— Будь по-твоему, ты получишь всю необходимую информацию. Что ещё? Войска, снабжение? Проси что угодно, только спаси нашу страну.
— Толку от твоих войск, если этот божок взмахом руки целые города сметает. Всё как обычно: Змеиный клык и мешок припасов в дорогу, большего не надо. Либо мой план выгорит, либо нам всем конец. Так, а что по поводу Сахида? Куда он двинется дальше?
— Хм... Война в этот раз не совсем обычная, так что к стратегам за советами можно не обращаться. Если желаем предугадать следующую цель Сахида, нужно понять его мотивы. Сейчас мы исходим из того, что он хочет устроить Мерилону показательную порку, потому и начал с границы, дабы зацепить на пути побольше городов. Но если оставит столицу на десерт и начнёт двигаться по спирали, уничтожая сначала пограничные города, то его священная война утратит свою эффектность. Нет, будь я на его месте, направила бы войско напрямую к Синхалии, разрушая те поселения, что встанут на пути. А значит, ждать второго удара следует в Виохене. Этот город, кстати, расположен не так далеко от замка Архидемона, так что вам будет по пути.
— Его уже эвакуировали?
— Если бы это было так просто... Сама по себе транспортировка нескольких тысяч человек в другой город — та ещё задачка. А эти чёртовы пророки ещё и подливают масла в огонь, убеждая граждан не бежать от божественной воли и принять кару, дабы сгладить свои грехи. Ещё и врут, будто бы Сахид пощадит тех, кто покается и отречётся от королевы. Как же, видели мы в Гантаре его «милосердие». Но их лживые слова возымели эффект. Многие люди верят и остаются, а с ними остаются их друзья и родственники, а с ними... Ну ты поняла.
— То есть, на Змеином клыке не только набитие божественной морды, но ещё и защита целого города. Превосходно... Хотя когда это нам было легко?
* * *
Медлить было нельзя, и следующим же утром Змеиный клык в компании проводника, чью кандидатуру одобрила лично королева, выдвинулся на север. Неделю спустя мы вошли в область взрыва, но узнали об этом лишь со слов сопровождающего, ибо внешних изменений никто из нас не заметил. В отличие от высшего демона из Калирона, магия Архидемона не лишала почву плодородия, и за прошедшие пять веков природа успела восстановиться, породив многочисленные леса и поля на замену уничтоженным.
Ещё день пути по безлюдной местности, и расступившийся лес явил нашему взору неглубокую воронку около километра диаметром. Травка, цветочки, бабочки, пчёлки. Ничто не предвещало приближения к логову повелителя зла. Ничто, кроме заметного издалека готического чёрного замка. Возвышаясь в центре воронки, это строение совсем не вписывалось в раскинувшийся вокруг пейзаж, выделяясь чёрным пятном на зелёном полотне.
— Чувствуете? — проговорил Лакрес, смахнув испарину со лба.
— Чё-то не нравится мне тут, — проворчала Феррозия.
— Та самая аура страха, о которой писалось в отчётах, — подтвердила проводница подрагивающими губами. Испуганное ржание лошадей вторило её словам.
— Замок Архидемона... Увидеть своими глазами... Невероятно... Интересно, что внутри...
— Я тебя огорчу, но внутрь тебе путь заказан, — поспешил я обломать энциклопедию. — Подойдёте ближе, и либо с воплями и обмоченными штанами убежите обратно, либо проведёте остаток дней в психушке.
— А ты сама как? — спросил лидер.
— Мне ни горячо, ни холодно. Вообще ничего не чувствую. Как видим, мне даже ментальный контроль Архидемона побоку. Так что дальше я пойду одна, а вы ждите здесь.
— Ты ведь вернёшься?
— Если к завтрашнему утру не вернусь, дальше идите без меня. Хотя было бы вам, куда идти... Я же в Мерилоне сейчас основная боевая сила, а против вас ни много ни мало бог с небесным войском.
— Тогда у тебя тем более нет права на поражение. Могу лишь пожелать удачи.
— В нынешних условиях нам нужно что-то посерьёзнее этой твоей удачи.
С этими словами я спрыгнул с лошади и зашагал к чёрному строению.
Под ногами шуршала трава, глаза слепило от яркого полуденного солнца, а чёрная громадина с острыми контрфорсами всё приближалась. Что же там, внутри? Раньше при слове «Архидемон» я и правда представлял себе этакого стереотипного повелителя зла с рогами и копытами. Но после встречи с высшими и посещения «мира демонов» я понимаю, что тут всё гораздо сложнее. Окажется ли он таким же монстром, поглощённым жаждой крови, или нам удастся хоть немного поговорить? И если так, то что он мне скажет? Какую страшную правду откроет? Догадок, как всегда, миллион, но к чему плавить мозг, когда истина ждёт в нескольких минутах ходьбы?
Продолжая двигаться под уклон, в какой-то момент я начал чувствовать его ауру, исходящую из глубин чёрного замка. Мощная, фиолетовая... Постойте, так это же обычная аура высшего демона! Это что же получается: всё это время мерилонцы ошибались, принимая четвёртого высшего за их повелителя?
Но кто тогда отстроил этот замок? Не припомню, чтобы другие высшие выказывали интерес к архитектуре. Или это его уникальная способность? И почему аура такая мощная? Я ведь пока не шумел и не подходил близко, с чего вдруг он так рано проснулся?
С этими мыслями я подошёл ещё ближе и оказался в двухстах метрах от замка. И сразу почувствовал ещё одну ауру. И она точно не принадлежала ни низшим, ни высшим демонам. Отличал её как минимум другой цвет. Она был чёрной. А ещё слабой. Ну, последнее уже не новость: высшие тоже излучали слабенький сигнал, пока не пробуждались.
Значит, здесь и правда обитает Архидемон, и он тоже пребывает в спячке. Я продолжал шагать, пока не остановился перед входной аркой, лишённой дверей. Охраны не наблюдалось, даже пару завалящих низших у входа не поставили. Лишь пустой, уводящий в темноту коридор.
Фух... Ладно, поехали. Оставив позади травяной покров, я ступил на чёрный гладкий пол. И уверенно пошёл вперёд, по дороге прислушиваясь к своим ощущениям. Странно... С фиолетовой аурой всё было в порядке, а вот вторая, чёрная... У неё не было эпицентра как такового. Энергия исходила отовсюду: из пола, стен, потолка. Словно её источал сам замок.
Через какое-то время пришлось включить низший демонический режим, дабы не врезаться в стены в этой кромешной темноте. Петляя по широким коридорам с высокими сводчатыми потолками, лишённым какого-либо интерьера, освещения и вообще любых признаков жизни, не встречая ни охраны, ни ловушек, спустя несколько минут я беспрепятственно добрался до самого центра и остановился перед очередным арочным проёмом, ведущим, надо понимать, в главный зал. Именно оттуда исходила энергия пробуждённого высшего.
Подкравшись поближе, я краешком глаза заглянул внутрь. Передо мной и правда предстал огромный круглый зал, в центре которого стояла женщина в розовом кимоно. Она и была источником высшей энергии и в данный момент смотрела прямо перед собой. А затем её голова неспешно повернулась влево. В последний момент я успел отшатнуться. Кажется, не заметила.
Но что важнее, никого, кроме неё, в зале я не увидел. Ну и где ваш хвалёный Архидемон? Жаль, конечно, что не смогу его допросить, но вот прямо сейчас я пришёл сюда не только и не столько за разговорами. Кровь, вот что мне нужно. Принял низшую, принял высшую, приму как-нибудь и эту. И буду надеяться, что с этой силой сумею одолеть разбушевавшегося божка. Вот только где её взять, если чёрного властелина нигде не видно? Энергия проходит по всему строению, конкретного источника у неё нет. Как будто этот Архидемон сросся со своим замком. А если так... Хм...
Призвал оружие. Отработанной сотни раз техникой сконцентрировав энергию в тонкий лист, ударил по ближайшей стене призрачным лезвием. Ноль эффекта. Ну да, всё же замок главного злодея. Явно не из фанеры строили. Королевская перчатка наверняка пробьёт, но за стеной, напоминаю, стоит высший. Отойти подальше? А смысл? Даже если доберусь до входа, грохот будет такой, что тётка всё равно услышит. Да и чего мне бояться высших, когда сам уже четверых раскатал. Едва ли этот внезапно окажется сильнее остальных. Хотя для Архидемона было бы логично назначить стражем сильнейшего... А, была не была!
