Сэр Гаррет хохотнул:
— Сэр Ричард, признайтесь, и вы бы не дали ухватиться за свою руку пальцам в дерьме!
Из замка я выехал мрачнее тучи, хотя старался не показывать вида, а в воротах еще раз поблагодарил за прием и пообещал рассказать о благородстве и гостеприимстве благородного сэра Дюренгарда, изумительной красоте его супруги и доблестном сэре Гаррете, что и сейчас мог бы выигрывать турниры.
Зайчик понес красивым аллюром, Пес с веселым гавком бегал за птицами, дорога повела по длинной кривой: я решил не пробираться через город, обязательно вляпаюсь в новые неприятности или стычки.
Мы поднялись на горную гряду, невысокую, но абсолютно непроходимую для каравана. Бухта как на ладони, уютная и защищенная от ветров и бурь. Как будто неведомый дизайнер проектировал ее для большого морского порта. Вот прямо у меня под ногами около тысячи акров прекрасной плодородной земли, здесь можно не то что сад, любые цветники разбить, голландские тюльпаны выращивать...
Первый из Дюренгардов знал, мелькнула мысль, что делал при выборе места, где поселиться. Здесь прекрасная земля, границей служат непроходимые скалы, а с другой стороны — море. Здесь сочная трава для скота, великолепный строевой лес, можно на корабельные мачты, настолько хорош. В этой гряде, говорят, есть даже руды, но пока разрабатывать их не по силам небольшому поселку...
Уже не поселку, возразил себе трезво. Вполне возможно, Бриклайт имеет в виду и эти залежи, когда старается ухватить все охватываемые взглядом земли.
По ту сторону гряды выжженная поистине южная степь, открытая для набегов кочевых варваров. По слухам, там властвует некий Темный Ангел, местный резидент то ли кочевников, то ли просто тамошних бандитов, что косят под варваров, а на самом деле успешно промышляют нападениями на мелких торговцев. Кроме того, воруют скот, перегоняют в отдаленные города, где выгодно продают. Иногда разрешают перегнать через «свои» земли стада обычных купцов, но, конечно, взимают с них приличную дань за непогубление душ.
Местность там прекрасная, трава обильная, так что угнанный скот иногда держат там до осени и откармливают, чтобы пригнать в город и продать по самой высокой цене. Ближе к востоку лежит местность, известная под зловещим названием Черная Топь, хотя там такая же прекрасная трава, никакой топи, даже простых болот нет. Еще дальше, если вдоль кромки океана, ударишься лбом о спускающийся прямо в воду отрог горного хребта, отделяющего Юг от Севера. В нем, как гласят старинные легенды, спят Двести Магов, которые пробудятся, когда станет совсем хреново, выйдут и всех спасут.
Вообще-то хотя треть страны находится под властью бандитских шаек, народ как-то ухитряется уживаться с ними: не задает лишних вопросов, не выдает королевским войскам, буде те нагрянут раз в три-четыре года, снабжают бандитов продовольствием. И хотя снабжать приходится бесплатно, зато не платят налоги в казну, так что еще неизвестно, что крестьянину выгоднее.
Пожалуй, это худшие из земель, через которые я проезжал. Не завидую здешнему королю, да и сам меньше всего на свете желал бы стать здесь правителем.
Бобик ухитрился изловить взлетающего гуся, я вздохнул, глядя на его преданные глаза и на птицу, свисающую из его пасти.
— Хорошо, хорошо, умница... Давай сюда. Кормилец ты наш!
Он просиял и, радостно взбрыкнув, ринулся дальше, счастливый до кончиков ушей. Даже не представляю, сколько же прожил без хозяев, чтобы одичать и стать жутким страшилищем, чудищем из легенд — Ночным Псом.
Собаки, мелькнула мысль, это те же люди в лучших своих качествах. Это упрощенные люди, в которых сразу видна их любовь и преданность, а если где и хитрят совсем по-детски, то наивно и неумело, всё видно как на ладони. И даже за их хитрости хочется не наказать, а схватить за уши и расцеловать морду.
Ухоженные яблони вдали, между листьями мелькают красными боками яблоки. Сад не слишком велик, это хозяйство, как рассказывала Амелия, ее соседа Жермиделя.
Хозяйство намного более скромное, хотя горластее: издали услышал гоготание гусей, явно потомки тех, что Рим спасли, блеяние овец, кудахтанье, даже хрюканье.
Жермидель вышел на крыльцо, а в окне я увидел встревоженное лицо женщины.
— Ехал мимо... — сказал я дружелюбно. — Думаю, не напоить ли коня?
Он ответил с миролюбивой настороженностью:
— У нас хорошая вода. Чистая.
— Море близко...
— Нет, вода родниковая, морская не просачивается.
Я кивнул, вообще-то моему Зайчику всё равно, какую пить, но такие моменты не стоит так уж всем, я оглядел с высоты седла двор.
— Уютное у вас место... И хозяйство добротное. А кто у вас соседи?..
Жермидель посмотрел на меня внимательнее:
— Слева — госпожа Амелия, справа — Диодем... Нет, там сейчас пусто.
— Что случилось?
— Диодем продал свой участок господину Бриклайту. Сам он купил домик на другой стороне города.
— А Бриклайт? Тоже будет разводить свиней? — Он опасливо оглянулся, сказал, понизив голос:
— Господин Бриклайт уже купил участки всех, кто живет на побережье. Остались только наши с госпожой Амелией. Но я свой не продам! Я здесь всё поднял своими руками. Мне эта земля дороже любых денег.
Я посмотрел на него с сомнением.
— Бриклайт... Всё, что о нем я слышал, очень не нравится. Ты знаешь его хорошо?
Он поморщился:
— Кто его не знает...
— Вот-вот, — сказал я. — А ты у него в соседях. Мне кажется, что Бриклайту вообще опасно даже на глаза попадаться.
Он сказал так же уныло:
— Да я с ним не ссорюсь.
— Неважно, — сообщил я. — Если люди, для которых все воры и отребье, которое надо вешать... если они не ростовщики, торговцы или старейшины гильдий.
Он быстро взглянул на меня.
— Вы не упомянули, — произнес он с осторожностью, — владетельных баронов...
Я отмахнулся:
— Уже вижу, как их уважают. Ненавидят даже тех, кто ничем себя не запятнал. Только за то, что дворяне.
Он отвел взгляд, развел руками:
— Вообще-то это понятно. Мы всего добиваемся сами, а им всё падает от рождения. Это несправедливо. Вряд ли Господь этого хотел. Так что это понятно...
Откуда проникают эти идеи, мелькнуло у меня, с Юга? В Средневековье крестьяне полагали единственно правильным и справедливым миропорядок, когда есть монахи, рыцари и крестьяне. Всё-таки бароны хоть и не пачкают руки в земле, но именно они защищают землю от чужаков, они проливают кровь и гибнут за эту землю. А крестьяне обычно смотрят со своих полей на сражающихся баронов... И такое положение дел устраивает как крестьян, так и баронов.
— Бди, — сказал я. — Бриклайт, если он уже из ранней эпохи неразвитого капитализма, это еще та акула. Если ему нужен твой участок, он его возьмет.
