— И как же вы проверяете благонадежность кандидатов? — поинтересовался я и напомнил самодовольно: — Со мной-то всё ясно — я княжну спас.
— По-разному, — уклончиво ответил Прохор.
Я понял, что он не желает продолжать разговор, и отправился в покои. Мои будущие коллеги тоже пошли готовиться к обряду посвящения. Их поселили в домишке неподалеку от усадьбы. С ними я еще успею подружиться, да они и так уже показали, что относятся ко мне лояльно — даже при княжне не стали превращать меня в отбивную.
Всё же мне нужны союзники повесомее.
Князь еще не возвратился из Селенодола, и я не ощущал покоя и безопасности в усадьбе. Чего стоит лишь одна эта выходка Аделаиды!
Она ведь не остановится…
К тому же даже малюсенькой капли «сатисфакции» руками рекрутов она не добилась.
Пока я еще не облачился в форму служивого, которая приклеит ко мне определенный статусный ярлык, решил разыскать Александра — по-моему, самого вменяемого человека в этом семействе. Разумеется, кроме князя Эдуарда.
«Павлин» Павел на роль союзника уж точно не годился.
Тип в ливрее сообщил, что княжич сейчас находится в общей библиотеке, и я поспешил туда.
Александр сидел в кресле и внимательно перелистывал страницы какого-то древнего фолианта, лежащего перед ним на столике.
— Ваше сиятельство, день добрый, — поприветствовал я его. — Вы могли бы мне порекомендовать что-нибудь к прочтению?
Он прервался, поднял голову и посмотрел на меня без особого интереса:
— Здравствуйте. Вся библиотека в вашем распоряжении. Тут много чего стоящего.
Я подошел к ближайшему шкафу провел пальцем по потрескавшимся корешкам и наугад вытащил какую-то толстую книгу.
— У меня еще к вам просьба, ваше сиятельство, — продолжил я попытку наскоком заиметь влиятельные связи. — Если у меня возникнут затруднения, могу ли я к вам обратиться за… советом? Пока князь отсутствует.
— Вы совершили неоценимое деяние для нашей семьи, и отец попросил всячески вам содействовать, — холодно отозвался он. — Обращайтесь, разумеется.
Конечно, Александр создает впечатление вдумчивого человека, пожалуй, честного и стремящегося к справедливости. Но тут и увеличительного стекла не требуется, чтобы рассмотреть его отношение ко мне. Очевидно же, что я для него — не того поля ягода…
Дружба между нами нереальна.
Чертовы высокомерные аристократы!
Я ведь в любой момент могу получить титул и стать одним из них. Хотя наверняка практически всё это семейство будет считать меня попросту выскочкой и своего отношения ко мне и в дальнейшем явно не изменит.
Ну да. А если еще и Очаг меня не примет (а вероятность этого — около ста процентов), то и вообще я попаду в полную задницу…
Причем не в такую привлекательную как у Аделаиды… Или у Марфуши…
Да и у Лили — тоже вроде ничего…
С Родовым Очагом у меня взаимоотношения весьма натянутые, так что лучше пока не рисковать…
В покоях меня дожидались Марфуша и новенькая форменная одежда — та, что светлая с крапинами, похожими на дождевые капли и водяные разводы.
Я повертел форму в руках:
— А почему цвет такой?
— Светлая, как купола-Яйца усадьбы, а капли — так тут когда-то давно Море Дождей было, а теперь княжество на этом месте, — словоохотливо пояснила служанка.
Я вызывающе глянул на нее и принялся медленно снимать одежду, чтобы переоблачиться. Марфуша с любопытством уставилась на меня во все глаза без тени смущения.
Ну и ладно. Сама напрашиваешься. Хоть шпионка ты, хоть нет.
Раздевшись до трусов и майки, — то еще зрелище — я стал аккуратно влезать в униформу. Правда, трусы мне здесь выдали нормальные. Вроде боксеров. Да и на Аделаиде не панталоны до колен были, я же там всё прощупал…
Как выяснилось, спецодежда комбинированная. Внутренняя легкая подстежка — наощупь гибкая и прочная. Наверное, своеобразная кольчуга. Двойной капюшон, куча мелких карманов. Сделал пару взмахов руками и ногами.
Удобно.
Марфуша бросилась поправлять мне воротник, еще зачем-то провела несколько раз ладонью по моей спине и плечам.
Подошел к зеркалу. Ну, вот я почти и стал магическим воином. Дело за малым.
— Вина вечером сможешь принести? Надо бы отметить.
— Конечно, принесу! — весело отозвалась служанка.
* * *
Наступило время обряда посвящения.
Балистар в своем неизменном сером балахоне завел нас, всех семерых, в помещение с Родовым Очагом.
Мы молча выстроились в шеренгу напротив источника. По лицам моих товарищей было заметно, что их сердца ликуют. Я же испытывал обоснованное беспокойство. Пусть когда я приходил сюда с хранителем в прошлый раз, Очаг на меня не обратил внимания. Но от первой нашей встречи с источником — у меня до сих пор пятки горят.
Балистар торжественно надел каждому на указательный палец по служебному кольцу. Не удержался и поднес его к глазам. Как впрочем, и остальные. Широкое и тусклое. В металлах я вообще не разбираюсь, а сейчас спрашивать — явно неуместно.
— Да прозвучит ваша клятва! — пафосно прогорланил старикан.
Я думал, что слова клятвы займут пару «портянок», но она была совсем простенькой, даже заучивать не надо.
Мы поочередно произнесли ее:
— Клянусь в своей верности роду Даарр!
На каждую произнесенную клятву Очаг отзывался ярким всполохом (я даже непроизвольно попятился), и легкий язык «пламени» касался служебного кольца, не обжигая кисти. И кольцо тут же озарялось фиолетовым сиянием.
— Обряд сращивания кольца и служивого произошел! — воскликнул Балистар. — Отныне никто другой не сможет использовать магию вашего кольца.
Я проверил свои ощущения. Магическое оружие сидело на пальце как литое и уже померкло. Но никакой связи с ним я не почувствовал. Даже возникло дурацкое желание прямо сейчас взять и пульнуть каким-нибудь заклинанием — проверить, работает ли оно вообще?
Естественно, я сдержал идиотский порыв.
На этом обряд и завершился.
Балистар пояснил нам, что сейчас кольца получили свой первый заряд. А когда он иссякнет необходимо всего-то предстать пред Очагом, и он сам проделает необходимое — наделит новой порцией магии. Никаких слов уже не потребуется, и присутствие при этом хранителя — необязательно.
Однако может случиться и так, что Очаг не пожелает зарядить кольцо. Либо его сомнения будут носить временный характер, либо его решение станет окончательным.
Тогда служба этого магического воина завершится.
И в очередной раз напомнил, нахмурившись, что если кому-то взбредет в голову что-то непотребное, то магия тут же обратится против злоумышленника.
Старикан отпустил нас, предупредив, что теперь Прохор, когда будет нужно, созовет и определит нам задачи.
Я, дождавшись, когда мои счастливые товарищи удалятся, подошел к Балистару и поинтересовался:
— Он ведь, Родовой Очаг, иногда ошибается? Был же случай предательства.
Хранитель нервно и с недовольством ответил:
— Это давно было… И в точности неизвестны причины его мерзкого поступка. Возможно, тот служивый был под действием чужого заклинания. В тот раз не проводили магическую экспертизу… Всё было очевидно. Да и замять попытались, но не вышло.
— А вдруг кто-то из своих же его и подставил…
— Важно то, что своих, — перебил меня старикан.
Ему явно не нравилось затрагивать эту тему. Ведь такой из ряда вон выходящий случай пробуждает сомнения в «чуткости» Родовых Очагов, да и по репутации хранителей густо мажет черной краской.
И еще один важный аспект я никак не мог оставить без внимания:
— Выходит, Очаг меня только что принял? Значит, и при получении мной титула он противиться не станет?
Балистар окинул меня юрким взглядом, сплющил губы в противной улыбочке и хмыкнул:
— Тот ритуал — совсем другое… Сейчас тебя просто на службу взяли. А при получении титула — принимают непосредственно в семью… Включают в список рода. Каждый член семьи может пользоваться любыми фамильными драгоценностями в качестве магического оружия… И они очень мощные… А тут всего лишь служебное кольцо… А если не сумеешь фамильным оружием управлять, то какой же из тебя аристократ выйдет?
