Действительно никакого, - спокойно согласился Правитель. - Насколько я понимаю, он отправился вместе с Руфиной, а девушка - маг, хоть и неопытный. Видимо оборотню надоело ждать.
– Надоело - не надоело! - воскликнул Шаен. - Илар знал, что поддержка будет оказана!
– Дело в том, что не знал, - ответил Правитель.
– Не знал? Разве Вы ему не сказали?
– Не успел: оборотень покинул нас раньше, чем я отправил за ним для сообщения этой новости.
Шаен усиленно обдумывал полученную информацию. Такой расклад его определенно не устраивал. Что могло заставить друга так резко сорваться с места? Прямо посмотрев Правителю в глаза, он сказал:
– Без чьей-либо подачки такого произойти не могло. Илар никогда не отличался поспешностью поступков.
Правитель вновь вернулся к рассмотрению сада, и какие мысли бродили в этот момент в его голове Шаен не знал. Но, судя по хмурому выражению темных глаз, они были отнюдь не утешительными.
– Какие будут предположения? - спросил Элихан.
Не было сомнений, что он все продумал, но упускать возможность еще раз проверить смекалку мага, Правитель не собирался.
– У меня складывается подозрения, что кто-то подтолкнул Илара к такому решению, - сквозь зубы ответил Шаен, за что заработал одобрительный взгляд.
– Подобные мысли посещали и меня, - так же спокойно, как и обычно был произнесен ответ. - В наших рядах завелся предатель, который следует собственным интересам.
– Известно кто это? - только по ярости пылающей в глазах эльфа можно было понять, насколько ему отвратителен факт измены.
– В данный момент - нет, - мрачно ответил Правитель. - От тебя не требуется немедленно искать его. Шаен, я прошу тебя как можно скорее добраться до Зитрима и оказать необходимую помощь. У меня плохие предчувствия, а своей интуиции я привык доверять. Тем паче там находится твой сын, так что это наиболее приемлемый для тебя вариант.
Откланявшись, Шаен направился к своему коню, которого так и не успели расседлать. Животное не было слишком утомленно, но на всякий случай эльф применил одно, несомненно, полезное заклинание, которое придавало бодрости. Путь до Зитрима занимал около недели, но Шаен предполагал значительно сократить этот срок - времени критически не хватало. Была вероятность того, что если перворжденный опоздает, могут случиться непоправимые события. В конце концов, он эльф, а значит, договориться с лесом всегда сможет. И для него будут на время открыты специальные тропы, позволяющие сократить время пути до минимальной отметки.
Но больше всего Шаен жаждал встретиться с сыном и поговорить с ним на тему послушания. Хотя Илар, да и Руфина тоже, не собирались вредить Алаину, а напротив должны были защитить его, эльф жутко переволновался, узнав, что его сын снова исчез. Правитель передал ту возмутительную в своей нелепости записку, в которой мальчик обвинял отца, что он "снова его бросает и совсем о нем не беспокоиться"
"Ну, разве можно такое думать, - устало вздохнул эльф и тут же предвкушающее улыбнулся. - Я ему объясню насчет беспокойства и всего остального. Наверное, это девчонка на него плохо влияет - с ней тоже… побеседую"
