По мере наполнения мешка золотом, энтузиазм тролльих масс начал падать, так как все прекрасно видели, что до проклятого барда по скользкому столбу добраться практически невозможно, и народ начал потихоньку расходиться. Этого бес допустить не мог.
– Можно сделать попытку с применением технических средств! – провозгласил он. – Но это уже дороже!
Информация о том, что подручными средствами могут служить мечи и топоры, вызвала новый всплеск энтузиазма, а когда тролли узнали, что стоит это удовольствие всего пятьдесят монет, восторгу их не было предела. Зырг подтащил Люке под золото еще один мешок, так как первый был заполнен уже доверху, Авоська с Небоськой взяли на себя роль кассиров, оперативно наполняя новый мешок, дружно стучали мечи и топоры по окаменевшему дубу, превращаясь в хлам, а воз, как говорится, был и ныне там. Бард продолжал вопить свои оды и серенады.
К очередной волне спада энтузиазма Люка был заранее готов.
– А сейчас, уважаемые господа тролли, вы увидите, как работают профессионалы! За смешные деньги, какую-то жалкую тысячу монет, которые вы можете предоставить нам даже вскладчину, мы вам этого барда преподнесем на блюдечке!
Чуя, что цель близка, вошедшие в раж тролли скинулись, и молниеносно набрали требуемую сумму. Люка подмигнул Авоське и Небоське. Гномики приложили свои амулеты к столбу, после чего дружно шарахнули по нему своими кувалдами, из рукоятей которых выскочили огромные лезвия. Подрубленный столб вместе с бардом рухнул в толпу.
– А-а-а!!!
– Бей его!!!
Били не столько барда, сколько друг друга за право нанести горлопану первый удар, и так при этом увлеклись, что не заметили, как виновник торжества умудрился ужом выскользнуть из общей кучи, вместе со своей поломанной арфой, и нырнуть с ней в кусты.
– Так, здесь больше делать нечего. Зыргушка, давай! – распорядился бес, кивая на два мешка с золотом.
Тролль его понял правильно. Взвалив оба мешка на плечи, он подтащил их к костру, около которого продолжал отдыхать великий паладин со своей дамой.
– Ну, вот, – обрадовал шефа Люка, – немножко бабла заработали. Со мной не пропадешь!
– Вы что, уже закончили? – испугалась Офелия.
Тревога ее была понятна. До рассвета еще было далеко, а следующим пунктом программы празднеств были бои! Опасения герцогини оправдались.
– А теперь будем мериться силой! – громогласно провозгласила Грыдмира стекавшимся к их костру троллям. – Бьются только сильнейшие из каждого клана и Великий Паладин Вездесущего. До утра времени мало, а женщины хотят еще потанцевать!
– А вот Великого Паладина на бой не вызывать! – осмелилась перечить девушка.
– Это еще почему? – удивился Зырг.
– Вдруг завтра в бой, а он уставший? – огрызнулась герцогиня.
– Верно!
– Правильное решение!
– А вместо великого паладина пусть бьется его друг, – сердито посмотрела на беса Офелия. Он, конечно, послабее своего господина, но тоже кое-что может!
– Я? – физиономия Люки скривилось в скорбной гримасе.
– Ты, – ядовито ответила герцогиня.
– Да будет так! – утвердила это решение Грыдмира. – Несите сюда главный приз: дубину могучего Ргрыза!!!
Дубина, которую расторопные тролли подтащили к костру, впечатляла своими габаритами. Она была на полметра выше Люки, и на столько же толще. А еще эта дубина была оформлена на манер булавы, шипы которой были сделаны из острых граней крупных алмазов, вмонтированных в твердую древесину. Глазки беса загорелись.
– А что, хорошая ставочка. Я согласен!
– Вах! Я такой дубинка хачу! – заверещал Авоська.
– Вах! Я тожэ биться буду, – запрыгал рядом с другом Небоська.
Тролли радостно загоготали.
– У меня сын вчера из люльки вылез, – склонился над коротышками какой-то тролль, – уже ползает. Сумеете с ним справиться?
Это было очень неосторожно с его стороны. Зырг, уже повидавший гномиков в бою, вмешаться не успел. Авоська мощным ударом маленького, но очень крепкого кулака впечатал нос тролля вглубь черепной коробки, а Небоська в прыжке вдолбил свой кулак в район солнечного сплетения громилы, после чего оба шустро отпрыгнули в сторону. Тролль рухнул как подкошенный.
– С ума сошли? – разъярился юноша. – Мы здесь в гостях! Как смели смертоубийство затеять?
Тролль зашевелился, сел на землю и начал судорожно раскрывать рот, пытаясь поймать воздух.
– Ап… ап… фу-у-у…
– Балшая дура. Кулак нэ бэрот, – расстроился Авоська.
– Кувалда вазмот! – успокоил друга Небоська.
– Я вам дам кувалду! – схватил за шкирки гномиков Кевин.
– У тебя прекрасная свита, Великий Паладин, – восхитилась Грыдмира. – Позволь им поучаствовать в состязаниях, чтобы наши воины поучились у них.
– Позволяю, – облегченно выдохнул юноша, круглыми глазами глядя на тролля, который в тот момент пытался вытащить свой нос обратно из черепушки. – Где у вас обычно проходят состязания?
– Гукажут старейшины, там и организуют круг костров. Поэтому состязания будут здесь!
– Круг костров? – не поняла Офелия.
– Тролли так состязаются, – пояснил ей Кевин. – У них идут бои без оружия внутри огненного кольца костров. Их оружие на состязаниях – это руки, ноги и зубы. Тот, кто вылетел за огненное кольцо или не смог после удара подняться, считает проигравшим. Воин, оставшийся внутри круга на ногах, считается победителем. Есть в этих боях два обязательных условия: нельзя бить лежачего и судью.
– Первое-то условие все соблюдают, – озабоченно пробормотал Зырг, – а вот второе…
– Ойи-и-и, – охнула девушка, испуганно глядя на то, как тролли оперативно сооружают круг костров неподалеку от них, – только бы Кевина не назначили. Уважаемая Грыдмира, э-э-э… мне с моим господином надо кое-что обсудить… – и, не дожидаясь согласия главной старейшины, она схватила за руку странствующего рыцаря и поволокла его за собой от греха подальше.
– Жа-а-аль, а я его хотела судьей назначить, – услышал Кевин за спиной расстроенный голос Грыдмиры. – Ну да ладно, сынок, будешь судить ты. А где твоя дубина?
– Мам, эта кочережка надежней.
– Да ну?
– Это первое оружие, которое Великий Паладин Вездесущего доверил мне как своему оруженосцу!
– О-о-о!!! Ты только смотри не до смерти им суди!
– Конечно, мама!
Офелия оттащила юношу на безопасное расстояние.
– Обалдеть! – облегченно выдохнула она. – У них судья дубинкой судит!
– На то он и судья, – флегматично пожал плечами юноша. – Зря ты меня уволокла. Интересно было бы посмотреть на этот цирк.
– И отсюда все увидим, – отрезала девушка. – Давай вот сюда поднимемся.
Они поднялись на склон холма, сели на траву и уставились на импровизированное ристалище, освещенное огнем костров. Там уже разминались первые бойцы, ожидая команды судьи.
