— Что тут происходит? — сам себя спросил я.
Какой-то незнакомый господин в черном фраке несся по коридору навстречу мне и, совершенно не замечая ничего вокруг, врезался прямо в выскочившего меня, сбив, отчего я упал на ковер. Никого за ним не было… пока. Я, все еще лежа, посмотрел вслед незнакомцу и ощутил в руке что-то твердое… камень. Огромный черный камень — единственное, что я успел заметить, потому как в следующий момент спешно запустил руку с предметом в карман, так как в коридоре появилось еще одно действующее лицо: еще один мужчина, видимо, гнавшийся за первым. Первый, в свою очередь, ничуть не раздумывая, сиганул прямо в окно, расположенное в конце коридора. Второй также быстрым широким шагом прошел мимо меня, и, даже не обратив на лежачего вампира никакого внимания, тоже прыгнул вслед за первым в уже разбитое окно.
Я вскочил и помчался к этому злосчастному окну, а когда заглянул вниз… никого. Даже следов никаких не осталось! Демоны Семи Кругов! Да что такое в этом мире происходит?! Я хотел вернуться в комнату, но перед тем, как открыть дверь, вновь взглянул на то место, в котором исчезли оба джентльмена… стекло было целым! Как будто мне все это сейчас померещилось… Но камень! Раз моя рука его чувствует, значит…
Для дальнейших догадок надо было получше рассмотреть его. С этой цель я быстро вошел в помещение, осторожно, стараясь не шуметь, запер дверь на ключ изнутри и достал вещицу. Это оказался не просто камень — это было кольцо. Грубая побрякушка, состоящая лишь из неумело обработанного золота и неотесанного черного блестящего камня… Стоп! Камень действительно не гравированный… это же Черный Камень! Тот самый, который нарисован на ножах Рива! Ну-ка посмотрим… Я заострил взгляд на внутренней области ободка и, как оказалось, не зря: выгравированные знаки языка Вечности, языка заклинаний. Что именно там было написано, мне было не понятно, но память живо вспомнила, как Лод показывал их мне все до одного. Из этого следует, что кольцо не простое… в нем имеется определенная сила. Но какая?..
Оглянувшись на спящую девушку, я решил спуститься в зал, где попытаться найти Грома, или Луча, или на худой конец Рива. Ключ послушно повернулся в замке, который легонько щелкнул, заперев дверь и обезопасив Иларэль от непрошеных гостей.
По мягкому ковру моих шагов было почти не слышно, но когда началась позолоченная лестница каблуки возмущенно стучали при каждом шаге. Несколько раз я чуть не поскользнулся на гладкой поверхности отполированного металла, зато когда вместе с Араей бежали в комнату, никто из нас даже не заметил этой досадной неприятности, как скользкие полы.
Бал был в полном разгаре. Правительственный трон пустовал, и даже жены его не было на своем законном месте. Неужели Правитель с супругой наплевали на правила и этикет и отправились танцевать? К сожалению, среди многочисленных пар выискать кого-то не представлялось возможным даже при очень большом желании, поэтому оставалось лишь пройтись вокруг зала, надеясь на удачу обнаружить кого-нибудь из нужных мне особ.
Стоящие у стен дамы провожали меня обворожительными и недвусмысленными улыбками, мечтая заполучить на танец. Кавалеры не обращали ровно никакого внимания, так как были заняты обсуждением политической ситуации на мировом фоне и растущими ценами на продукты первой необходимости и еще о чем-то, но я проходил мимо. Так и не обнаружив никого, вдруг вспомнил о кольце. Вот хорошая возможность проверить, что же оно значит!
Я достал вещицу из кармана и надел на палец. Сначала ничего особого не заметил, но спустя некоторое время ко мне подошел один придворный в маске и жестко попросил «снять эту штуку ввиду ее особых качеств, о которых такому, как мне, знать не только не положено, но и опасно». Нагло не обратив внимания на его явные угрозы, я и не подумал снимать колечко, а эта фраза лишь сильнее разогрела мое любопытство.
Проходившие мимо мужчины и женщины глазами, полными чего-то непонятного, то ли страха, то ли ужаса, то ли величайшего недоумения косились на украшение. Что не могло не радовать. Раз они обращают на него внимание, значит знают о его свойствах. Теперь надо найти того, у кого можно было бы спросить, не опасаясь за последствия. Идеальным вариантом было бы выйти на балкон: там было достаточно темно и там можно было поговорить. Так я и сделал.
Почти сразу ко мне подошел некий господин в маске, судя по нашивкам и гербам на костюме — граф. Он долго молчал, не заводя разговора, или же дожидаясь, пока я сам не обращусь к нему. Я ждал. Тот неспешно закурил, поправил манжеты, кружевной воротничок, и лишь потом задал первый вопрос.
— Давно вы его носите? — он даже не повернулся в мою сторону, продолжая смотреть куда-то вдаль.
— Не очень, — уклончиво ответил я, тоже не поворачивая головы.
— А зачем, можно поинтересоваться?
— А вам это действительно нужно?
— А вам?
Мы оба старательно делали вид, что пришли исключительно с целью полюбоваться красотой природы.
— Что?
— Его носить.
— А у вас есть какое-то мысли по этому поводу? Так незачем бояться, выскажете их.
— Кто вам сказал, что я боюсь, — последовала жадная затяжка. — Мне интересно.
— Значит вы пришли сюда только ради интереса? — с ноткой подозрительности спросил я его.
— А вы догадливый.
— Нет. Я проницательный. Что вам от меня нужно?
— Чтобы вы его сняли, — очень любезно ответил мужчина, но я всем телом чувствовал, что это не просто совет, это намек.
— Вам это что-то даст?
— Нет. Это что-то даст вам.
— Что же?
— Жизнь, — невозмутимо, улыбаясь, произнес тот.
— Даже так?.. — ничуть не смутился я.
— Вы меня все более и более поражаете. Вам не страшно?
— А вы боитесь, когда не видите опасности?! — искренне удивился я.
— Браво, вы меня уели.
— Совсем не собирался.
— Тогда вдвойне браво.
— Что вам от меня нужно? — еще раз спросил я.
— Вы знаете. Я вам уже сказал.
— А если я откажусь? Вы меня убьете?
— Отчего же я? — усмехнулся незнакомец. — Есть куча других способов.
— Найм, например?
— Он тоже, но я не о таких. Я о естественных.
— То есть меня погубит само кольцо?
— Право же, граф, я ни разу не вел бесед с таким догадливым собеседником… прошу прощения, проницательным.
— Вас это радует или же наоборот?
— Скорее да, чем нет, но должно быть наоборот.
Разговаривать ни о чем можно было часами, надо было переводить его в более объективное русло.
— Вы так говорите, будто пришли сюда спасать меня.
— Спасать? А что, вполне можно и так назвать. Но точнее было бы предупредить.
