Решение пришло само собой, заслонив его неуверенность блеском грядущего триумфа. Нгард решил положиться на силу, а поскольку у него самого таковой не имелось, он нанял Баросса. Тех самых Баросса, слухи о неуловимости которых оказались сильно преувеличены, тех самых, которые любили монету и сами жаждали отыскать его беглецов…
Глава 7
Псы Ариса
Разведчики стаи вернулись неожиданно быстро. Первым из подлеска вынырнул Арх, за ним, двигаясь семенящей рысцой, вытянувшись в цепочку, показались остальные пятеро. Сторожевые коротко протявкали из леса о том, что всё спокойно, и Ррхан присел на задние лапы у входа в логово. Из неширокого входа тянуло теплом и слышался писк малышни.
Разведчики приволокли добычу. Нечто горбило спину самого крепкого из группы — Нгра. Арх осторожно приблизился к вожаку, припадая на передние лапы, но излишне долго задержал на морде Ррхана дерзкий взгляд умных глаз и коротко рыкнул в сторону носильщика. Неподвижное тело, шлёпнувшееся прямо под лапы вожака, оказалось человеческим! Шерсть на загривке Ррхана вздыбилась одновременно с низким клокотанием, вырвавшимся из глотки, так это услышал бы непосвящённый.
— Ты в своём уме?! Зачем ты приволок сюда человека?! — Так это услышал Арх.
Серо-бурый Пёс почти лег грудью на землю, но продолжал смотреть на вожака, несмотря на то, что инстинкт выворачивал в сторону его глазные яблоки.
— Мой долг, — почти проскулил Арх. — Непростой человек… Разберись…
Он сдался, наконец, уронив голову на лапы и отводя взгляд.
Вожак поднялся на широко расставленных лапах и повёл носом. Человек пах человеком. Он явно был жив. Ррхан слышал, как медленно бьётся его жалкое сердечко под тряпками. Вожак двинулся вперёд, а разведчики дружно отступили назад, всё так же склонив головы к земле. Осторожно, стараясь не порвать когтями беззащитное мягкое тело, Ррхан перевернул «добычу» своих разведчиков. Щенок. Уже не кутенок, но ещё и не взрослый.
По лицу человека пробежала судорога, ресницы затрепетали, и он издал нечленораздельный долгий звук. А потом светло-коричневые глаза открылись и Ррхан подпрыгнул от неожиданности. Он увидел себя так, как обычно видел своё отражение в спокойной воде, но на этот раз он смотрел на себя словно из воды! А ещё он видел смутные фигуры разведчиков за спиной, которых видеть не мог!
— Пить! — губы человека пошевелились, но не издали ни звука, однако Ррхан отчётливо услышал просьбу.
— Воды! — рявкнул он, не оборачиваясь, и один из разведчиков исчез, а человек вздрогнул всем телом и предпринял попытку подняться. Вышло не слишком, и он, упираясь дрожащими руками в плотно притоптанную землю, снова зашевелил губами. На этот раз звуки он издавал, но все они никак не напоминали человеческую речь, если слушать ушами. Однако Ррхан прекрасно понял сказанное.
— Кто вы такие, разрази вас гром? Что вам надо?
При чём тут гром, Пёс не сообразил, но снизошёл до ответного ворчания, понемногу начиная понимать, что происходит.
— Ты в стае Ррхана. Ррхан — это я. Кто ты?
— Рикон-Страж, — услышал вожак. «Рикон» прозвучало вслух.
Ррхан слегка наклонил громадную голову вправо, одновременно приоткрыв пасть.
— Страж… Что тебе надо в Арисе, Страж? Где твой Крылатый?
Человек попытался что-то просипеть в ответ и закашлялся. Позади вожака шевельнулись разведчики, пропуская Крра с лодочкой выдолбленного корневища в зубах. Там плескалось немного воды. Серый мех молодого Пса торчал во все стороны, словно его «разразил» тот самый «гром». Страж оторвал от земли грязную руку и жадно схватил кусок древесины, вылив в себя его содержимое. Взгляд его немного прояснился, когда он снова безо всякого почтения уставился на Ррхана.
— Вот он… Арх, — человек сделал попытку прорычать имя разведчика, — сначала следил за нами, а потом напал… Я пытался с ним поговорить, но он меня вырубил…
Ррхан не повернул головы, но услышал, как участилось дыхание Арха за спиной — разведчик тоже понимал Стража…
Ррхан замер, всего на миг — большего времени на принятие решения у него не было. Человек напрягся, почувствовав серьёзность момента.
— Помоги ему, Арх! — приказал вожак и направился к своей норе. На самом деле это была одна из многих пещер, которые занимала его стая здесь, в сердце труднопроходимого леса корней, на невысоких останках древней горы. И одно из немногих мест в Арисе, куда не совались маги.
Арх распустил группу и подставил плечо Стражу. Навалившись на Пса, тот кое-как доковылял до норы. Они протиснулись в узкий разлом входа, и Пёс отстранился, передёрнув шкурой. Страж тяжело опустился на мягкий мох, задышав ртом.
— Ты тоже пахнешь не молоком матери! — огрызнулся Ррхан на безмолвное восклицание человека. — Арх, отойди от света, он плохо видит в темноте! — рявкнул вожак уже вслух. Молодой Пёс бесшумно отступил от входа.
— Кто ещё из твоей группы его слышит?
— Никто, Ррхан. Я ударил человека головой о дерево, чтобы исключить такую возможность…
— Ты хорошо поступил, разведчик. Аччи теперь твоя, можешь сообщить ей об этом. Стае нужны умные щенки. Иди. Принеси ещё воды и ягод. И молчи.
Арх удовлетворенно фыркнул, получив такое повышение в иерархии стаи, и выскользнул из норы.
Рикон упирался спиной в неровную стену округлой пещеры, стараясь не обращать внимания на боль во всём теле и в голове. И вонь! Нет, здесь не пахло нечистотами, но резкий запах зверя вышибал слёзы из глаз. У противоположной стены сидело огромное лохматое чудовище, очень отдалённо напоминающее собаку или волка, и разговаривало с ним на манер того, как это делал Рок.
— Я представлял Псов по-другому, — Рикон качнул головой и поморщился, — и точно — не такими крупными…
— Стражи не знают, как выглядят Псы? — недоверчиво поинтересовался его лохматый собеседник.
— Те, которые служат у Разлома, наверное, знают. Точно знают. А я служу в другом месте…
— Где ты прошёл в Арис? У Водопадов?
— Да. Другой Переход далеко, а мы спешили.
— Выкладывай свою историю, Страж. Мне нужно понять, что с тобой делать, пока вся стая не переполошилась. К твоему сведению, в моём мире Псы и люди дружбу не водят.
Рикон вздохнул и прокрутил в голове короткую версию своего путешествия, не слишком углубляясь в причины, по которым явился в Арис за девушкой. Ррхан истолковал эти причины по-своему, полюбопытствовав, достаточно ли человеческих самок в «другом» мире. Рикон замялся, не зная как объяснить здоровенному зверю, поблёскивающему жуткими зубами, что такое «она мне нравится» или больше того…
Неловкий момент разрядил вернувшийся Арх. Он протиснулся в пещеру с чем-то похожим на небольшое ведро, дужка была зажата в его пасти. Рикон приложил ладонь к холодной стене, пытаясь убедиться, что не спит и не бредит после удара головой.
— Это для щенков, которым рано бегать к ручью. И — нет. Мы не можем делать вёдра, но можем стащить их у людей, — отреагировал на его мысли Ррхан. — Пей. И рассказывай дальше.
Рикон охотно подчинился, схватив ведро обеими руками. От ледяной воды у него свело зубы и немного поутихла головная боль. Отставив ведро в сторону, Рикон продолжил:
— …найти её, пока не стало слишком поздно, понимаешь?
При упоминании Дома Крейс шерсть поднялась у Ррхана на загривке.
— Его люди отбивают Псов от стай, Страж. Получают над ними власть, применяя своё проклятое слово. Заставляют служить себе, лишая памяти и свободы воли. А ты собираешься просить меня, чтобы я помог найти одну из его мерзкого рода?
Громадный зверь навис над Риконом, оскалив страшные зубы. Горячее дыхание коснулось его лица. Молодой Страж выпрямил спину. Ему пришлось собрать всё имеющееся мужество, чтобы подавить неожиданно острый, животный страх.
— Собираюсь. И прошу. Не ради себя. (Не только ради себя, — услышал Ррхан). Но ради своего мира и твоего — тоже. Как Страж. Как человек. Как друг?
