— Вы так говорите, будто пришли сюда спасать меня.
— Спасать? А что, вполне можно и так назвать. Но точнее было бы предупредить.
— Что ношение такого кольца мне чем-то угрожает? Чем же, по вашему мнению? — я сделал вид, будто все знаю об этом артефакте, и даже больше, чем он.
— Раз вы его надели, значит сами должны знать, чем.
— Логично. Но тогда я не понимаю вашего порыва.
— Вы знаете, тогда я тоже не понимаю своего порыва, — как-то растеряно проговорил тот.
— Я вас запутал? — я ощущал великое удовлетворение.
— Скорее я сам запутался. Мне стоит откланяться. Я прошу прощения за отнятое у вас время.
Он уже готов был действительно откланяться и удалиться, а мне этого совсем не надо было.
— Право, куда же вы? Мне только начинало нравиться.
— Вам нравится? — опешил мужчина.
— Да, а что тут такого? Очень редко можно встретить достойного собеседника.
— Вы действительно считаете меня достойным?
— А почему нет?
— Вы оказываете мне честь.
— Тогда быть может вы поделитесь своими опасениями со мной?
— Быть может. Но не здесь.
— Где?
— В моей резиденции…
Больше я ничего не слышал, потому что почувствовал, что теряю сознание. Последнее, что я увидел — искривившиеся в улыбке губы мужчины…
— Он сразу отключился? — спросил женский голос.
— Как обычно, — безразлично ответил уже знакомый мужской голос.
— Перенеси его туда.
Я почувствовал, как меня куда несут, а потом довольно небрежно кладут на что-то мягкое. Глаза я почему-то открыть не мог, как и произнести что-либо вразумительное.
— Сейчас я приведу тебя в чувство, — пообещала женщина, услышав мой невнятный стон.
Пара щелчков пальцами (или не пальцами?) и я, наконец, увидел все происходящее вокруг. Я сидел на кровати, надо отдать должное, мягкой и красивой, передо мной стояла молодая женщина, но от нее невыразимо несло опытом, мудростью и… древностью. Я не знал, кто она. Ее полупрозрачное платье до колена развевалось, однако ветра не было. Где-то это уже было… Очень светлые волосы прямыми прядями падали на плечи, также развеваясь будто на ветру. Чуть в стороне на полу сидел тот самый мужчина, но уже без маски и с тоненькими полосками усов над верхней губой. Такая мода была очень давно… Кто же они?
— Ты как? — спросила женщина.
— Нормально… вроде бы, — все еще не понимая ничего, ответил я.
— Тогда сиди и слушай, — властно сказала она. — И не перебивай! Ты мертв. Да, да, именно мертв. Поэтому ты сейчас здесь. Но я хочу, чтобы понял, — ты не должен был тут оказаться! Рано тебе еще…
— Так вы — Смерть?! — дошло до меня.
— А что ты хотел увидеть? Дряхлую старуху? Нет, милый, мы, Высшие, тоже следим за собой! И вообще, я же попросила не перебивать! На чем я остановилась… ах, да! Этот перстень, — она кивнула на кольцо на моем пальце. — Это не твой, верно? Молчи, я вижу, что не твой. Но скажи мне, ради Хозяйки, зачем ты его напялил?! Что хотел этим узнать?!
— Хотел узнать, что он означает, — в этот раз перебил ее не я, а тот мужчина, но на него она не возмутилась.
— Откуда он у него? — спросила она уже его.
— Не знаю, но когда я гнался за Классио, тот выпрыгнул в окно и его перстня у него не оказалось, это я уже проверил.
— Замечательно, — она мрачно хмыкнула. — Ты понимаешь, что происходит? Нет? Я объясню: ты надел перстень Падших. Тебе это ни о чем не говорит? Плохо… Тор да слушай. О Хозяйке Судьбе ты знаешь? Знаешь, уже лучше… Теперь ты знаешь обо мне. Но так же, как и ей, мне прислуживают определенные лица. И точно так же эти лица наделены некой магической силой и способностями. Однако почти пять веков назад случился небольшой бунт и несколько… лиц от меня ушли, в их числе Классио. Не пожелали служить, захотели собственной власти. Из Высших они стали Падшими, но кольца у них остались. Я уже вернула два кольца, но осталось еще пять. Благодаря тебе осталось уже четыре… Ну, да ладно, тебе это не должно быть интересно. Дело в том, что у всех моих подданных есть так называемые символы. Вот у Судьбы в качестве символов выступают гербы на латах, так как ей служат только воины, а у меня — эти кольца. Воины мне ни к чему. Короче, когда человеку… или кому-то иному существу, надлежит покинуть этот мир, к нему является мой посланник и дарит сие кольцо. Тот, надевая перстень, умирает и попадает ко мне, тогда кольцо я забираю и возвращаю его своему служителю. Когда ты надел перстень, ты автоматически умер, как и должно было случиться. Но проблема в том, что тебе его никто не дарил. Ты надел его самостоятельно, а потому тебе тут не место… по крайней мере не сейчас. Поэтому ты и не умер сразу, а лишь по пришествии посланника. Тебе понятно?
— Понятно. Но не все, — неуверенно отозвался я, не зная, можно ли задавать в этом случае ей вопросы.
— Спрашивай, — благосклонно разрешила Смерть, прочитав мои мысли (впрочем это умели делать все мои знакомые).
— Почему оно оказалось у меня? Зачем тот… не помню, как его зовут…
— Классио, — подсказал мужчина.
— Да, Классио, почему он отдал кольцо мне? Ведь он мог его просто выбросить…
— Мог, но не стал. Почему? Действительно, занятный вопрос, надо будет обдумать на досуге. Что еще ты хотел спросить?
— Зачем вообще явился посланник? Ведь если я тут не нужен, можно было просто-напросто проигнорировать.
— Что значит проигнорировать?! Что ты такое говоришь?! У тебя же был чужой перстень!
— Вам он нужен?
— Вообще-то никакой ценности он не представляет, но ты прав, он мне нужен. Я отдам его новому слуге.
— Я понял, почему люди так на меня смотрели: они приняли меня за вашего посланника! А количество перстней ограничено?
— Да. В том-то и проблема, что пока я не раздобуду лишнего кольца, я не смогу нанять личного работника, если так можно выразиться, — нетерпеливо перебирая тонкими пальчиками по крышке стола, ответила она.
— Я должен отдать его вам? — я покосился на черный камень.
— Нет. Ты не должен, — улыбнулся мужчина. — Мы сами его у тебя заберем.
— А если я не отдам?
— Ты не сможешь, — просто ответила молодая женщина. — Он исчезнет, как только ты появишься в своем мире.
— А я там появлюсь? — с сомнением уточнил я.
— Да, пока ты не нужен мне. За тобой придут, когда настанет время. А скажи, тебе что, не хочется?
— Возвращаться? Да как-то… не знаю, двоякие ощущения. И хочется, и уже нет…
— Чего загрустил? Она тоже тебя любит, — попытался успокоить «кавалер».
— В том-то все и дело… Жизнь у меня не сложилась: сначала потерял мать, потом Лода, а теперь потеряю ее…
