Мир медленно появлялся перед девочкой, словно кто-то очищал песком старинную монету: дом - темный великан, дубы, размахивающие лапами, небо - водянисто-серое, полицейская машина с выключенной мигалкой. А где Анжела, где Алекс, Жук, Грипл и Рис Листок?
И вдруг прямо перед Соней возникла белая волчья морда: девочка закричала и отпрянула назад, ломая кусты.
-Не ори,- приказала волчица голосом Грипл.- На истерики времени нет.
Справа и слева к белой с подпалинами волчице подступили большая рыжеватая ласка, длинноухий серый заяц, полосатый крупный кот и черный пес.
-О, Соня! Ты стала косулей,- удивленно воскликнула ласка голосом Анжелы.
-Мама?- удивилась девочка, посмотрев на свою руку - вместо руки у нее было тонкое копытце.
-Скорее,- волчица большими прыжками направилась к лесу.
-Вот это сказка! Мы – звереныши,- крикнул на бегу заяц, очень похожий на Алекса, даже со скобкой на большущих зубах.
-Да! Не думал, что буду полицейским в шкуре,- пропыхтел кот.- И значок приколоть некуда!
-Не болтай, Рис,- пролаял черный пес.
-Ты, Жучок, мною не командуй,- кот показал довольно внушительные клыки.
Соня заметила, что у всех этих зверушек человеческие глаза и шерсть не очень густая.
"Сплю я, что ли?"- подумала она и решила ущипнуть себя - но сделать это копытом было труднее, чем слетать на луну.
Лес предстал перед Соней совсем не таким, как тогда, когда она была человеком. Он наполнился шорохами и звуками, она слышала голоса деревьев, птиц и зверей, она видела жизнь там, где совершенно не ожидала увидеть. То тут, то там загорались и медленно гасли
неведомые огоньки. С содроганием Соня увидела кладбище и темные тени людей, поддерживающие готовые упасть кресты. Когда она пробегала мимо, одна из теней посмотрела на нее горящими желтыми глазами и прошелестела:
-И ты здесь будешь,- Соня поняла, что мертвые видят через волшебство Грипл и она для них - человек, а вовсе не косуля.
Но телесные обитатели Гиблого леса не были столь проницательны - встрепанный зайчишка выскочил из-под лап Грипл и пустился наутек, а потом долго лежал под шиповниковым кустом, размышляя, что за дела мог иметь с волчицей его сородич - Алекс.
Шесть зверенышей бежали прямо к лесному озеру, вот уже под их лапами захлюпала болотистая почва, а еще через какое-то время из-за деревьев показалась водянистая синева.
Соня вспомнила, как Грипл предупреждала их о духах Гиблого леса, и, невольно оглянувшись, увидела одного из них. Существо, тонкое и безликое, с кожистыми гибкими крыльями, медленно плыло над болотом, с тихим настойчивым свистом втягивая воздух. Но дух леса не почуял зверенышей - спасибо тебе, Грипл!
Белая волчица добежала до самой кромки озера и остановилась, ожидая остальных.
-Веселенькая пробежка,- пропыхтел кот.- Видел бы меня Ник Кепезев!
-Это тебе не кросс в полицейском училище,- заяц от переизбытка чувств забарабанил по земле лапами.
Черный пес прядал ушами, настороженно прислушиваясь, а ласка с человеческой тоской глядела на темную воду. Последней прискакала косуля - Соня ненавидела физкультуру.
-Все? - подвывая, пропела волчица.- Никого не утопили духи, никто не присоединился к держателем крестов?
-Никто,- хором ответили зверушки.
-Тогда - вперед!
Волчица прыгнула в закипевшую воду и исчезла.
-Святая Пятница,- не сдержался кот.- Что она творит?
-Я не буду прыгать,- запричитал заяц.
Время шло, Грипл не возвращалась.
-Утонула,- пролаял черный пес.
-Не может быть,- усомнилась ласка.- Она знала, что делает! Соня, возвращайся домой. Не смей прыгать!
-Мама!
Вильнув пушистым хвостом, Анжела исчезла в синеве. Стая воронов снялась с подступивших к озеру дубов и закружилась, надрывно каркая.
Черные птицы, словно нарочно, кричали в унисон с идущими по воде кругами: Карр!- один круг, Карр!- второй, Карр!- третий...
"Я одна, совсем одна! За что мне это?- по мордочке косули побежала человеческая - крупная и соленая - слеза.- Вернуться домой? Но у меня теперь нет дома!"
Соня зажмурилась и прыгнула с крутого берега...
Она совсем не умела плавать и думала, что вода сожмет ее, словно тиски, и заставит станцевать страшный вальс - медленно кружа, утянет на дно. И Соня действительно опускалась куда-то, вот только объятий холодной воды совсем не чувствовала.
"Неужели я еще лечу с берега?"- подумала девочка и открыла глаза. Как раз в это мгновение ее ноги, а вовсе не копытца - встали на что-то твердое...
Изогнутая к небу поляна, окруженная кривыми черными деревьями, открылась перед глазами. Какие удивительные желтые цветы! Кувшинки? Соня потянулась к цветку и отпрянула, вскрикнув,- из красноватой сердцевины на нее глядели грустные человеческие глаза:
-Не срывай меня!
Тонкий голосок прозвучал в голове девочке, и тут же вслед за ним вся поляна огласилась криками:
-Не срывай! Мы и так настрадались!
-Я не буду,- прошептала Соня.
-Не срывай!
-Я не буду,- крикнула девочка, затыкая уши - писк цветов был невыносимым. Голоса примолкли, кувшинки задремали, наклонив к земле желтые головы.
-Соня!
Из-за широких стволов показалась Анжела - растрепанная и испуганная.
-Осторожно, мама,- крикнула Соня.- Здесь говорящие цветы.
Из-за плеча Анжелы послышался хриплый смех. Показалась Грипл, похожая на белую ворону. Она недоверчиво оглядела поляну и нагнулась, желая потрогать желтый бутон.
-Не трожь меня,- грубо выкрикнул цветок и завернулся в лепестки, как в воротник плаща.
-Ну и ну!- покачала головой старуха.
-А я думала, вы знаете здесь все,- укоризненно проговорила Анжела, но Грипл посмотрела на нее так, что она мучительно покраснела.
Здесь, на дне озера, поднялся ветер. Деревья сумрачно зашумели, и цветы припали к земле, дрожа. Словно сотни желтых гномиков пали ниц.
-Мы правда были зверушками?- шепнула Соня на ухо матери.
-Что?- встрепенулась Анжела и удивленно вскинула брови.- Я же сказала тебе - не прыгать с берега! Когда ты, наконец, будешь меня слушать?
-Я знала, что в этом озере нет воды,- пошутила Соня.- Кстати, почему?
-Какая любопытная,- восхитилась Грипл, пристально глядя на девочку.- Ты восхищаешь меня, дочка!
-Почему в озере нет воды?- настаивала Соня.
-Тебе кажется, что нет,- вздохнула старуха.- Так Мисош заманивает своих жертв... Вон их сколько,- иссохшая, как старое дерево, рука Грипл, дугой обвела поляну. Соня, ничего не понимая, глядела на кланяющихся желтых гномиков. Только когда Анжела, вскрикнув, упала на колени и принялась заглядывать в каждый цветок, девочка осознала, что к чему.
