Конечно, можно было бы подойти к старейшине Белтрэну, и попросить обследовать лодку. Но... делать это было бессмысленно. Даже если бы он разрешил, во что Сильвио не верил. Ни снаружи, ни внутри лодки рун не было видно. Это значит, что они находятся в толще артефакта — может, под слоем покрытия, или, например, сначала лодку покрыли рунами, создавая из нее артефакт, а потом добавили тонкий слой металла. И первая же волна "пульса", сосредоточенная на лодке, подтвердила это. Руны действительно находились в толще металла. Они оплетали всю конструкцию, но неравномерно, группами. Самая энергоемкая группа находилась на дне лодки. Она выдавала структурированный поток какой-то энергии строго вниз. Следующая группа оплетала лодку по периметру, и находилась на пару ладоней ниже борта. У нее были в основном активные лишь немного — те, что находились на корме. Они вроде бы выдавали поток энергии ветра. Но периодически часть этой группы срабатывала короткими импульсами и по бокам лодки.
Последняя группа располагалась тоже по периметру всей лодки, по верхней части борта. И работала постоянно, формируя что-то вроде купола из частиц, закрывая лодку сверху. Сильвио из любопытства высунул руку над бортом, за купол. Тут же мощный порыв ветра ударил в конечность.
— Ага, в общем, принцип понятен, — почти беззвучно пробормотал парень. Привычка проговаривать многие вещи вслух сформировалась давным-давно. Настолько, что он ее даже не замечал. — Снизу руны поднимают лодку вверх, средняя группа двигает лодку в горизонтальном направлении и стабилизирует ее в полете, а самый верх — делает полет более комфортным, как минимум.
Немного изучив все три группы, Сильвио понял — они состоят из многократно повторяющихся комбинаций. Потратив несколько часов, он смог перерисовать себе в тетрадь по одной комбинации из каждой группы. И на этом можно считать изучение лодки, как летающего артефакта, оконченным. Конечно, еще оставалась самая "вкусная" часть — управляющая, и преобразовывающая пилюли в нужную энергию. Все это было очень любопытно... и недостижимо — рядом со сложнейшим переплетением рун неподвижно замер старейшина Белтрэн, положив на него руки. А дистанционно изучить такое не получалось. По правде, даже если бы парень находился совсем рядом, и тогда не было бы большой уверенности в этом. Вот если бы ему отдали эту лодку на месяц... а еще лучше — подарили, чтобы можно было разбирать...
Немного помечтав, Сильвио вернулся к реальности. И первым делом достал из пространственного кольца небольшой кусок деревяшки. Только духи знают, каким образом эта древесина осталась валятся в его хранилище, а не была выкинута давным-давно. Но сейчас это оказалось очень кстати.
Сжав обеими руками деревяшку, Сильвио попытался окутать ее волей Меча. Но ничего не вышло. Ни с первого раза, ни с десятого. Поразмыслив, парень понял — для того, чтобы ее проявить, он всегда концентрировался на ощущении, сути оружия. А то, что было у него в руках, тренированное сознание отказывалось воспринимать как оружие. Для него это был пока что обычный мусор.
— Ну, никто и не обещал, что будет легко... — вздохнул Сильвио, и вновь уставился на деревяшку в руках. Свободного времени сейчас много, так что есть смысл его потратить на тренировки.
Несколько дней прошли рутинно — Сильвио пытался "влить", или окутать волей Меча ту самую деревяшку. Прогресс был мизерный. Впрочем, это нормально — не зря культиваторы развивались сотни лет. Даже, можно было сказать наоборот — мизерные подвижки за несколько дней — это отличная скорость. Ведь это, как минимум значило, что парень в принципе способен это осилить. А сколько это займет времени — месяц или несколько лет, уже неважно. Серьезные техники осваиваются годами. А используются — всю жизнь.
Остальные культиваторы тоже нашли занятие по душе. Кто-то глазел по сторонам. И их можно было понять — с высоты виды открывались просто изумительные. Кое-кто тихонько общался. А некоторые, особо упорные индивидуумы, как и Сильвио, занимались собственным развитием. У тех, кто считался гением секты, и у учеников старейшин не было недостатка в пилюлях.
— Смотрите, что это за точки?! — внезапный возглас одного из культиваторов вырвал Сильвио из тренировки. Парень огляделся.
Артефакт как раз подлетал к невысоким горам. И оттуда, навстречу поднялась целая туча каких-то силуэтов. Но так как это было довольно далеко, они казались простыми точками на фоне гор и неба. Даже с отличным зрением культиваторов невозможно было различить, что это такое.
— Может, это стая каких-то больших птиц?
Сильвио, наравне со всеми, пытался разглядеть. Постепенно точки становились все больше, и вот уже можно было различить очертания птиц, отчаянно машущих крыльями. А еще через пару минут парень от удивления раскрыл глаза пошире — к ним приближалась огромная стая каких-то существ. Кожистые крылья, зубастые пасти, чешуйчатые бока...
— Это что, драконы?!
Наивный вопрос какого-то культиватора вызвал пренебрежительный хмык второго старейшины:
— Это виверны.
— Вот это да!
Сильвио воскресил в памяти то, что читал совсем недавно про этот вид демонов. Не очень сильные, от двух до четырех драконьих чешуек — то есть, по идее, их может убить обычный культиватор каменного ранга. Проблема в том, что это одни из немногих стайных демонов, а еще — они летают, и могут довольно метко плеваться сильным ядом. Поэтому они считаются очень опасными, не смотря на низкий ранг реальной силы.
— Вот бы с ними сразиться! — послышался восторженный возглас кого-то из семерки. — А что? Мы на летающем артефакте, защитой тоже сможем прикрыться. Брат Херибо! Спорим, что я больше собью этих тварей?
— Хэй! Я тоже могу поспорить!
Увидев, что Сильвио прекратил свою тренировку, подошла Вероника. А за нею и Конрадо. Похоже, им больше не с кем общаться на этом корабле.
— А ты не хочешь с ними поспорить? — лукаво спросила девушка. — Все же у тебя тоже впечатляющие атаки, я сама видела!
Но парень лишь с усмешкой покачал головой.
— Почему не хочешь? — удивился Конрадо. — Я и сам хочу минимум парочку сбить. Когда еще представится такой случай?!
— Вы, народ, очень наивные. Думаете, кто-то даст нам сражаться с ними?
— А почему нет? — удивилась Вероника. — Отличная возможность, разве нет? С нами старшие, которые могут подстраховать...
— Просто сами смотрите! — Сильвио не стал ничего объяснять. Но он был уверен, что летающая лодка не замедлится ни на миг. Они летят на встречу сект, поэтому любая задержка будет игнорироваться. Все-таки артефакт поглощает слишком много драгоценных пилюль, чтобы их тратить впустую на низкоуровневых демонов.
Тем временем летающая лодка не меняла курс, и стая виверн стремительно приближалась. Там было не меньше сорока особей. Некоторые из них пронзительно, и очень противно верещали, глядя на людей в лодке...
Старейшины и культиваторы стального ранга были очень спокойны. Зато "великая семерка" отчаянно спорила, предсказывая собственное блистательно выступление.
Когда до стаи оставалось несколько сотен метров, старейшина Белтрэн, стоявший в носу лодки, поднял правую руку, и вытянул указательный палец вперед. Тончайшие, почти невидимые энергетические нити почти мгновенно преодолели оставшееся расстояние, и соединились с каждой из виверн. На короткое мгновение картина целой сети невидимых обычным взглядом нитей отпечаталась в мозгу Сильвио. После чего полыхнула вспышка огня — и потоки пламени не менее резво дотянулись до каждого демона, заставив их вспыхнуть огненными шарами. А еще спустя мгновение на месте большой стаи виверн висело бледнеющее на ярком солнце облако праха. И лодка, не сбавляя скорости, равнодушно полетела дальше.
— Я же говорил, — пожал плечами Сильвио, снова устраиваясь поудобнее с деревяшкой в руке.
Конрадо что-то хотел сказать, и даже открыл рот. Но потом растерянно кивнул, и тоже уселся рядом, погрузившись в культивацию.
