Взмолившись про себя всем духам, культиватор беззвучно активировал собственную любимую "засадную" технику — "нырок". Энергия окутала его тело, после чего он очень быстро опустился вниз, в землю. Как будто лично под ним появилась трясина, которая утянула тело Фонса вниз, в глубину. Сверху земля тихо сомкнулась, и культиватор задержал дыхание. Эта техника не позволяла перемещаться в земле, но вот нырнуть вниз, какое-то время, ограниченное только личными возможностями, провести там и вынырнуть она давала. "Нырок" отлично подходил для кратковременных засад, или для того, чтобы увернутся от какой-нибудь площадной атаки. А еще — чтобы почти мгновенно спрятаться. Ведь сложно найти кого-то ночью, в лесу, под землей, верно?
Очутившись внизу, Фонс привычно затаил дыхание. Сердце быстро замедляло свои удары, все медленней и медленней работая. Пульс стал очень редким. Опыт, и кое-какие специфичные тренировки позволяли ему замедлить биение сердца. А это значит, что того запаса кислорода, что был в легких и уже растворен в крови, хватит чуть ли не на пол часа. Достаточно, чтобы переждать опасность.
"Чувство земли", с которым Фонс не терял связи, позволяло ощутить, как некто спокойно дошел почти до того места, где он спрятался. Остановился...
Почти сразу же что-то шумно прорвало поверхность земли и зацепило спину Фонса. Боль яркой вспышкой резанула культиватора, и он осознал — спрятаться не вышло. Инстинктивно Фонс рванул вверх, на поверхность. Внизу, зажатый со всех сторон грунтом, у него не было никаких шансов. Но стоило его голове появится над землей, как холодная сталь безжалостно врезалась в его шею. И голова Фонса с широко раскрытыми глазами откатилась в сторону. Отдельно от остального туловища, оставшегося торчать в земле...
... — Ну надо же, умер, как настоящий крот... — покачал головой Сильвио, присматриваясь к откатившейся голове. Но во тьме леса не так-то просто было разглядеть лицо. "Пульс" отлично показывал все вокруг, даже культиватора в толще земли, но вот для идентификации обычное зрение все же было гораздо предпочтительнее. Спустя пару минут возни ярко вспыхнул факел, разгоняя окружающую тьму. И парень наконец-то смог рассмотреть лицо убитого.
— Фух, это он. А то если бы ошибся... было бы как-то неправильно, — задумчиво пробормотал Сильвио. — Ну, и ладно. Одно кольцо ты уже "разблокировал" просто фактом своей смерти, но может быть, у тебя есть еще что-то?
"Пульс" показал — есть. Так что парень, размахивая глефой, и ворочая комками влажной земли, отрыл правую руку покойника.
— О! Еще одно кольцо. И, кажется, даже гораздо более качественное, чем первое.
Осмотрев сознанием новое кольцо, он удивился — там было несколько тысяч пилюль усиления духа, и с десяток медицинских. И все — ни еды, ни вещей, ни свитков. Но зато само пространственное хранилище было огромным. Его внутреннее пространство было больше, чем весь участок, на котором стоял дом Сильвио.
— Сдается мне, изначально это было вовсе не твое кольцо... — задумчиво пробормотал парень. — Впрочем, я не жалуюсь...
Следующие несколько дней прошли тихо — Сильвио тренировался, и проводил время в библиотеке, выясняя все, что секта знала про демонов. И действительно, как когда-то ему сказал Марсело — демоны, это порождения драконов, связанных с ними кровью. Кое-кто из зверей может "пробудится" в демона, если в нем достаточно сильно проявится драконья родословная. Этому могут способствовать поедания других демонов, или каких-то редких растений, содержащих большое количество энергии. Или наоборот, потомки демонов могут становится слабее, дальше "по крови" от настоящих драконов, вплоть до вырождения в обыкновенных зверей. Люди используют части демонов в алхимии, извлекая и преобразовывая энергию, содержавшуюся в них. Можно и проще поступать, без всяческих ухищрений — сразу поедать на месте после убийства, как он когда-то пробовал в гробнице старого призрака. Демоны тоже поступают аналогично, пожирая людей — тут все честно. Обычные люди для них не очень питательны, но вот культиваторы — тут дело другое. Культиваторы для демонов деликатес, и одновременно способ продвинутся немного ближе по крови к предкам-драконам. От массовых атак демонов человечество защищают всего несколько факторов — они не прочь закусить и своими собратьями. К тому же они, как и обычные звери, территориальны — заняв какую-то площадь, они считают ее своей, ревностно защищая ее от других демонов. А не путешествуют куда глаза глядят. Еще их интеллект, как у зверей — разум имеют лишь сильнейшие из демонов.
... Сильвио подошел на небольшой пустырь, располагавшийся недалеко от библиотеки. Там уже находилось группа культиваторов. Парень насчитал девять человек с серыми нашивками, как и у него. А еще было трое с зелеными — и среди них виднелся Иаго. Также там находился незнакомый старейшина.
— Добрый день. Я — Сильвио, — представился парень.
— Привет! Меня зовут Вероника! — с улыбкой преставилась стоявшая ближе всех девушка каменного ранга. Рыжая, с веснушками, одетая в коричневый кожаный костюм.
— Конрадо — коротко кивнув, в свою очередь представился юноша, с серой нашивкой. Невысокий, кряжистый, мускулистый. Он сильно выбивался внешностью среди остальных представителей секты. Казалось, он привык к тяжелому труду — по крайней мере, об этом говорила его фигура.
— Здорово, малец! — дружелюбно махнул рукой Иаго. Стоявшие рядом с ним еще двое культиваторов стального ранга просто кивнули. А вот остальные семеро парней и девушек бросив лишь взгляд на Сильвио, продолжили тихо общаться, делая вид, что не заметили новоприбывшего. Неизвестный старейшина поступил так же. И если от старейшины пренебрежение было неприятно, но в общем-то понятно — разница в целых два ранга ставила их дальше, чем человек и муравей. То от своих сверстников...
— Что-то вон те ребята недружелюбные какие-то... — кивнул Сильвио в сторону семерки каменного ранга.
— Знакомься — ехидно ухмыльнулся кряжистый Конрадо. — Это наша "Великая Семерка" секты Божественного Духа. Вроде бы как сильнейшие в своем ранге. Пафос, чувство собственного величия, и все такое — это про них.
— Только что-то я не слышала, чтобы кто-то из них побеждал стальной ранг в прямом бою, в отличие от тебя, — добавила Вероника. И хитро покосилась в их сторону.
Несколько человек недовольно взглянули на нее, но никто не ответил на явную провокацию.
— Я так понимаю, все, кто каменного ранга — участники соревнования? — уточнил Сильвио.
— Верно. Но все схватки будут один-на-один, так что можешь не обращать внимание на этих снобов, — пренебрежительно махнула рукой девушка.
— А вы, я смотрю, не очень ладите с ними, да?
— Мы не враждуем. Просто не хотим общаться, — уточнил Конрадо. — Наши наставники не очень ладят между собой, вот и... На самом деле, Семерка даже не очень дружелюбна друг с другом. "У гения не может быть друзей" — слышал такое выражение? Это про них.
— Нечего нас обсуждать, как будто нас тут нет! — не выдержал один из них, тощий парень с длинной косой, в которую были вплетены несколько артефактов. Визуально этого не было видно, но "пульс" легко выдавал изрядный запас энергии в толще волос.
— Вы, вроде бы как сами не хотели общаться, — приподнял одну бровь Сильвио.
Хмыкнув, парень с косой вновь отвернулся, делая вид, что разглядывает окрестности.
Высокая девушка с презрительной миной на лице повернулась к троице, и даже открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент во вспышке пламени рядом появился еще один старейшина. Средних лет мужчина, с довольно заурядной внешностью — встретишь такого в толпе взглядом, и уже через пару секунд забудешь напрочь. Но интересно было то, что на кончиках его волос продолжали плясать мелкие клочки пламени, никак не воздействуя на саму прическу. Он обвел взглядом всех присутствующих, и довольно потер руки:
