Они спустились в долину, похожую на чашу, в середине которой стояла одинокая башня из красного гранита. Остатки цивилизации ирхов? Кстати, первые попавшиеся: до этого путники не встречали ничего, носившего на себе следы человеческой (или не очень) деятельности — ни домов, ни дорог.
— Заночуем в башне, — кивнул Олег на строение. — Никакой опасности там вроде нет, да и нечисть не таится. Как ни странно.
— Прелестно. Кстати, я вот о чём подумала: может, стоит установить ночное дежурство? Например, по два часа сна и по часу бодрствования поочерёдно…
Ответа не последовало. Эльф не сказал девушке, что давно уже спит в пол-уха и в пол-глаза, благодаря чему вскакивает по сотне раз за ночь.
В башне было тихо, пусто, пыльно. И — ни единого следа! Ни одежды, ни посуды, ни забытых безделушек. Ни оружия… Только тёмная винтовая лестница и небольшая комнатушка наверху с пустым шкафом, столом, стульями и двумя узкими кроватями — как на заказ!
Стемнело. Вместо того, чтобы ложиться, Хлоя стояла у маленького окошка и смотрела на звёзды.
— Интересно, — тихо спросила она, не особенно надеясь на ответ, — что сейчас на Земле творится?
— Ничего хорошего. Тоже война начинается, скорее всего.
— Как?! — ахнула девушка и резко обернулась. — К-какая война?
— Таких подробностей сказать не могу… Ты ведь знаешь, что все миры взаимосвязаны?
— Я вообще до недавнего времени не знала, что миров несколько.
— Несколько? Точнее — 999 999 990, не больше и не меньше. И все эти миры неразрывно связаны, так что происходящее в одном мире тут же отражается в другом. Иногда даже невозможно понять, где начало этой цепи… в этот раз, однако, известно точно — на Ллотройке. Эта кутерьма с Храмами Истины, Жрицей, обрядами… если не сумеем предотвратить катастрофу, вашему миру тоже не поздоровиться.
— Да что же… что же оно так всё…так сложно! — Хлоя сцепила ладони до боли, невидяще уставилась в темноту.
— Ничего сложного, — тихо ответил Олег, глядя на девушку. — Просто каждый должен делать то… то, что должен.
— И что я должна сейчас делать?
— Лечь спать, — эльф подошел к девушке, обнял её и, как маленького ребёнка, погладил по волосам. — Утро вечера мудренее, Хлоя… С рассветом и мысли светлее станут.
Хлоя покорно кивнула, высвободилась их объятий друга и села на кровать.
— Ты прав, наверное… как всегда-ааа!..
Башню сильно тряхнуло, а потом в окно залетел холодный вихрь, выстудил углы каморки, украсил инеем потолок. Потом — словно что-то задребезжало по стенам, словно тысячи мелких коготков, нагоняя страх.
— Чт-то это? — зубы Хлои выбивали азбуку Морзе.
Олег подошел к окну. Тут девушка впервые в жизни отчётливо поняла смысл выражения "глаза на лоб полезли" — и ей сразу расхотелось слазить с заледеневшей койки.
— Демоны Тьмы ив се их отродья! — выдохнул эльф, инстинктивно хватаясь за бесполезный меч. — Ну и твари!
Всё же любопытство победило: девушка пробежала по заледеневшему полу, привстала на цыпочки, пытаясь выглянуть в окно.
С краёв долины к башне спускались приземистые мохнатые существа, довольно большие. Их были тысячи. Все они спускались вниз, вниз — к зданию. Вместе с существами ползла белёсая ледяная дымка, трава за ними покрывалась кристаллами инея.
— Отойди от окна! Стань у стены, сейчас же!
— Никуда я не пойду! Что ты собираешься делать? — возмутилась девушка, демонстративно (или в попытке согреться) складывая руки на груди.
Олег медленно повернулся, напугав подругу отсутствующим взглядом — её словно жарким ветром отнесло к указанной стене. Там Хлоя притихла, наблюдая за жутким, преобразившимся магом, который мало чем напоминал чудаковатого и милого эльфа, каким он казался прежде…
Глаза его потемнели, как небо перед грозой, а весёлые серебристые искры сверкнули угрожающими молниями. Воздух вокруг него сгустился рваными тёмными лохмотьями, потом эти новорожденные тени понеслись вокруг мага по странной орбите, высекая медленные ртутные искры из камня. Время замерло — цокот когтей доносился словно через толстую подушку, а в самой башне пропал свет. Или тьма? Всё стало плоским, двумерным, размытым…
Рваные лоскуты тени вокруг Олега прорвали застывшую пелену времени, закрутились в бешеном темпе, раздался дикий вой…. Хлоя сжалась в комочек и закрыла лицо руками — не было сил смотреть на ЭТО! Вой достиг пика своей громкости и стих резко, словно оборвавшись.
Девушка открыла глаза — посреди комнаты стоял Олег, прежний, очумело хлопал заиндевевшими ресницами. Всё вернулось на свои места.
— Э… а что случилось? — спросил эльф.
— Ты не помнишь? — о-очень осторожно поинтересовалась Хлоя.
— Нет, а что я должен помнить? Хотя… погоди-ка… я колдовал?
Девушка кивнула, подходя к нему. Олег бросил наружу быстрый взгляд, и придержал её слегка дрожащей рукой.
— Не смотри. Это не лучшее зрелище для юной девушки…
Помедлив, Хлоя согласилась. Коснулась прохладной тонкой ладонью его лба.
— Жара нет, — констатировала землянка. — У магов бывает амнезия на почве перенапряжения?
— Случается, — не слишком уверенно ответил эльф, сел на кровать и потёр отчаянно ноющие виски. — Помню, что чары наводил, а какие, как…
— Ты ничего не говорил. Просто стоял на одном месте. Появились тени, они стали медленно летать кругами и, сталкиваясь с камнями, высекать серебряные искры. Вот и всё, кажется, — Хлоя закатила глаза к потолку, добросовестно припоминая детали. — И ещё кто-то выл.
— Я?!
— Вроде нет… может, эти самые тени.
Олег посмотрел на неё, забавно приподняв одну бровь, изломав углом другую. Кажется, он был не очень озабочен очередной свалившейся на них загадкой. Скорее даже доволен.
— А время?
— Время? — сначала девушка удивилась, а потом вспомнила. — Оно как будто остановилось!.. Олег, минутку… ты знаешь, что это было?!
— Скажем, так: я осмеливаюсь думать, что…
— Что?…
— Что тебе пора отдохнуть, — невозмутимо закончил ушастый зануда. — Давай-давай, а то начну петь колыбельную…
Утром путники покинули негостеприимную башню и направились к выходу из долины. На жемчужно-росистой вялой траве лежали только идеально чистые розоватые кости, словно перемолотые чудовищными жерновами.
— Ничего себе их за ночь огрызли… Не приведи Свитла с такими на узкой дорожке встретиться, — пробормотал Олег, на секунду опустив лаза.
Хлоя видела, что её спутник с самого утра думает одну и ту же мысль, обгладывая её, словно ту самую косточку.
— Олег, ты мне обещал кое-что рассказать.
