Край обрыва навис над ними, разделив небо пополам. Ррхан перемахнул через него и втащил обессилевшего человека наверх, забив пасть запахами немытого тела и страха. Но щенок, надо отдать ему должное, не скулил и не жаловался, а ведь путь оказался нелёгким даже для Пса.
— Зови своего Крылатого, — потребовал он, не давая Стражу даже возможности перевести дух. У вожака стаи были свои тревоги — его отсутствие могло обернуться неприятностями, если что-то случится в лежбище.
Рикон оторвал голову от жёсткой травы и несколько раз прохрипел странные слова. И тут же его взгляд прояснился, а голос окреп. Он затараторил быстро, почти захлебываясь, оглядываясь и внимательно осмотрев с высоты выгнутую пасть провала.
— Они летят! — обернулся он к Ррхану. Его лицо светилось радостью. — Скоро будут здесь!
Только теперь громадный зверь сел. Шир, лежащий на траве, приподнял голову и посмотрел на своего вожака долгим взглядом. Его короткое ворчание Рикон услышал как «я готов». Не сказанное «ко всему» повисло в воздухе.
— Нет-нет, — заторопился Рикон. — Сюда летят двое Крылатых, мой и Чары. Никаких Стражей. Никто не причинит вам вреда!
— Не суетись, Страж. Готовность не означает намерение. Мы пришли для разговора, не для драки, — отозвался Ррхан.
Ррхан услышал шум ветра в огромных крыльях раньше, чем появились сами Крылатые. Два коня — чёрный, как безлунная ночь, и коричневый, как его любимая сука Таар, забросали Псов и Рикона дёрном с комочками земли в резком приземлении на самый край пропасти.
Шир припал к земле, Ррхан, наоборот, приподнялся на широко расставленных передних лапах. Рикон шагнул вперёд и положил руку на высокую холку коричневого коня. Тот раздул ноздри и тихонько заржал, толкнув своего всадника головой. Чёрный Крылатый остановился напротив Ррхана.
— Приветствую тебя, Пёс, на земле Лунного мира. Прими благодарность Стражей за то, что привёл домой нашего друга, — Крылатый недобро скосился на Рикона, — и за то, что указал неизвестный Стражам Переход в Арис, мы тебе тоже благодарны. Рикон-Страж сообщил, что у тебя дело к Старшим? И оно касается девочки-мага? Эта девочка — моя всадница. Я отведу тебя и твоего… — Крылатый сделал короткую паузу, подбирая имя для Шира, — …товарища в Небесный Замок.
Конь закончил гудеть в голове у Ррхана и ждал, обдавая Пса тёплым пряным дыханием.
— Я рад встрече, Крылатый. Наши предки хорошо ладили между собой, Псы жалеют, что это было прервано. Щенок Стражей, Рикон, просил о помощи. Я должен убедиться, что пылкая юность не собирается совершить ошибку, за которую Псам придётся расплачиваться. Для нас в Арисе и так настали не лучшие дни, — Ррхану не пришлось использовать глотку, чтобы общаться с Крылатым — они говорили на одном языке и совершенно без усилий понимали друг друга. Как и пелось в песнях Псов.
— Моё имя Лунгта, назови мне своё, дитя леса? — Крылатый склонил чёрную голову, грива легла на траву у ног Ррхана.
— Ррхан, вожак стаи. Сейчас стая носит моё имя. Меня торопит время, Лунгта.
— Меня тоже, если речь идёт о Чаре, Ррхан. Я готов предложить тебе полёт на моей спине и найду коня для твоего товарища, но сможешь ли ты? Путь по земле долог…
— Мы готовы, Лунгта. Что нужно делать?
Потрясенный Рикон молча наблюдал невероятную картину: после того, как Лунгта и Ррхан постояли пару минут, почти упершись друг в друга носами, конь Чары опустился на землю, подогнув ноги, и слегка расставил крылья. Пёс молнией взлетел ему на спину и улегся, вытянувшись в длину и свесив передние лапы по обе стороны шеи. Зубами он чрезвычайно осторожно забрал в пасть приличную прядь вороной гривы коня… Рикон покосился на Шира и едва не прыснул — тот напоминал щенка, впервые столкнувшегося с чем-то необычным — голова набок, глаза вытаращены, уши торчком. Лунгта медленно поднялся на ноги и взлетел с коротким разбегом. Пёс как приклеенный лежал на его спине. Через пару кругов они спустились. Ррхан очень деликатно покинул широкую спину коня, стараясь не наступить когтистой лапой на крыло.
Вдалеке показался ещё один крылатый силуэт. «Конь для Шира», — догадался юноша.
— Слышишь, Рок, мы переполошим весь Небесный Замок, явившись туда с летающими Псами! — тихонько прошептал он своему коню.
— Дополошился уже, — ворчливо отозвался Злой Рок. — Все Стражи из-за вас с ума сходят. Сначала майстер Гросс приполз с повинной головой… А теперь ты — притащил сюда Псов! Чего ждать дальше?
Рикон ухмыльнулся. В отповеди друга восхищения было примерно столько же, сколько порицания. И если порицание он был просто обязан выдать, то плохо замаскированное восхищение своим всадником шло у него от души.
Крупный крапчатый конь повторил попытку полёта с обалдевшим Широм на спине, и они стартовали с края обрыва — три Крылатых коня, человек и два громадных Пса.
Рикон летел, поглядывая на сосредоточенных Псов. Никто из них не сползал, лежали между крыльями ровно, прижимая головы к шеям коней, словно делали это всю жизнь.
Он успел рассказать Року про своё пребывание в Арисе и теперь просто наслаждался недолгой радостью полёта, по которому очень скучал. Впереди его ждали бо-ольшие неприятности, но беспокоило парня не это. Чара пропала почти Луну назад, а он всё ещё ничего не сделал для того, чтобы её найти! Чуть ниже и впереди рубил мощными крыльями воздух Лунгта. Рикон мог только посочувствовать Крылатому коню Чары — они делили похожую боль. И страх. Не за то, что могла натворить Чара-маг в чужом мире, а за то, что могло случиться с девушкой Чарой, оставшейся там в одиночестве.
Крылатые кони, торопясь попасть домой, разбили полёт на два этапа, а не на три, как сделали бы в другое время. Рок сообщил Рикону, что они приземлятся для отдыха на давно заброшенный Пост примерно в половине пути до Небесного Замка.
Вечерело, небо затягивали нехорошие облака, порывистый встречный ветер уже здорово затруднял уставшим коням полёт. Они теперь летели низко, и даже Лунгта, самый сильный, двигался с заметным напряжением. Ветер подсушивал пот на боках и шее Рока, и его обычно гладкая, сияющая шерсть стала жёсткой и колючей от заструг. Они миновали какую-то деревеньку на краю леса и понеслись у самых макушек деревьев. Впереди мелькнуло пространство, похожее на старую вырубку, и Крылатые кони дружно ухнули вниз. Затормозили, перескакивая через серые в надвигающихся сумерках пни, и остановились наконец, тяжело поводя боками. Рикон спрыгнул на землю, Псы уже стояли на ногах. Шир свесил косматую башку — похоже, что ему было не слишком хорошо, — а Ррхан тревожно оглядывал Крылатых коней. Лунгта всхрапнул и двинулся шагом к тёмной стене нетронутого леса. Остальные молча потянулись следом.
Постом эта развалюха была лет сто назад. Крыша просела, навес рассыпался от времени, но вокруг убогой лачуги серебрилась в навалившейся темноте широкая полянка высокой травы и где-то неподалеку журчала вода. Рикон нырнул под развалины навеса и на ощупь выволок долблёное корыто. Погрохотал досками и достал мятое, воняющее ржавчиной — но целое! — железное ведро.
— Ррхан! — позвал он. Пёс вырос перед ним из темноты. — Помоги найти воду.
Шир отправился следом, а кони остались на поляне, вяло скусывая траву.
Чуть позже, когда все напились, а Рикон растёр пучками свёрнутой травы поочерёдно всех коней, Ррхан заговорил с ним. Впервые с того момента, как прилетели Крылатые кони.
— Я сейчас уйду, Рикон-Страж. Нужно поохотиться и принести еду Ширу, ему не понравилось летать как птица. Он останется и будет вас охранять. Крылатые устали, возможно, им стоит поспать. Скажи, среди обитателей этого леса нет таких, как я или они? — Пёс мотнул головой в сторону дремлющих Крылатых коней.
— В смысле, не придёт ли утром толстенький хряк с жалобой на то, что ночью ты задрал его любимую жёнушку, которая так искусно находила по осени каштаны? Не беспокойся. Таких в нашем мире нет. Это Арису повезло.
