В книге 'Жизнеописания Тамара' говорилось, что последним пристанищем великого архитектора стало поместье под городом Лура, нынешней столицы Нагарского королевства. Значит, именно туда они отправятся. Прыгать Аргенту не так далеко, только для начала надо выбраться на равнину, чтобы он смог совершить скачок.
– Мы что, до Раласа не доедем? – широко зевнул Зориан, когда узнал о дальнейших планах.
– Нам ничего не нужно, – пожал плечами Николай, запивая вяленое мясо горячим чаем. – Хотя… Надо ведь предупредить, что случилось в Саад-Аре.
– А если Ратхарг направился дальше?
– Не думаю. Они отлично поживились. К тому же, мощность кристалла ограничена. Ему нужно зарядиться, чтобы действовать с прежней силой.
Сборы заняли немного времени, и вскоре путники уже ехали в Ралас. На самом деле, до города оказалось рукой подать, но горная дорога, с крутыми поворотами, а местами и провалами, сильно тормозила скорость. Хорошо, что они не решились следовать дальше в потемках, лучше заночевать под открытым небом, чем на дне пропасти. Наверное, поэтому им никто не встретился. Крупные обозы и торговые караваны предпочитали объезжать опасный участок по равнине.
Наконец, впереди показались предместья Раласа. Он, в отличие от своего курортного собрата, не мог похвастаться красотой зданий и ухоженностью зелени. Единственная причина, по которой бедняцкий городишко образовался и продолжал существовать, заключалась в так называемой Тихой заводи. Самая мелкая лагуна начиналась прямо здесь и дальше на милю тянулась вдоль берега, являясь единственным местом, где местные могли ловить рыбу. Иногда водяные наказывали за подобную вольность, но чаще всего ленились заплывать на мель и закрывали глаза на людские проделки. Особо предприимчивые купцы пытались наладить в этих местах лов, однако ничего у них не получилось. Морские жители пресекли их попытки и потопили все суда, ясно дав понять, что они здесь нежелательные гости. Местным же деваться было некуда, и, несмотря на риск, каждый день садились в лодки и выходили за пропитанием, стараясь держаться берега. Коварные волны запросто могли подхватить жалкие судна и утащить в море, прямо в лапы к водяным, но рыбаков от этого меньше не становилось.
Небольшие излишки рыбы горожане возили на продажу в Саад-Ар. Несколько таких обозов и встретили путники, когда выехали на равнину. Еще издали они приметили брошенный груз. Лошадки мирно щипали травку, а с десяток человек столпилось неподалеку, что-то бурно обсуждая.
– Может, они уже в курсе того, что произошло в Саад-Аре? – предположил Зориан.
– Все возможно, – согласно кивнул Николай. – В любом случае, нам стоит подъехать ближе и разобраться.
Крики не утихали. Разъяренные горожане принялись пинать ногами какой-то куль, лежащий на земле. Грязный мешок дернулся, то ли самопроизвольно, то ли от пинка. Мужчины расступились, и тут Коля с ужасом увидел над чем, а точнее над кем они издевались. По пыльной земле разметались длинные волосы, дырявая одежда едва прикрывала худенькую фигурку. Ветер донес рассыпаемые ругательства: 'Ведьма! … В костер! …На кол!'
– Что ж такое! Они же убьют ее! – в сердцах воскликнул он.
– Может, это и правда ведьма? – скептически протянул Зориан. – Не стоит нам вмешиваться.
– Как хочешь, я просто так смотреть не буду. – Николай слез с Аргента и устремился в сторону не на шутку разбушевавшихся мужиков.
– Доброго вам утра! – не желая разжигать конфликт, молодой человек решил вести себя предельно вежливо. В противном случае гворр получит то, чего всегда добивается – свободы и крови.
– И тебя пусть коснется луч Аунары, путник! – ответствовал крупный жилистый мужчина.
– Чем она провинилась? – Коля указал на лежащую девушку.
– Иди своей дорогой, малец. Не лезь не в свои дела, – всю благожелательность как рукой сняло.
– Не стыдно вам? – предложение пролетело мимо ушей. – Она одна, а вас – десять.
– Та почто тебе сдалась девка? – вмешался второй, маленький и худощавый мужчина. – Ведьма она!
– Так уж и ведьма?
– Хуже! – прошамкал третий. – Из шабашьего племени она, хлянь кака! – он подскочил к девушке и задрал прикрывавшую ее мешковину, оголив ноги и спину.
Коля присвистнул. Чего-чего, а этого он не ожидал увидеть. Белоснежную кожу несчастной покрывала странная татуировка. Извилистые черные полосы пробегали вдоль хребта, закруглялись на ягодицах и спускались по ногам. Будто рисунок зебры. Теперь стало заметна еще одна деталь. Ее длинные черные волосы разбавляли молочно-белые пряди. Не иначе она пострадала из-за своего необычного вида?
Девушка приподняла голову, повернулась и посмотрела на того, кто посмел за нее заступиться. Красавицей ее бы не назвал никто: широкие скулы, курносый носик, твердые, четко очерченные губы, брови вразлет и серые глаза. Но, несмотря на все, она была очаровательна, а ее пикантность не оставила бы равнодушным ни одного мужчину.
Их взгляды встретились, и лицо страдалицы озарил свет надежды. Она даже слегка улыбнулась. Но рассмотрев защитника внимательнее, вдруг помрачнела и отвернулась прочь, не издав ни малейшего зова о помощи.
– То, что она отличается от нас, вовсе не значит, что она ведьма, – жестко сказал Николай, решив во что бы то ни стало освободить незнакомку. – Отпустите ее.
– Та ты зенками лучше хляди! Я ж хаварю, падальщица это!
– Ты не слухай его! – загудели остальные. – Кончай ее, делов-то!
– Стойте! Не надо! – юноша схватил за локоть кинувшегося вперед мужика. – Иначе дело придется иметь со мной.
– Ты нам угрожаешь? – подобрался самый крупный из новоявленных судей.
– Я не шучу, – Коля вытащил меч. – Идите по своим делам, а ведьма останется со мной.
– Слышь, малец. Ты не сможешь одолеть всех нас!
– Один он может и не одолеет, – в ответ послышалось сзади, – а вот даже десять невооруженных мужчин не совладают с двумя воинами.
'И уж тем более, с одним единорогом!'
Зориан и Аргент появились как нельзя кстати, при этом последний предстал в своем истинном виде. С блестящим на солнце рогом и хвостом-кисточкой. Впечатляющее появление волшебного существа сыграло решающую роль.
– Ладно, ваша взяла. Но вы пожалеете, что освободили ее.
Мужчины стали расходится, ворча себе под нос ругательства и сплевывая под ноги.
– Вы в Саад-Ар едете? – крикнул им вслед Коля.
– Тебе какое дело? Получил ведьму и вали отседова, – гаркнул кто-то.
– Мы только оттуда. Беда там случилась. Возвращайтесь домой и захватите больше людей.
