— Что за глупость! — выкрикнула было Эрин, но я остановил её, подняв ладонь.
— Мы с вами не знакомы, молодой человек. Представьтесь, пожалуйста.
— Меня зовут Вайнар Рулао. Я — полномочный представитель вольного города Эмберлехт. Моими устами говорит городской магистрат. И он, откровенно говоря, не доверяет байкам о вас, которые за последние два месяца наводнили наши земли. У нас тут, сами видите — настоящее нашествие беженцев со всех сторон света. Нехватка продовольствия, беспорядки. Не ровен час — Зараза попадёт на территорию Вольных земель, и тогда…
— Прошу прощения, но придётся вас перебить, — я бесцеремонно прервал заготовленный спич этого франта, — Именно по этой причине я тут. Все мы собрались здесь именно по этому поводу, если быть более точным. Вы спрашиваете — не я ли привёл за собой Заразу? Я отвечаю вам — нет. Она присутствовала в Балросе задолго до того, как родились и вы, и ваши далёкие предки. Слышали ли вы что-нибудь о Первых?
Следующий час я потратил на то, чтобы разжевать всем известную нам историю Предтеч и пересказал то, что в своё время мне поведал Анкх. Некоторые из магов уже знали обрывки этих легенд, другие же внимательно слушали, не упуская ни одного слова. Да и остальным присутствующим явно было интересно. Однако по завершению этого (вне всякого сомнения) длинного предисловия, скепсиса в глазах Вайнара не убавилось.
— Что ж, это занимательная история, мессир Дангар. Но откуда нам знать, что она правдива?
— Да ниоткуда, — рассмеялся я, — Откровенно говоря — мне плевать, поверите вы в неё, или нет. Это всего лишь предыстория, которая ни на что не влияет. Мы сейчас обсуждаем совсем не то, что нужно. Зараза может прийти в Вольные земли — вы сами об этом сказали. И с этим я спорить не собираюсь. Аластонское королевство, от которого мы отделены лишь Харгатским горным хребтом — совсем рядом. И поверьте — там творится такое, о чём рассказать не хватит никаких слов. Именно поэтому я перелил свои воспоминания в кристалл памяти, и именно поэтому даю возможность каждому желающему ознакомиться с ними.
— Это может быть подделкой!
— Может, — не стал отнекиваться я, — Но для чего бы мне понадобилось проворачивать такую афёру? Захватить город? Несколько городов? Превратить Вольные земли в собственное королевство? Полноте, я прекрасно знаю, что именно такие мысли царят в умах некоторых магистратов. Только вот никто из вас почему-то не принял во внимание один простой факт — если бы я хотел захватить власть — уже сделал бы это. Не нужно строить гримасы, молодой человек. Выйдите за стены Риноры и оглядитесь. Сейчас там стоят лагерем пять с лишним тысяч магов и воинов, готовых по одному указу напасть на любого, кто мне не понравится. Как считаете, их было бы проще обмануть, чем десятки тысяч жителей Вольных земель?
На этот вопрос у франта не нашлось ответа, и я продолжил:
— Мне не нужна власть. Более того — я и мои друзья уже помогли вам совершенно безвозмездно. Вы ведь слышали о появившейся вдоль Харгатских гор на второй летний месяц Стене? Как думаете — чья заслуга, что эта структура отрезала тысячи километров от Заразы? Лайен, где она обрывается? — я обратился к Учителю.
— Примерно на полпути между перевалом Мокх и Наковальней.
— Так вот эта Стена — защита, через которую Зараза и любой заражённый ей человек пройти не сможет. Воины Наеги, — я кивком указал на Ларея, — не дадут мне соврать. Как и жители Конклава которых мы отсекли от постоянно прибывающих с запада тварей. Есть тут такие?
— Да! — чернобородый мужчина в длинном походном халате, которые так любили южане, поднялся со своего места, — Я и мои братья присоединились к Лайену, когда получили от него известие о том, что вы выдвигаетесь на север. Как человек, последние месяцы сражающийся с Заразой, могу сказать — этот человек не врёт.
— Я вас не знаю, — фыркнул Вайнар, — А доверять незнакомцам в наше время — опасно.
— Можете не верить, — южанин пожал плечами, — Можете сами отправиться в Конклав. В начале зимы наше государство было разорвано на кусочки, но после того, как появилась Стена, многие Разломы закрылись и схлопнулись до совершенно смешных размеров. Мы получили шанс отбить свои земли — и мы им воспользовались. Я смотрел видения этого человека! — он указал на меня, — И знаю, что именно он сотворил эту защиту. Я пойду за тобой, Дангар!
Зал снова взорвался криками и чтобы успокоить народ в этот раз, мне пришлось потрудиться. Когда все утихли, я продолжил:
— Эта Стена — не единственная. Вторая такая же соединила Тирейский архипелаг и механизм на востоке Империи Шан. Она растянулась на тысячи километров, и теперь все мы полностью защищены с юго-востока от нападения Заразы.
Но это не всё, друзья. Наша задача — не отгородиться от других государств, а создать безопасную зону. Почти весь восток Роана может стать таким местом, нужно лишь объединить усилия! Вы видите — я честен с вами. Всегда был честен! Первую линию защиты мы возвели с моими друзьями, — я указал на Эрин, Лину, Ритца, Элу и Лайена, сидящих в первом ряду, — Вторую — благодаря помощи рода Наеги и владетелей Шас-эль-Фареса! Мы сделали это собственными силами, не прося вас о помощи! Но сейчас сами мы не справимся. Чтобы полностью отгородиться от Заразы, нам нужно попасть на дальний север — за Наковальню. Найти там последний необходимый храм Первых и запустить его — и тогда заражённые твари никогда не смогут попасть на наши земли!
Одобрительный рёв перекрыл мои последние слова. Кажется, мне удалось убедить даже самых ярых скептиков, но я понимал — эта речь всего лишь начало долгих переговоров. Пусть сейчас они кидают шапки вверх и скандируют моё имя — как только дело дойдёт до реальной помощи, всё может измениться. А эта самая реальная помощь нам ох как понадобится…
* * *
— Попасть за Наковальню, ха! — Таскар, который на совете не выделялся из толпы, усмехнулся, — Ты хоть представляешь, чего тебе это будет стоить?
Мы сидели с Учителем и одной из проекций старикашки у него в подземелье и пили горячий отвар. Точнее — его пили я и Лайен, ведь Таскара никогда не мучила жажда.
— Что тебя смущает?
— Ты будто с неба свалился! Лайен, неужели ты не рассказал ему ничего?
— Времени было немного, — Учитель вздохнул, — Но вообще он прав, Дангар. Всё далеко не так просто, как ты расписал этим идиотам наверху.
— Да, речь получилась отменной! — оскалилась проекция, — Ты прирождённый оратор. Только вот хорошо подвешенный язык не поможет тебе выстоять против орд заражённых, парень!
— Давайте по порядку, — я остановил его словоизлияние, — Что сейчас происходит на севере?
— Наш старый знакомый, Гиссель, понял, что пробраться через горы ему не удастся. Торговый союз его интересует постольку поскольку, к тому же — он и так большей частью захвачен Заразой. А вот Вольные земли и две восточные Империи… Конклав был плацдармом графа, но по каким-то причинам он не стал захватывать его сразу — а может, не сумел, не хватило сил, времени на подготовку, не знаю. Но теперь, благодаря нам, он упустил подходящий момент для атаки. И единственная дорога, которая приведёт его на восток континента, перекрыта Наковальней.
— Полагаю, он уже знает, что мы задумали?
— Нисколько в этом не сомневаюсь. Гиссель допустил ошибку, превратив большую часть своих подручных в заражённых. Да и вы с Анкхом подпортили ему расклад, ускорив вторжение Заразы на континент. Он не успел как следует защитить храм в Империи Шан — и потерял его. Теперь граф костьми ляжет — но постарается сровнять Наковальню с землёй, чтобы пробиться в Вольные земли. А отсюда ему любая дорога будет открыта.
— Ты не ответил на мой вопрос, — заметил я, — Что происходит на севере?
— Да что там может происходить, — с кислой миной отмахнулся Лайен, — Орды заражённых прут к Наковальне. У меня в крепости есть свой человек. Он прислал ворона с письмом сюда, в Ринору, через день после того, как я прибыл. Разведчики перестали выходить в сторону Аластонии. Последний такой отряд был в глубоком рейде и обнаружил, что в двух сотнях километров от крепости собирается армия.
