На берегу часть крысиной стаи деловито обустраивала постоянный лагерь.
— Ничего не понимаю, — выдохнул Птека. — Что они делают? Зачем?
— Наоборот, всё и разъяснилось, — отозвался устало Марк. — Перед нами очередной способ решения проблемы. Они, как и Гис, не верят в возвращение Артефакта. Соответственно, Артефакт не у них.
— И чего они добились всем этим?
— Я думаю, теперь они считают себя звеРрюгами. Они вырезали выдр под корень, а Безумных у вас шесть. Одно место теперь свободно. Я вижу, подготовились они хорошо, еды много и прочего. Теперь здесь окопаются, а ночами будут в ЗвеРру приходить и убивать. Как полноправные звеРрюги.
— Это нечестно! — возмутился Птека. — ЗвеРрюги — это звеРрюги. А крыски — это звеРрики.
— Неизменны только перемены, — наставительно сообщил Марк. — А выдр мне жалко. Сидели себе на водопаде, никого не трогали…
— Рыбу ели… — неожиданно вставил росомаха.
— Во-во. И вот в качестве благодарности от горожан — водопад вместо могилы.
— Уходить пора, — сказал Птека. — Рассвет скоро. Если живыми дойдём, я таких лепёшек на завтрак напеку… Пальчики оближешь…
Марк кивнул. Он жалел, что во фляжке у него обычная вода, а не тот травяной отвар, что давали ему зубры в замке: горели царапины, оставленные шиповником, болели ноги, в голове шумело. Знобило, уже не спасали ни связанная заботливыми птековыми домочадцами жилетка, ни зубровый плащ. Дорога обратно представлялась сплошным кошмаром.
День
До моста добрались как раз к рассвету.
Марк плохо помнил, как перешёл мост, в голове гудело колоколом, царапины опухли. И ему было невыносимо, обжигающе холодно. Он потерял сознание у подножия лестницы. Наверх его, пылающего жаром, уже втаскивали Птека и росомаха.
* * *
В горячке и бреду Марк пролежал шесть дней. И ещё пару дней провалялся в постели, не в силах двинуть ни единой конечностью.
— Опять эта тухлая ЗвеРра, — были его первые слова. — А я так надеялся, что мне приснился кошмар с перепою.
— Нет, кошмар не приснился. Это правда, — прозвучал над ухом бас главы зубров. — Ты ещё легко отделался.
— Да? А с чего вообще меня так расколбасило? — потрогал мокрое полотенце на лбу Марк.
С усилием скосил глаза: да, главный зубр, за неимением трона, сидит на простом табурете, доставленном птековыми родичами в числе прочего имущества. И даже сейчас зубр удивительно похож на древнеримского полководца-победителя, только вместо лаврового венка — куда более мощный венец рогов.
Глаза быстро устали, заболела голова. Марк прикрыл веки.
— Ты столкнулся с шиповником, который ограждает ЗвеРру. Он растёт там, где проходит Круг Безумия. Говорят, он забирает всё человеческое. Вместе с жизнью.
— О как? — вяло удивился Марк. — А что ещё говорят?
— Много чего… — уклончиво отозвался главный зубр. — Говорят, ты подчиняешь своей воле звеРрюг, говорят, ты разобрался с безумным лисом. Говорили, что ты натравил своего росомаху на бедных крысок за то, что они обидели твоего приятеля Птеку. И ночью он вырезал их подчистую.
— Птека? — уточнил Марк, морщась от головной боли.
— Росомаха. Но так недолго говорили. Потому что вчера ночью крыски появились в городе наравне с другими звеРрюгами.
Марк заволновался, открыл глаза, попытался приподняться — и не смог. Он сообразил, что с того момента, как очнулся, не видел Птеку и не слышал.
— Здесь я! — поднявшийся из кухни звеРрик, словно подслушал его мысли. — Настойку травяную тебе подогревал. На вот, выпей.
По вкусу предложенное питьё было горькой гадостью. Хотя пахло мятой и смородиной.
— Крыски пришли в город, напали на дом уважаемого Птеки, — продолжил зубр. — Да только птековы родичи отказались признавать в них звеРрюг и дали отпор.
— Достойный, скажу вам, отпор! — добавил гордо Птека, размахивая пустым кувшином.
— О да, весьма достойный, — подтвердил глава зубров. — И результатом отпора стало то, что сегодня на рассвете в Зубровый Замок явилась делегация от крысок, новоявленных звеРрюг, с жалобой звеРрям на возмутительное поведение звеРриков. Крыски требуют от города официально признать себя звеРрюгами. Сказали, что им явился призрак святого пророка, основателя ЗвеРры, — и повелел стать в Круг Безумных.
— Даже так? Лихо.
— Да, и нам придется решать, звеРрюги они или нет. Как глава зубров я отложил это решение до новолуния, — но в первую же ночь, когда луна исчезнет с неба, крыски придут в Зубровый Замок за ответом.
— А до этого они будут пакостить в городе, так сказать, на неофициальной основе? — осведомился Марк. — Без лицензии?
— Мне показалось, сурки им крепко поддали, — усмехнулся глава зубров. — Синяк под глазом у одного делегата был просто-таки роскошным. Крыски сообщили, что быть звеРрюгами не хотели, но воля пророка священна. Они ещё не набрались достаточно Безумия, поэтому удержатся от визитов в город. Пока луна убывает.
— Сумасшедший дом! — одобрил Марк. — А крыски просто птековых родичей боятся.
— Да, мы такие! — подтвердил Птека.
— Но решить в новолуние, звеРрики они или звеРрюги, мы обязаны, — сказал глава зубров. — И твоё слово тоже должно там прозвучать.
— Хорошо. Я буду, если не съедят.
— Зубры охраняют мельницу, пока ты болен, — объяснил Птека. — ЗвеРрюги обходят её стороной. Да и все остальные тоже.
— Я сниму оцепление, как только ты встанешь, — пообещал глава зубров.
— Завтра, — прислушался к себе и решил Марк.
* * *
Весь день до того момента, как провалился в сон, Марк, лежа в постели, размышлял:
"Начнём с начала. Что я знаю теперь?
В Оленьем Дворе хранился Артефакт. Заведовали сим загадочным предметом благородные олени. Как выясняется, некоторым их благородство давно было поперёк горла. Но насколько поперёк — пока непонятно. Во всяком случае, что-то не рвётся ЗвеРра мне помогать, как было обещано.
Похититель Артефакта проник в Олений Двор через заброшенный канализационный ход, сломав решётку. Точнее, похитители, раз уж им хватило сил убить всех хранителей до единого.
До сих пор не пойму, кому это было на руку, вытащить краеугольный камень из основания города. Ну зачем, зачем, чёрт меня подери? Кто не убоялся воцаряющегося в городе хаоса? ЗвеРри или звеРрики? Или звеРрюги? Но звеРрюгам-то, как раз, как мне кажется, меньше всего это требовалось.
Покровитель всех сниффов, что же это за Артефакт-то такой… "
