Не найдя стоявшую поодаль пару и замеревшего чуть ближе воина интересными, древнее создание вновь посмотрело на Лайлу, обдав её горячим дыханием.
– Ты олицетворяешь Свет, – прорычало оно. – Но несёшь в себе Тьму… – его когти вонзились в отвесные стены провала, и на дно посыпались мелкие камни. – Кто ты?
– Я… Лайла де’Рон, – сконфуженно ответила вампирша, слушая, как под каменным дождём звенят золотые кубки. – Первая принцесса Эльтарона, что очнулась от четырёхвекового сна и… не узнала этот мир. Туманное послание из прошлого привело меня на эту гору… Как я могу величать тебя, о Древний?
– Твои речи не запятнаны ложью, – после небольшой паузы изрёк дракон. – Но твой вопрос абсурден… Встань с колен, Кринтэрх, и назови моё имя!
Он взмахнул крыльями, едва не загасив охваченный огнём свод – падающий тусклый свет изрубило мерцание.
– Кринтэрх? – Лайла нерешительно поднялась. – Я не понимаю…
– И снова истина… – констатировал глубокий рык. – Твои слова чисты… Но так ли чисты твои помыслы? – существо вытянуло могучую лапу, и чёрный серп когтя осторожно поддел подбородок вампирши.
– Мы пришли с миром! – не сдержался следопыт и сделал шаг к возлюбленной: от второго его удержал сверкнувший лазурью взор.
– Тогда вам нечего скрывать, – снизошёл до ответа простому смертному дракон.
Он перевёл сапфиры глаз на Лайлу, и его зрачки вдруг перевернулись, став двумя горизонтальными полосками.
Рэксволд незримым жестом карманника сунул в ладонь Эрминии кинжал, чтобы в случае опасности она тоже имела возможность ослепить тварину метким броском. Взамен северянка передала ему за спиной один из мечей.
Вампирша ощутила, как вопреки её воле угас пылавший рубинами взгляд – к глазам вернулось изумрудное великолепие. Спустя мгновение разум, утопавший в синеве пристального взора, озарила яркая вспышка, в которой мозаикой калейдоскопа замелькала вереница воспоминаний. Коготь перестал удерживать подбородок Лайлы – картины прошлого померкли, их место заняло лёгкое головокружение.
– Леонардо, – зловеще прорычал дракон, и сердце принцессы ёкнуло от знакомого имени, – до сих пор жив и не оставляет попыток проникнуть в Эрмориум. В этот раз его вероломный замысел близок к воплощению. Пророчество Древних сбывается, а вместе с ним грядёт конец всему сущему.
– Я… всё равно не понимаю… – Лайла блуждала глазами между большими тёмными зрачками, опять принявшими вертикальную форму.
– Я знаю. Теперь мне ведомы все твои вопросы. Ты искала ответы? Так внемли же… – снова выставив передние лапы подобно колоннам, существо величественно уселось перед провалом. – Много тысячелетий назад, когда западные моря ещё не обратились в пустыни, а на месте гор зеленели равнины, миром правила Триада: Духи, Существа и Кринтэрхи. Они жили в гармонии и процветании, пока Скверна, попавшая извне сквозь энергетический разлом, не принесла с собой угрозу уничтожения. Спасая себя от инородного воздействия, Триада создала ранее невиданную силу: могущественные чары подавления. Однако вместо очищения мир поразил ментальный взрыв. Он преобразил обе силы в нечто новое и бесповоротно исказил суть всего живого. Краеугольный камень мироздания дал трещину. Грянула Эпоха Вырождения. Она длилась долгие тысячелетия. Её апогеем стали закономерные последствия: великие Духи покинули земную твердь, гордые Существа уподобились животным, а Кринтэрхи, несравненные заклинатели по праву рождения, регрессировали в людей, коим даже неизвестна история того, что они называют Магией. По неведомой мне причине взрыв не затронул лишь нас, драконов, отныне единственных хранителей Древних Знаний.
– Так, значит, я… Кринтэрх? – Лайла уронила изумлённый взгляд на свои ладони: угасшие колдовские руны сверкнули оранжевым. – Это объясняет, почему только мне удаётся концентрировать в себе крупицы магии Света. Но… я же вернулась к жизни благодаря проклятию вампиризма. Я порождение Тьмы… Как такое возможно?
– Божественное вмешательство? Дурное знамение? Судьба? Всё определит лишь твой выбор…
– Выбор? – насторожилась вампирша.
– Первые Драконы предрекли гибель мира в год, когда Тьма вторгнется в Эрмориум, пристанище душ, существующее вне времени и пространства. Леонардо шёл к этой цели несколько столетий, изничтожая Существ чужими руками. Вместе с их жизнями иссякала и мощь «Альянса Света». Одержимый желанием стать божеством, он убрал последнее препятствие на своём пути и приблизился к финальной черте. Если свет Сумеречной Плеяды упадёт на Звёздный Камень, окроплённый осквернённой кровью Существ, Леонардо сумеет разверзнуть энергетический разлом.
– Его нужно остановить… – пробормотала Лайла и, ужаснувшись собственным словам, обернулась на Джона, что стоял неподалёку в хмурой задумчивости. Дарованное друидами видение больше не казалось сомнительным миражом, а платить жизнью любимого за спасение мира она была не готова. Вампирша обратила решительный взгляд к дракону. – Когда это должно произойти? – она вознамерилась заручиться поддержкой могучего создания и позже, в тайне ото всех, отправиться с ним на судьбоносный бой с колдуном: так никто из близких не пострадает.
– На закате… – смертным приговором прозвучал низкий рык.
– Сегодня?! – опешила принцесса и, развернувшись, вскопнула волосы пальцами. – Мы даже с горы спуститься не успеем, не то что отыскать его… – глядя в пустоту, она проскользила руками по щекам и прикрыла лицо сложенными лодочкой ладонями. – По-видимому, мир обречён…
– Пусть мне неведом путь Архондара де’Рона, ибо он никогда не переступал порог моей обители, но я точно знаю, где находится Леонардо: на западе Виверхэля, у единственного на свете Звёздного Камня.
– Ты же дракон… Ты умеешь летать… – голос Лайлы наполнился надеждой, и она посмотрела в сиявшие лазурью глаза. – Прошу, отнеси меня к нему! Лучше умереть, сражаясь за Добро, чем трусливо отступить перед лицом Зла и покорно дожидаться гибели.
– Одна ты никуда не пойдёшь, – пасмурно сказал следопыт. – Помирать, так вместе…
– Прости, Джон, но я не возьму тебя с собой, – кольнула его взглядом вампирша. – И остальных тоже, – она перевела взор на Рэксволда с Эрминией. – Это не обсуждается.
– Не много на себя берёшь? – огрызнулся ассасин.
– Ваш спор бессмысленен, – сообщил негромкий рык. – После трёхсот восьмидесяти пяти лет заточения мои крылья уже не вынесут долгого полёта.
– Вот и славно… – буркнул Джон и направился в сторону лошадей, испуганно жавшихся у дальней стены. – Тише, тише, это я…
Проводив его глазами, Лайла повернулась к древнему существу, что высилось над провалом тёмно-синим утёсом:
– Тогда о каком выборе ты говоришь, если участь всего сущего предопределена?
– Твоя память поведала мне о том, что один из Духов возвратился в мир, дабы ты предстала передо мной здесь и сейчас. В Карстэнуре он вдохнул жизнь в твою спутницу, заключив в недра возрождённой души послание. Мне под силу извлечь эту энергию, но стоит ли – решать тебе, Кринтэрх.
– Дух… – Эрминия хмыкнула. – А я… обёртка для посылки, – её взгляд осенним листом осел на усыпанный золотом пол. – Вот и всё предназначение…
– Не пори ерунды, – тряхнул северянку за плечо Рэксволд. – Насколько это опасно? – он посмотрел на дракона, но тот словно не услышал вопроса, наблюдая за пребывавшей в размышлениях вампиршей. – Эй, махина, я к тебе обращаюсь!
Глаза магического создания презрительно сузились. Изогнув шею, оно опустило голову подобно стервятнику и угрожающе повернуло оскаленную морду к ассасину. Убийца же, стоя без тени страха, вызывающе почесал щёку остриём кинжала.
– Аргалион… – Лайла вдруг выудила витавшее в сознании чужеродное слово. – Тебя зовут Аргалион.
– Верно… – обдав Рэксволда, а заодно и Эрминию жарким дыханием, дракон поднял голову. – Первый из Лазоревого Рода, а ныне – последний из всех. Ментальная связь позволяла мне чувствовать собратьев, но их отголоски смолкли несколько веков назад.
– Мне так жаль…
