— Ну, все-таки, как я выгляжу? — капризно надув губы, поинтересовалась девушка. — Я надеюсь, эта ваша хваленая леди Эльвира, сдохнет от зависти. А, Стикки, что ты думаешь по этому поводу?
Стик пробормотал что-то неопределенное и попытался отодвинуться от подсевшей к нему девушки на безопасное расстояние. Такая Анет ему совершенно не нравилась, слишком уж она была опасна и вызывающе сексуальна, а вот Дерри похоже попал окончательно. Еще не хватало, чтобы из-за предстоящего представления лучший друг заимел на него зуб.
— Э, так не пойдет, — прервала его размышления Анет, подвигаясь ближе, — если ты будешь от меня шарахаться, никакая моя шикарная внешность не убедит твою пассию в том, что ты испытываешь к моей скромной персоне хоть какие-то чувства. Хочешь ты или нет, но тебе придется всем своим видом показывать, что я твоя самая страстная любовь. Может я и не в твоем вкусе, но что поделать, ради выполнения своей миссии я думаю, ты и не такое стерпишь. Я права? Вот и хорошо, а что касается меня, то если тебе от этого легче, скажу: ты тоже не совсем в моем вкусе, я знаешь ли предпочитаю блондинчиков. — сказав это, Анет бросила хитрый взгляд на Дерри, который поспешил отвернуться, сделав вид, что не понял намека.
Страсти улеглись достаточно быстро. Анет, довольная произведенным эффектом, вела себя прилично и старалась быть полезной во всем. Ребята, оправившиеся от шока, быстро собрали все вещи, и Стикур дал команду двигаться в путь. Анет старалась держаться поближе к Эскориту, давая ему последние указания. Она искренне надеялась на то, что за «угу» и «конечно» — это единственные более или менее связные слова, что слышала девушка в ответ на свои замечания от Стика, скрывается хоть капля внимания. И сиятельный герцог если уж не вникает в то, что она говорит, то, по крайней мере, не пропускает мимо ушей всю информацию, размышляя о чем-то, о своем.
Ехали медленно, Анет боялась испортить прическу, но до замка было не так уж далеко. Величественные стены возникли из-за поворота неожиданно. Девушка даже задержала дыхание, не в силах прийти в себя от изумления. Прямо перед ней был глубокий крепостной ров с неровными каменистыми берегами и мутной вонючей водой. Сразу за рвом вырастала из земли крепостная стена, высокая и массивная, сложенная из огромных, тесно подогнанных друг к другу желтовато-зеленых камней. Из них же был построен достаточно широкий, дугообразный мост, ведущий через ров к огромным закрытым воротам. Анет ожидала увидеть рядом с ними столь уместных стражников с копьями, перекрывающими проход. Но все оказалось банальнее и проще: взору девушки открылась огромная входная дверь с тонкой веревочкой от колокольчика в центре. Над ней была нарисована корявая красная стрелка с надписью «Дергать здесь» и чуть ниже «Ногами дверь не пинать! Настоящий Арм-Дамашский бук».
Не решаясь подойти к двери первой, Анет остановила лошадь у моста и оглянулась на подъехавших ребят. Стик тоже затормозил, пропуская вперед Дика. — Кто там? — гнусаво пропищал противный голос неопределенного пола из-за двери.
— Его светлость Стикур Эскорит, герцог Нарайский, старший королевский помощник в делах государственной важности. С сопровождением, — громко, на одном дыхании прокричал Дир.
За дверью раздался сдавленный крик и шум падающей мебели. Похоже, привратник правильно оценил важность гостя и со всей возможной скоростью несся докладывать об их прибытии.
Не прошло и трех минут, как на встречу вышла сама хозяйка замка — высокая, стройная брюнетка в алом платье. Неприязненно взглянув на Анет и, жмущегося к ногам девушки, гхырха, она кинулась к спешившемуся Стиву, и моментально повисла у него на шее с криком:
— Ты все же вернулся ко мне, любовь моя!
Анет даже слегка оторопела от наглости дамы — Ну не вырывать же силком Стива из ее цепких ручонок? — план действия созрел в голове девушки уже на третьей минуте затянувшегося объятия.
— Дерри, — громким шепотом, таким, что бы ее слова могли услышать все, позвала она Лайтнинга. — Это что ли бывшая любовница Стика? Ты знаешь, я сначала думала, что буду ревновать, но посмотри, у нее же совсем нет груди, ну не совсем конечно нет, что-то, наверное, под корсетом прячется, но ведь это не в счет, я права?
Дерри прыснул со смеху, а Эльвира отскочила от Стикура, и полным ярости взглядом уставилась на Анет, девушка застенчиво улыбнулась и невинным тоном произнесла, обращаясь к хозяйке замка:
— Ой, простите, я совсем не хотела вас обидеть, просто, вы же сами понимаете. Встреча с бывшей любовницей жениха для девушки всегда такой удар. Я так боялась. А вдруг бы вы оказались красивее, чем я? Я бы все время, находясь у вас в гостях, так страдала от комплекса неполноценности, ревновала моего зайчика и, сознаюсь честно, портила бы всем жизнь. Но как только я увидела вас, а точнее вашу грудь, то сразу же успокоилась. Я поняла, мне можно совершенно не волноваться. Знаете, мы с вами вполне можем подружиться.
— Ах ты, мерзкая, мелкая, невоспитанная дрянь! Где только Стикур тебя откопал? Как ты смеешь так разговаривать со мной!? Я баронесса и требую к себе уважения, — взъярилась леди Эльвира.
— Да? — не осталась в долгу Анет. — А я будущая герцогиня и что теперь? — и обращаясь к Стикуру. — Зая, почему она такая грубая, я ведь ее ничем не обидела? На правду ведь нельзя обижаться, так? — девушка скорчила умильную грустную рожицу, всем своим видом показывая как ей печально.
— Му-у, — выдал Стик, пребывающий в легком ступоре. — Ну, Анет дает, — думал он, — такого завуалированного хамства ему не приходилось слышать давно. Что говорить девушка оказалась не так уж и глупа, этот раунд она выиграла у Эльвиры в сухую.
— Зая, ну долго мне ждать? — вывел Стика из задумчивости тонкий и капризный голосок Анет. — Ну, сними меня скорее с этой животины, у меня попа затекла от долгой езды. Я тебе потом покажу где!
Эскорит машинально протянул руки вперед и спустя секунду горько об этом пожалел. Под тяжестью рухнувшей на него туши (откуда только в девчонке столько веса?) Стик упал навзничь на мощеный пол двора. Сверху приземлилась, довольно хохоча, Анет, она развлекалась по полной программе.
— Прости меня, я такая неловкая, — громко прошептала она и поцеловала его в нос. Вставать девушка явно не собиралась. Распластавшись на Стике, она еще раз хихикнула, поправила задравшуюся юбку-пояс, которая за секунду до этого прикрывала лишь поясницу, открывая всему двору татуировку на мягком месте Анет в виде маленького пузатого дракончика и села на парня верхом с криком: «Покатай меня большая черепаха!». Для леди Эльвиры эта сцена явилась последней каплей. С яростным криком она умчалась в дом, оставив ребят наедине с дворецкими и оторопевшими слугами.
