— Олег, ты мне обещал кое-что рассказать.
— Разве? Что-то не припоминаю.
— Твои проблемы… что вчера произошло?! Ты знаешь, знаешь, я же вижу!
— Вот любопытная, — эльф вроде бы нахмурился, но девушка видела, что ему и самому хочется поделится какой-то замечательной новостью. — Хорошо, попробую объяснить. Начиная с 5-го ранга, магу приходится изучать 5 дисциплин: Жизнь, Смерть, Порядок, Хаос и Природа. Достигнув вершин магии, он становится Архимагом. Вот в нашем королевстве — Архимаг Алхаст. На самом деле в мире таких, как он, очень и очень мало — штуки три-четыре за век. Но есть и ещё одна ступень — маг Воплощений, или, по-скромному… Дитя Богов.
— Такие, как я понимаю, ещё более уникальны, чем Архимаги? — поинтересовалась Хлоя. Она во все глаза смотрела на эльфа и поэтому споткнулась, не заметив лежащего на пути камня.
— Осторожнее! Да, ты права, Маги Воплощений появляются раз в тысячу лет, не чаще. Для этого нужно, во-первых, быть Архимагом, во-вторых, до корки изучить две дисциплины…
— А если больше?
— Это невозможно. Дисциплины взаимоисключают друг друга, поэтому досконально освоить можно только две. Изучивший магию Жизни и Порядка становится пророком, Порядок и Смерть — алхимиком, Смерть и Хаос — демонологом, Хаос и Природу — магом теней, и, наконец, Природу и Жизнь — лесным пастырем. Кроме того, нужно обладать врождёнными недюжинными способностями к чародейству.
— Ага, — до Хлои медленно начало доходить. — И кем же из Воплощений ты оказался?
— Маг теней! Говорили — буду Архимагом, если перестану валять дурака… нет, ну надо же. Теперь, когда освою в совершенстве магию Природы и Хаоса, мне будут подвластны тени земные и Бездны!
— Тени мёртвых?! — ужаснулась Хлоя. — Но ведь это же некромантия, разве нет?
— Нет, это просто коренные обитатели нижнего мира, весьма агрессивные создания. Впрочем, ты сама видела.
— Угу. Слушай, значит, у каждого мага можно определить его… ммм… высший доступный уровень?
— Ну да. Например, в Академию магии принимают только тех, чей потолок — пятый ранг или выше. У Яна потолок — седьмой, и он его уже достиг.
— Как? Ты же его ещё чему-то учил?
— Только заклинаниям его уровня, не выше. Просто несколько специфическим… Понимаешь, когда какая-то обособленная группа — к примеру, боевые маги, — долгое время использует один приём или заклинание, то оно упрощается, отбрасывая всё лишнее. Ян же в большой степени теоретик, а не практик.
— А ты?
— Я? Не знаю… скорее, практик, но поневоле.
— А Карина — она ведь тоже колдунья, да?
Олег кивнул.
— Как ни странно. Обычно у оборотней нет Дара, но она ведь Жрица Стихий… я её уже проверил. Медиум — то есть достижимый уровень, — шестой, а потолок, если она из себя все жилы вытянет, пятый будет. В принципе, с такими данными Карину могут взять в Академию — если она захочет…
Небо неожиданно быстро затянуло странными тёмно-серыми ватными тучами: казалось, наступили сумерки.
Хлоя и Олег спускались вниз по одной стороне холодного оврага, оскальзываясь на росистой траве. Обходить его не было никакого смысла — пришлось бы делать огромной крюк, — поэтому молодые люди решили его пересечь поперек.
Спустились. Внизу лежал густой предвечерний туман, ленивая мокрая тюлевая занавеска.
— Не отходи далеко, — предупредил Олег, — потеряешься.
Хлоя кивнула, и они с головой нырнули во влажную муть. Девушка сперва была спокойна, хотя не видела дальше своего носа — зато слышала рядом осторожные шаги эльфа. Заволновалась она тогда, когда они прошли уже довольно большое расстояние, хотя полоска тумана была узкой. Хлоя остановилась. Шаги тоже замерли.
— Олег! — уже нервничая, позвала она. Никто не откликнулся.
— Ну, где ты? Это не смешно!
Тишина. И чужих шагов не слышно.
Хлоя зажмурилась, глубоко втянула в себя воздух и открыла глаза. Душевное равновесие было восстановлено.
— Заблудилась, молодец, — тихонько проговорила она. — Ищи теперь дорогу!
В принципе, рассудила девушка, искать-то особенно и не надо: если всё время идти в одну сторону, то куда-нибудь обязательно выйдешь. В этом рассуждении виден опыт хронического топографического кретинизма, не правда ли?..
Едва Хлоя успела сделать пару робких шажков, где-то впереди слева раздался меланхоличный мужской голос.
Между скал под властью мглы,
Спят усталые орлы.
Ветер в пропасти уснул,
С моря слышен смутный гул.
Там, над бледною водой,
Глянул месяц молодой,
Волны тёмные воззвал,
В море вспыхнул мёртвый вал…
Девушка поспешила на голос с некоторой долей опаски: откуда на необитаемом полуострове мог взяться человек? Или это такой же незадачливый путешественник, как они с Олегом?..
Вскоре туман расступился, открыл пятачок примятой серо-зелёной травы и прислонившегося к камню чтеца в разодранной кольчужной рубахе.
— Извините… — робко начала Хлоя.
— Извиняю, — кивнул мужчина, не поворачивая головы.
— Это вы… читали?
— Да, я! — крикнул человек и резко обернулся, напугав девушку пустыми мёртвыми глазницами. Потом захохотал и, превратившись в лоснящуюся чёрную тень, кинулся на Хлою. Та, пискнув, наотмашь ударила тень. Туман вокруг завыл и заревел на тысячи голосов, потянулись со всех сторон мутные серые лапы.
Девушка зажала ладонями уши, метнулась в сторону, выскочила на открытое пространство. Тумана больше не было — но не было и оврага! Она стояла на возвышении, оплавленном и гладком, как стекло.
— Ё-моё! — простонала девушка. — Куда меня опять занесло? Олег, пропади ты пропадом!..
Раздался тихий свист, по чёрной поверхности побежали оранжевые нити жидкого пламени. Чертовски красиво, надо признать! Но полюбоваться как следует не удалось — фортуна снова повернулась, и снова не лицом. С хмурого неба в круг, где стояла девушка, полетели, словно намагниченные, молнии. Интуиция, короткий электрический укол в орган шестого чувства позволил Хлое увернуться от первых двух ударов, но после она решила не искушать судьбу и побежала назад — туда, откуда, как ей казалось, она вынырнула на этот холм.
Раскаты грома сменились спокойными разговорами и отрывистыми приказами: Хлоя обнаружила себя посреди белого дня в тылу военного лагеря. Вокруг посмеивались солдаты и офицеры, по виду похожие на эльфов, но более коренастые и не такие ясноглазые. Увидев вывалившуюся из ниоткуда девушку, они замолчали и потянули из ножен мечи, все, как один, переливающиеся магическим светом. У чародеев в руках вспыхнули огненные шары.
