– А ты не забыл про крысок с пастями саблезубов? В прошлую ночь они навели шороху. Не говоря про скакунков, запросто срывающих с людей головы. Это тебе они – не соперники.
– Не противники, хочешь сказать?
– Вообще иным даже лучше без голов, – хихикнула девочка. – Может, займешься?
И впрямь: язык без костей.
– Вот и люди, – объявила Мишка, ткнув вперед пальцем. – Соскучился по ним?
– Это не люди, – поправил он. – Это стража.
– Ой, что будет сейчас!.. Ты знаешь про комендантский час?
– Разве ввели уже?
– А то, – фыркнула ведьма. – Монье постарался. Уж так печется о горожанах!
Ночной патруль смахивал на железную гусеницу, с обеих сторон прикрытую панцирными щитками. В добавление к щитам стражники нагрузились латами, наверно, посчитав что так сделают себя невкусными. А легкие мечи, годные лишь на то, чтоб дырявить человечьи тела, сменили на более грозное оружие, способное рассекать жесткие шкуры монстров. И уж теперь держали его в образцовом порядке, понимая, что иначе не выжить. Даже издали было видно, как мерцают свежезаточенные лезвия.
Завидев незнакомца, стражники повели себя неожиданно, с ходу пустив в него несколько арбалетных стрел – видимо, для острастки. Но, к своему изумлению, не попали. Вернее, Светлан перехватил эти гостинцы в воздухе, незаметно разбросав по сторонам. И еще убавил себе роста, вжав голову в плечи и больше согнув колени.
– Тоже любишь сюрпризы, да? – прошептала Мишка, спрятавшись за его рукой.
– Только собственные, – откликнулся он столь же тихо.
Настороженно солдаты приблизились, наставив на прохожего копья. Затем вперед выдвинулся командир патруля, рослый лейтенант в добротных доспехах.
– Кто таков? – прохрипел он. – Чего шляешься ночью?
Шея у лейтенанта была обмотана грязной тряпкой. То ли ему тоже пытался сорвать голову прыгун, выскочивший из темной подворотни, то ли он подхватил ангину, но говорить бедняге приходилось через боль, а это не улучшало настроение.
– Домой направляюсь, – миролюбиво ответил богатырь. – А ночь нынче будет длинной – не ждать же утра? Дел-то невпроворот.
– Начхать на твои дела! Указом канцлера запрещены хождения в ночное время.
– Понимаете, досточтимый, нас канцлер забыл об этом уведомить, – сказал Светлан честно. – И кто мог предположить, что вы станете бороться с чудищами, отстреливая прохожих?
– Да ты шутник, дядя, – просипел лейтенант. – Не стала б эта шутка последней. Или не въезжаешь?
– Мы больше не будем, – вступила Мишка, выглянув из-за богатырской руки. – И меньше – тоже.
– Да вас двое! – сосчитал служивый. – Значит, и штраф удваивается. Во сколько оцениваешь ваши жизни?
– Кажись, он напрашивается на мзду, – заметила девочка. – Конечно, на лейтенантское жалованье не завесишься такими железками!.. А дома небось дети по лавкам?
– Ну ты, малявка! – рассвирепел стражник. – Хочешь, чтобы смерть была долгой?
– Это они со страху злые? – задумчиво спросила она. – Защитнички наши… Уж лучше без них, верно?
– Да я тебя щас…
Закончить фразу ему помешал кашель, вдруг схвативший за горло. Мучительная штука, но лучше так, чем если б это сделал Светлан.
– Вот интересно, – продолжила Мишка. – У него, случайно, нет дочки примерно моих лет? Ну точно – есть… Вот с ней он даже ласков. И как ему удается настолько нас разделять?
– Замолчь, ведьма! – рявкнул лейтенант, наконец одолев приступ.
– Надо ж, угадал, – ухмыльнулась она. – Хотя скорее это ругань… Мы для тебя нелюдь, да? – спросила у него. – А кого тогда держишь за людей: домочадцев, дружков своих? Узок круг этих соплеменников, страшно далеки они от нас. Ау, родной!.. Нет, не докричаться.
– Это мы от них далеко, – возразил Светлан. – А узкие эти круги, хоть и враждуют, отлично понимают друг друга. К тому же их столько!..
– Мы в этом море теряемся, – согласилась ведьма. – Вопрос в ином: утонем ли?
– Вот что, умники, – заговорил стражник, сдерживая себя. – На вашу болтовню мне начхать. Но теперь вы воры вдвойне, потому как в моем лице смели оскорбить державу и короля. Стало быть, и цена за ваши жалкие шкуры выросла еще в два раза. Сечете?
– А почем нынче жизнь простолюдина? – справилась Мишка. И подивилась: – Это такая вот рожа олицетворяет державу? Бедный Луи!
– Не тебе, босявка, судить о моем обличье, – вновь взъярился лейтенант. – А на пост меня назначили такие люди!.. Вам до них – как до неба.
– «Действует по моему приказу и на благо государства», – процитировала девочка. – А когда на кону эти ценности, дозволено все.
– Все! – каркнул главарь патруля. – У меня кончилось терпение. Щас начнем вас шинковать.
А стражники уже вынимали мечи, готовясь исполнить угрозу начальника. И не похоже, что это было им в тягость, напротив, они явно предвкушали потеху. То есть верзилу можно и сразу кончить, а вот с малышкой лучше бы поиграть.
– Господа-а, – пропела Мишка. – Вы же звери, господа!.. – И вздохнула: – Ну почему ведьмы не любят военных? Вот прочие от них писают кипятком.
– Будто сама не знаешь, – пробурчал богатырь.
Однако пора разрядить обстановку – не доводить же и впрямь до мордобоя. Можно было изобразить из себя попрыгунчика, сильно озадачив стражников внезапным скачком, вознесшим бы нескладного толстяка выше крыш. Но Светлан поступил проще: зажав пискнувшую ведьму под мышкой, мгновенным броском миновал преграду и тут же скрылся за поворотом, оставив охотников гадать, куда девалась их нечаянная дичь и кем она была на самом деле. Вообще этим парням не позавидуешь – они совсем не годились для новых игр, а в своих латах больше походили на консервы, заготовленные для прокорма ночных хищников…
– Может, опустишь меня наконец? – поинтересовалась Мишка. – Или забыл, какую цацу прижал локотком? Принцесса все ж таки!
– Задрипанная, – прибавил Светлан, ставя ее на мостовую.
– Ну не при параде, подумаешь, – вовсе не обиделась она. – И почему принцессе не быть босой?
– Тем более что есть королевы, разгуливающие босиком, – усмехнулся богатырь. – Но в Нордии к таким вещам не привыкли.
– Это их проблемы, – отмахнулась Мишка.
– Пусть меняют устав, да?
– А куда им деваться? Времена слепых и безмозглых уходят. Теперь или научатся думать своей головой…
– Головами.
– …или вид Homo Sapiens можно занести в вымирающие – как не оправдавший кликуху. Кстати, что за идиот так назвал нас?
– Полагаю, не Бог, – сказал Светлан.
Они зашагали по брусчатке дальше, почти не производя шума – больше по привычке, чем из осторожности. Для них-то подворотни не были черными, просматриваясь в деталях, а любую подозрительную возню богатырь с ведьмой слышали еще прежде, чем могли разглядеть.
