Вместо ответа вождь провел по своей голой груди одним из зубцов. Из неглубокого пореза побежала струйка крови.
Питри выскользнул из скафандра, как змея из старой кожи. Гибкий металлизированный пластик свернулся у его ног бесформенной кучей. Удостоверившись, что ни один из всадников не готовится нанести удар, дельта-клон за считанные доли секунды стянул через голову рубашку. Лайн облегченно вздохнул: когда его напарник был беззащитен, никто не попытался атаковать. Значит, хоть какие-то понятия о чести здесь су– ществуют.
Подняв с земли диск, Питри также оцарапал свою грудь.
– Хотите соблюсти ритуал? Получайте, – пробормотал он, обращаясь скорее к всадникам, чем к Лайну.
Квазаров краем уха услышал, как вскрикнула Ибис, словно это она сама почувствовала боль, словно это по ее коже потекла теплая красная жидкость.
– Ну?! – громко спросил Черский. – Я готов!
Вождь потряс своим щитом и присел на полусогнутых ногах. Дель– та-клон дружелюбно помахал рукой. Наверное, это окончательно разозлило главного всадника. Он пружинисто подпрыгнул вверх, бешено размахивая диском во все стороны. Питри спокойно ждал его приближения и снисходи– тельно улыбался.
Вождь бросился вперед, описывая своим диском сверкающие и гудящие восьмерки. Не переставая улыбаться, дельта-клон легко взмахнул своим оружием, как будто отгонял надоедливую муху. Точнее, «легко» это каза– лось со стороны, а на самом деле два зубчатых диска столкнулись с ог– лушительным грохотом и высекли сноп искр.
Этот удар развернул вождя и отбросил его в сторону. На секунду он открыл свой левый бок, но Питри не воспользовался предоставленной воз– можностью. Вместо этого он уверенно сделал шаг вперед. Вождь момен– тально отпрыгнул назад и выставил перед собой диск, слегка наклонив вперед его верхний край. Между зубцами виднелись его по-волчьи сверка– ющие глаза и оскаленный рот.
Питри сделал еще один шаг, держа диск сбоку, словно приглашая вож– дя атаковать еще раз. Тот так и поступил. Пронзительно завизжав, он завертелся волчком и ринулся вперед. Снова звон, искры. Снова вождь был отброшен назад, а Черский заулыбался уже откровенно насмешливо.
Лайн отметил, что ряды всадников заколебались. Не понимая мотива– ции поступков местных жителей, он не мог определить: хотят они обра– титься в бегство, или собираются напасть всеми своими силами. На вся– кий случай он приготовил корабль к немедленному старту. Квазаров расс– читывал, что при самом худшем исходе окажется возле места схватки раньше всадников. Он особенно внимательно следил за тем, чтобы никто из всадников не схватился за лук. Но те лишь потрясали пиками и зубча– тыми щитами, не прибегая к метательному оружию.
Один из конных вождей обернулся назад и что-то повелительно прок– ричал. Это не слишком успокоило возбужденных всадников, но по крайней мере они перестали неистово вопить, размахивать оружием и дергать по– водья своих быков-скакунов.
– Хватит играть, – пробормотал себе под нос Лайн, так как понимал, что Питри все равно его не услышит. – Кончай с ним скорее.
Перед Ибис на панели управления находились три экрана: один из них показывал то, что видел Лайн в шлеме, два других фиксировали все про– исходящее вокруг корабля в более широком радиусе. Именно поэтому де– вушка первая обратила внимание на изменение показания датчиков.
Лайн почувствовал, что Ибис дернула его за локоть и сказала:
– Приколись, динозавр взад вертает!
– Чего? – Лайн был настолько поглощен поединком, что не сразу со– образил, зачем его отвлекают от столь важного занятия.
– Ящерица обратно топает.
– Дракон возвращается?!
– Ну да, типа того.
Вначале Квазаров решил, что девушка что-то напутала. Этого просто не могло быть, так как в данный момент дракону полагалось изо всех сил бежать к перевалу в конце ущелья. Однако, настроив системы наблюдения на широкий охват, Лайн убедился, что это правда. Дракон двигался по ущелью обратно в сторону озера.
– Что за ерунда?! – возмутился Лайн. – Мы его спасаем, а он…
Но тут он заметил, что рядом с драконом движется какое-то странное пятно. То ли из-за большого расстояния, то ли из-за неровностей мест– ности, то ли еще по каким-то причинам приборы «Золотой капли» не могли воспроизвести точное изображение. Но несомненным было одно: дракона сопровождал кто-то или что-то довольно внушительных размеров – не ме– нее сорока метров в диаметре.
– Только этого не хватало, – Лайн лихорадочно пытался придумать, как сообщить Питри о новой возникшей проблеме.
А поединок тем временем продолжался. Все атаки вождя всадников на– тыкались на непреодолимую преграду. Одним взмахом своего щита-меча дельта-клон с легкостью отбивал самые сложные выпады противника.
И сам вождь, и все всадники давно уже поняли, кто оказался силь– нее. Но вождь упрямо продолжал свои попытки, хотя по его лицу и телу катились крупные капли пота, а дыхание стало тяжелым и неровным. Впол– не возможно, он просто не мог отступить и признать свое поражение. По– единок должен был закончиться смертью одного из участников, но Питри по-прежнему не наносил решающего удара.
Наконец вождь бессильно опустил руки и выронил щит, который с гро– хотом упал на каменистую почву.
– Ну, наконец-то, – услышал Лайн голос Питри.
Он также бросил на землю свое оружие и нагнулся, собираясь поднять скафандр. И именно в этот момент вождь носком ноги подцепил рукоять диска и метнул оружие в Питри. Бросок ногой намного резче и сильнее, чем рукой. Ни один человек не смог бы увернуться от крутящейся зубча– той молнии. Но Черский был дельта-клоном. Правда, даже этому продукту секретных генных лабораторий Очеловеченной Федерации диск оцарапал предплечье.
Разумеется, это был совершенно не тот результат, на который расс– читывал вождь. Он остолбенел, не веря своим глазам. Тот, кому полага– лось сейчас лежать в луже собственной крови, неторопливо нагнулся, вновь поднял свой диск, взмахнул рукой…
Всадники горестно заревели. Голова их вождя покатилась по камням, а тело, несколько секунд простояв в вертикальном положении, тяжело рухнуло, как срубленное дерево. И только фонтанчик крови и из шеи сви– детельствовал о том, что это не растение, а живое существо. Точнее, бывшее живое существо.
– Круто! – восхитилась Ибис.
– Теперь меня должны признать главным вождем, – сказал Питри. К сожалению, он не слышал того, что говорилось в кабине, но знал, что Лайн и Ибис слышат каждое его слово.
Однако даже дельта-клоны иногда ошибаются. Вместо того, чтобы пасть перед ним на колени или какими-либо другими способами выразить свои почитание и преданность, всадники-вожди взяли свои пики наперевес и пришпорили быков.
