Несколько десятков вояк вышли посмотреть, как мы цепочкой подъезжаем к командному пункту. Похоже, с развлечениями тут негусто.
Пока мы привязывали лошадей, пожилой дозорный отправился доложить о нас. Не слишком торопился, пришлось подождать. Холодный ветер гнал опавшие листья. Остальные дозорные оставались рядом, их черно-зеленые плащи хлопали на ветру. Вооружены они были в основном короткими луками. С длинным луком, цепляющимся за ветви деревьев, не получится хорошо прицелиться. Никаким Робин Гудом тут и не пахло, у всех суровые лица, прикончат любого нарушителя границы, не задумываясь.
— Принц Йорг. — Дверь крепости распахнулась, на пороге показался разодетый в горностаевые меха мужчина, его пальцы вцепились в ремень из золотых пластин.
— Лорд Винсент де Грен, я полагаю. — Я одарил его лицемернейшей из своих улыбок.
— Итак, вы прибыли сюда, чтобы передать приказ, из-за которого нам всем предстоит умереть. И все потому, что какой-то вздорный мальчишка дал отцу обещание! — Он сказал это громко, чтобы все слышали.
Следует отдать должное лорду Винсенту — он сразу перешел к главному. Это мне понравилось, точно понравилось, зато не понравилось, как он говорил. По недовольной физиономии лорда Винсента выходило, что все вокруг на вкус — сплошная кислятина. Хотя, судя по его виду, интерес к еде и мехам он не утратил. Я бы дал ему около тридцати, впрочем, по толстякам возраст определить трудно: морщины сглажены.
— Вижу, новости разносятся быстро.
Я не удивился бы, если б узнал, что возню с Красным Замком отец устроил только для того, чтобы я проиграл. Он и сам не верил, что я на это способен — просто хотел польстить моему самолюбию. Или, скорее, тут ощущалось влияние женщины, возможно, той самой женщины, которая все еще обижается за «скорронскую неразборчивость». Женщины, которая привыкла после любовных ласк выведывать чужие секреты. Женщины, которая способна отправить гонцов в Реннатский лес и даже в Геллет.
Размашистым шагом я приблизился к командиру:
— Любопытно, лорд де Грен, последуют ли ваши люди за вами на верную смерть? Весьма впечатлен тем, как быстро вы завоевали их доверие. Слышал, в Лесной Дозор попадают специально отобранные люди, закаленные и выносливые. — Я приобнял его за плечи. Ему не понравилось, но принцам позволено многое. — Пройдемся.
Ответить мне отказом было невозможно. Я повел его вдоль реки вниз по течению туда, где за легкой дымкой тумана исчезала река Темус.
— Следуйте за нами! — крикнул я остальным. — Это не секретная беседа.
Мы остановились на уступе из мокрых камней, в пятидесяти ярдах от бывшей мельницы, где вода, пенясь на скалах, стремительно падала в водопад.
— Принц Йорг, я не… — начал было лорд Винсент.
— Эй ты, иди сюда! — Я убрал руку с плеча де Грена и указал на пожилого дозорного, сплюнувшего при упоминании имени командира. Пришлось кричать громко, чтобы перекрыть рокот реки.
Он приблизился, встав рядом с нами у самого края.
— Кем считаешь ты сего горделивого дозорного, командир?
На лицах толстяков легко угадываются чувства. Ну, по крайней мере на лице лорда Винсента. Его мысли можно было понять по движению бровей, дрожанию двойного подбородка, перетеканию складок шеи.
— Я…
— Тут две сотни паршивцев. Конечно, всех в лицо вы вряд ли знаете, — заявил я сочувственно. — Как твое имя, дозорный?
— Кеппен, ваше высочество, — ответил он. Видно, меньше всего на свете ему хотелось быть сейчас здесь: он напрягся, отчаянно ища выход.
— Прикажите ему прыгнуть, командир Дозора, — потребовал я.
— Что… Что? — Лорд Винсент мгновенно побледнел.
— Прыгнуть, — повторил я, — прикажите ему прыгнуть в водопад.
— Что? — Казалось, из-за рокота воды у лорда Винсента возникли проблемы со слухом.
Кеппен взялся за рукоятку кинжала. Весьма предусмотрительно.
— Если вашим людям предстоит умереть за какое-то глупое обещание, которое мальчишка дал отцу, то будет разумно, если мальчишка убедится в том, что ваши приказы выполняются, даже если ведут к неминуемой гибели, — пояснил я. — Скажете еще раз «что», выпотрошу вас прямо здесь и сейчас.
— Ч… Но, мой принц… Принц Йорг… — Он попытался засмеяться.
— Прикажите ему прыгнуть, сейчас же! — гаркнул я в лицо де Грену.
— П-прыгай!
— Не так! Постарайтесь быть убедительней. Он не будет прыгать, если вы просто предложите ему это сделать.
— Прыгай! — Лорд Винсент приказал, как подобает истинному лорду.
— Уже лучше, — отметил я, — а теперь еще раз, с чувством.
— Прыгай! — завопил лорд Винсент Кеппену. Цвет его лица вновь изменился, стал пунцовым. — ПРЫГАЙ! Прыгай, черт тебя дери!
— Будь я проклят, черта с два! — проорал Кеппен, выхватив из ножен смертоносную сталь и осторожно отступив назад.
Я пожал плечами:
— Недостаточно хорошо, лорд Винсент. Совсем нехорошо! — Благодаря моему дружескому толчку лорд полетел вниз. Ни единого звука. Даже всплеска не было никакого.
Теперь я действовал стремительно. Два шага — и уже держал одной рукой Кеппена за горло, второй — за запястье, блокируя возможный удар ножом. Застал его врасплох, еще шаг — и он оказался над краем обрыва, ноги болтаются над бездной, и мой захват вокруг шеи — единственное, благодаря чему он все еще жив.
— Итак, Кеппен, — спросил я, — умрешь ли ты за нового командира Дозора? — Улыбка тронула мои губы, но не думаю, что он ее заметил. — Самое время сказать «да», и лучше всего не только сказать, но и подумать, поскольку на свете есть много вещей похуже быстрой смерти.
Он прохрипел «да».
— Коддин, — я указал всем на него, — теперь ты — новый командир Дозора.
Я помог выбраться Кеппену и направился к крепости. Все последовали за мной.
— Когда я потребую, чтобы вы умерли за меня, я очень надеюсь, что вы уточните, где это сделать и когда. Но я не буду с этим торопиться, это было бы слишком расточительно. Лесной Дозор — двести самых опасных солдат Анкрата, отец должен об этом знать.
То была не просто лесть. В лесах лучше их не сыщешь. С хорошим командиром они были самыми умелыми рубаками во всей армии, к тому же смышлеными — они не станут прыгать только потому, что так приказано.
— Командир Дозора Коддин поведет вас в Геллет. — Я видел, сколько губ скривилось. Долгим был прыжок лорда Винсента или нет, для них я все еще оставался мальчишкой, а Красный Замок — самоубийством. — Вы подберетесь к Красному Замку миль на двадцать, не больше. Придется провести недели две в Оттонских лесах, вырубая лес для осадных машин, любой патруль, приблизившийся к вам, должен быть уничтожен. Когда время придет, командир Коддин даст вам новые распоряжения.
