От волнения у меня защекотало под ложечкой, а колени задрожали. Заплетающимся языком я пролепетала приветствие. Винди тоже поздоровалась тонким голосом, а Лар и Айзерс чуть склонили головы в знак уважения, как было принято по этикету. Хозяин держал в вытянутой руке стеклянный фонарь, щурясь от яркого света, от чего многочисленные морщины, покрывавшие его бледное лицо, казались ещё глубже. Это был высокий крепко сложенный мужчина преклонного возраста с тонкими, упрямыми губами и выцветшими серыми глазами. Гладкие пепельные волосы ниспадали на белую, из тончайшего расшитого витиеватыми узорами шёлка мантию. На среднем пальце узловатой, но ухоженной руки чернело массивное нефритовое кольцо.
Коротко кивнув нам в знак приветствия, колдун жестом пригласил нас следовать за ним. Путь до обители хозяина пролегал через обширный фруктовый сад, в котором стоял аромат цветов и спелой вишни. Под ногами тихо похрустывал гравий, а с почерневших небес на оторванный от городской суеты уголок ласково смотрели едва родившиеся звёздочки. Белые стены крытого черепицей двухэтажного дома виднелись сквозь густую листву, в окнах первого этажа горел свет, маня теплом и уютом.
Гостиная, где мы оказались едва переступив порог, являла собой образец всё той же непререкаемой аккуратности, свидетелями коей мы были в саду. Небольшая квадратная комната была обставлена мягкой на вид кожаной мебелью. Диваны и кресла уютно обступали маленький овальный журнальный стол. Под цвет обивки со вкусом были подобраны настенные ковры с абстрактным, но безупречно симметричным рисунком. В доме царила тишина, по-видимому хозяин не держал прислуги, предпочитая покой комфорту. Ларриан с интересом рассматривал обстановку, то и дело одобрительно кивая. Нервы Айзерса же, похоже, были напряжёны до предела.
Всё так же жестом нам было предложено присесть. Не проронил хозяин ни слова и за всё то время как крепкий ароматный чай с аппетитным бульканьем переливался из элегантного фарфорового заварника в тонкие, с золотой окантовкой чашки. Наконец Флорий заговорил приятным низким голосом, глядя с высоты роста на притихшего точно застенчивый ребёнок Айзерса.
- Я догадываюсь, что привело тебя и твоих друзей в мой дом, сынок, - мягко начал он.
Айзерс кивнул, не отрывая взгляда внимательных глаз от говорившего, а я поняла, что отсрочки не будет. Ещё минута, и наша судьба будет решена - мы с Винди и Ларрианом останемся в Ровендаре. Вдали от тайн незнакомых стран и городов, от захватывающих незабываемых приключений. Вдали от Айзерса... Эта последняя мысль вихрем ворвалась в голову, вытесняя своих предшественниц. О небо, да что же это??? Я тряхнула головой и проглотила откуда ни возьмись возникший в горле предательский комок.
- Мне известно также многое, что будет небезынтересно тебе, - продолжал старый маг, - но о том позже. Я знаю, о чём ты хотел просить меня, - при этих его словах Айзерс весь напрягся. - Прости, но я говорю - нет.
Лёгкая фарфоровая чашка, повинуясь толчку дрогнувшей руки, полетела вниз и, ударившись о паркет, рассыпалась множеством тонких осколков. На тёмных лакированных досках заискрилась лужица разлившегося чая. Флорий взмахнул рукой, заставляя осколки исчезнуть, и терпеливо повернулся к Айзерсу.
- Ты можешь ослушаться меня, - проговорил он, с сочувствием глядя в побледневшее лицо ученика, - я не могу ничего приказать тебе, ты знаешь. Я просто прошу тебя - не оставляй здесь эльфов. Грядёт война, и та, о ком тебе известно, не остановится, пока не истребит из всех до последнего. Оставив их здесь, ты навлечёшь беду на Ровендар, и хотя я, возможно, и смогу противостоять ей, в любом случае погибнут десятки невинных людей.
- Будто тебе известно, что движет Мелиссой! - горячо воскликнул Айзерс.
- Не известно, - Флорий чуть склонил голову, соглашаясь. - Однако можно предположить, что она намерена завоевать Бирюзовую Долину, богатую, надо сказать, металлом и минералами, и присоединить её к Вегдарии...
Во взгляде Айзерса мелькнул скепсис.
- Я что-то не понимаю - Мелисса собирается расширить Вегдарию? - с ярким оттенком недоверия переспросил он. - И зачем её это, по-твоему? Ратует о сытой жизни Вегдарцев? Насколько я знаю Мелиссу, она способна думать только о своём благополучии...
- Я не сказал тебе, - спохватился Флорий, - что из надёжных источников мне известно следующее. Когда Мелисса год назад покинула Визардел, она обосновалась в Дарсалоте - крепости на границе Агтирии и Седого края. Более полугода о ней не было слышно, но недавно поползли слухи о союзе, заключённом между ней и Роальдом, градоначальником Ризендола. А ты понимаешь, что ни один правитель будучи в здравом уме не пошлёт свою армию на войну с Ризендолом.
Айзерс задумчиво покрутил в руке обёртку от шоколадной конфеты.
- Слухи, Флорий? - он нервно покусал губу. - Слухи - это и есть твой надёжный источник?
- Не зарывайся, Айзерс.
- Прости.
- Причём, надо заметить, о мотивах этой девчонки мои источники умалчивают, - продолжал Флорий. - Она столько всего уже успела натворить, что заслуживает не меньшего чем казнь на эшафоте, и, казалось бы, просто так, бесцельно. Развязывать войну она не торопится, да и кроме похищения Сокровища ни в чём не преуспела. Да и сама эта кража с последующим подрывом крепости выглядела... я сказал бы, как спектакль, если бы всё не кончилось так скорбно.
- Нелленгер погиб, - подтвердил Айзерс. - Я говорил с ним - он сказал, что вечером после совета замок опустел, и той же ночью прогремел взрыв.
- Вот видишь, сынок, это говорит о том, что ей вовсе не нужно было кого-либо убить. Не уверен, но могу предположить, что Нелленгер не должен был погибнуть, скорее, это случайность. Складывается впечатление, Мелисса специально совершает разные шокирующие действия, будто старается привлечь внимание или что-то вроде того...
- Ничего не понимаю...
- Я пока тоже. Может быть, я в корне не прав и ею движет честолюбие и желание власти. Так или иначе, я бы советовал тебе перед походом в Дарсалот сперва заглянуть к Роальду, тем более что иного пути в Седой Край кроме как через Ризендол, нет. Тебе, сильному природному магу, бояться нечего, и кто знает, может тебе удастся получить от него какие-то сведения. Но в любом случае заклинаю тебя: будь осторожнее с ним!
- Роальд, говорящий со зверями и птицами... - задумчиво проговорил Айзерс.
- Именно, - согласно кивнул Флорий, - и я очень не советую тебе доводить дело до войны с ним. Ты, Урождённый, обладаешь неиссякаемой силой, но его дар - это нечто иное. Будет лучше, если ты встретишься один на один с Мелиссой. Вот только, - колдун прищурил бесцветные глаза, внимательно всматриваясь в лицо ученика, - сможешь ли ты бороться с ней после всего?
