«Зачем?»
Затем, что я так хочу. Да и давно было нужно с ним поговорить. Может, он согласится прервать свое отшельничество и присоединится ко мне? Это было бы неплохим подспорьем в будущей войне.
«Виват, король воскрес».
Аппарировал я к месту обитания Кощея прямо из дома. Благо, что статус хозяина мне это позволял. Как и давным-давно, я без труда нашел пещеру, где скрывался мой предок, и смог в нее войти. Значит, он ждал моего прихода и сам хотел этого.
В этот раз меня встретил не дракон, а сам Кощей, в своем человеческом обличии. За эти годы он ничуть не изменился. Впрочем, думаю, он не менялся последние несколько сотен лет. Все тот же средних лет мужчина, с железкой короной на голове. И ведь не скажешь, что перед тобой самый могущественный и старый темный маг на планете.
— Я ждал тебя, — с какой-то странной улыбкой сказал Кощей.
— Ждал? — переспросил я, осматривая пещеру.
— Конечно. Я рассчитывал, что скоро ты придешь. И даже подозреваю о причинах твоего прихода. Но будет лучше, если ты сам назовешь их.
Я стал рассказывать. Обо всем. О текущей ситуации (хотя, уверен, это было лишним), о своих планах по созданию отдельного государства магов. И о том, что не прочь бы видеть в своих рядах самого Кощея.
После моего монолога, мой дальний родственник какое-то время молчал, обдумывая полученную информацию.
— Не совсем то, чего я ожидал, — тихо сказал он. — К тебе я не присоединюсь, даже не надейся. За свою жизнь я создал несколько государств и, поверь мне, это страшная рутина. Снова этим заниматься я не желаю. Но я могу помочь.
— Чем же? — спросил я.
— Дать тебе больше Силы.
Интересное предложение. Стать еще сильнее? Вот и проявилась моя «алчность».
— Каким образом?
— Проведем один ритуал, — улыбнулся Кощей. — Посвящение Тьме. И Она даст тебе больше силы. Если сочтет достойным, конечно. К слову, из всего нашего рода, да и всего мира, лишь я один прошел этот ритуал. Остальные оказались… недостойны. Но я уверен, ты сможешь его пройти. Моя кровь сильна в тебе, как ни в ком другом. Необходимо лишь твое согласие…
— Это опасно? — решился я все-таки задать вопрос.
— Да, — без затей кивнул Кощей. — Некоторые умирали. Примерно, процентов семьдесят из всех, кто на ритуал решался.
— И ты предлагаешь мне рискнуть жизнью?
— Я же сказал: уверен, ты его выдержишь. Я бы не стал тебе предлагать, будь у меня какие-то сомнения.
Кощей замолчал, ожидая моего решения. А я думал. Больше силы? Это хорошо. Но нужна ли она мне…?
«Почему, собственно, нет?»
«Ты же решил не сворачивать со своего пути».
Верно. И долой все сомнения.
— Я согласен, — сказал я предку. — Но что это вообще за ритуал?
— Посвящение Тьме, — терпеливо повторил Кощей. — После него, ты станешь слугой Тьмы. Вот так вот все просто.
— Как-то мне не очень хочется становиться чьим-то слугой.
— Умерь свою гордыню, — посоветовал маг. — Даже я по сравнению с Ней меньше, чем ничто. Быть слугой такой силы не позорно. Тем более, после ритуала становишься даже не слугой, а скорее кем-то вроде гвардейца. Впрочем, одно другому не мешает. И, поверь, это большая честь. Неужели ты думаешь, что Тьма каждого встречного принимает в ряды своих приближенных? Из нашего мира только я был удостоен такой чести.
— Ладно, ладно. Убедил. Что нужно делать?
— Ничего, — пожал плечами Кощей и махнул рукой.
Из всех теней ко мне полетели черные щупальца. Мгновение — и я оказался полностью ими окутан.
Вокруг меня была лишь темнота. Какое-то время я даже своего тела не ощущал. Я пытался кричать, но никакого ответа не было. Пытался двигаться, но меня как будто густой кисель окружал — шевелиться я мог, но это было трудно.
Через какое-то время появилось странное давление на все тело. Я почувствовал, как по моей коже скользит какой-то прохладный ветерок. Этот «ветерок» прошелся по всему моему телу, исследуя каждый миллиметр.
— Кто это у нас? — наконец услышал я чей-то мягкий, явно женский, голос.
Хотел было ответить, но не смог и рта раскрыть. А голос тем временем продолжал:
— Какая сила, какие мысли, какая воля…. Какой хороший экземпляр. Жаль, неполноценный. Жаль, не мой.
Странный ветер, казалось, потрепал меня по голове.
— Будь хорошим мальчиком, — сладко прошептал голос.
В следующую секунду я как будто вынырнул из воды. Тьма исчезла, и я снова оказался в пещере Кощея, только лежа на полу. Никакой боли не было, и вообще ничего не говорило о том, что я еще секунду назад был в плену темноты.
Кощей стоял чуть в стороне и… с плохо скрываемым презрением смотрел на меня.
— Ты провалился, — ожесточенно констатировал он. — Невероятно, но ты провалился.
Тут же я почувствовал, как какая-то сила поднимает меня с пола. Я пытался сопротивляться, но ничего не мог сделать. Даже магию применить не мог.
Кощей подошел ближе.
— Жалкий неудачник, — прошипел он. — Бесполезный осколок. Надо было дать тебе умереть тогда.
— Что… — хотел было спросить я, но Кощей меня перебил.
— Заткнись! — закричал он. — Ты такое же ничтожество, как и все остальные! Убирайся, и чтобы духу твоего здесь больше не было!
Все та же непонятная сила вышвырнула меня из пещеры. Когда я поднялся с земли, вход в нее просто пропал. Будто его и не было никогда.
«Кажется, прадедушка тебя больше не хочет видеть».
Какого черта? Что это с ним было?
«Видимо, его сильно расстроило то, что ты не прошел ритуал. Не знаю, почему».
Да. Не понятно…. Но делать нечего — спорить с магом такой силы мне не с руки. Это он меня вышвырнул, а ведь мог с такой же легкостью по стенам пещеры размазать.
И все-таки, с какого черта он пришел в такую ярость?
Через пару дней я полностью пришел в себя, избавившись от всех «душевных» мук. Теперь я мог продолжать работу. К тому же, накопилось много дел, которые следовало решить.
— Хорошо, что ты смог справиться, — сказал мне Джим, когда мы шли к нашей «гостье». — Я уже хотел идти и читать тебе нотацию, как мальчишке.
ДиГриз засмеялся и хлопнул меня по плечу. Я же молчал.
— Хотя знаешь, — серьезно сказал Джим, — я даже рад, что ты так переживал из-за Виктора. Стыдно признаться, но я всерьез считал, что ты слишком зачерствел. Хорошо, что ошибался.
О, нет, Джим, не ошибался. Совсем не ошибался.
— Виктор был моим… нашим другом, — сказал я, спускаясь в подвал.
— Да…. Мы с ребятами забрали его тело и похоронили рядом с его сестрой. Думаю,… он был бы рад этому.
— Хорошо, — кивнул я, — Джим, допрос лучше провести мне одному. Грейнджер будет более откровенна, если я буду один.
— Ты уверен? — осторожно спросил диГриз.
