- Роальд, говорящий со зверями и птицами... - задумчиво проговорил Айзерс.
- Именно, - согласно кивнул Флорий, - и я очень не советую тебе доводить дело до войны с ним. Ты, Урождённый, обладаешь неиссякаемой силой, но его дар - это нечто иное. Будет лучше, если ты встретишься один на один с Мелиссой. Вот только, - колдун прищурил бесцветные глаза, внимательно всматриваясь в лицо ученика, - сможешь ли ты бороться с ней после всего?
В глазах Айзерса блеснула злость. Он вскинул голову и прямо посмотрел в глаза Флорию.
- Я смогу бороться не только с ней, но и с кем угодно, - твёрдо проговорил он, чеканя каждое слово, - за вверенную мне Долину!
Старый колдун мягко улыбнулся.
- Я не ошибся в тебе, когда сделал тебя своим учеником, - с гордостью в голосе сказал он, и щёки Айзерса немного порозовели. - Я уверен, ты ещё не раз оправдаешь доверие тех, кому обязан правом называться Хранителем Расы. На рассвете покидайте город. Идите тропой через рощу - на тракте немудрено попасться на глаза кому не следует. - колдун поднялся из кресла и, подойдя к Айзерсу, по-отечески положил ему на плечо широкую ладонь. - Прости, сынок, что не сумел помочь тебе. Не держи обиды на старика Флория.
По саду мы шли одни - хозяин простился с нами на пороге, сославшись на то, что провожание само по себе несёт оттенок грусти. Однако, едва взявшись за дверное кольцо, я услышала резкий окрик сзади.
- Я хочу предложить небольшую компенсацию, - обратился к Айзерсу Флорий, догнав нас и тяжело дыша после короткой пробежки, - эта леди, - он указал на меня, - человек. Я могу позволить остаться ей.
- Нет! - это слово сорвалось с моих губ раньше, чем я до конца осознала всю отвратительную суть этого предложения. Да что он обо мне думает?
Угадав мои мысли, Винди подошла ко мне и положила руку на плечо.
- Оставайся, Ирис, - тихо сказала она, - неизвестно, что придётся претерпеть нам с братом за нашу эльфийскую кровь. Ты не обязана принимать на себя предназначенные нам испытания!
Я ободряюще обняла её.
- Всё будет хорошо, я уверена, - прошептала я, - мы справимся, вот увидишь. Только я не смогу нежиться на шёлковых перинах и читать прескучные романы, в то время как вы сражаетесь с вампирами и улепётываете по буеракам от особенно проголодавшихся оборотней. Да я ж от зависти помру! - я состроила нарочито обиженную гримасу и Винди улыбнулась. - Так что и не мечтайте, отвязаться от меня не получится! - Я весело подмигнула ей, изо всех сил стараясь приободрить.
- Что ж, это твоё решение, - Флорий пожал плечами и проницательно посмотрел мне в глаза, - прости, если обидел.
- Ирис, зря ты не согласилась, - осторожно начал Айзерс, когда белая стрельчатая дверь затворилась за нами.
- А ты смог бы спокойно расслабляться за кружкой хедерса, когда твои друзья неизвестно где? - слегка ядовито шепнула я ему на ухо.
- Нет, конечно, но всё же...
- Мы друзья, Айзерс? - оборвала я.
- Безусловно.
- Так вот, это моё решение, и отныне оно не обсуждается.
Он с пониманием кивнул.
- И даже не пытайся отправить нас в Долину! - вставила Винди. - Отныне мы вместе до конца. Вместе будем искать Сокровище, сражаться. И вместе либо вернёмся домой, либо погибнем в бою!
- Но это безумие... - только и сумел вымолвить маг. Винди ободряюще похлопала его по плечу.
- Попал в точку, - весело сказала она, - но из них состоит жизнь!
Маг грустно улыбнулся.
В трактир мы вернулись в двенадцатом часу ночи, но, несмотря на поздний час, в обеденном зале шумел народ. Посетителей было даже больше, чем днём. Я узнала вчерашнего философа, изрядно набравшиеся товарищи которого слушали очередную познавательную лекцию, то и дело перемежая рассказ незамысловатыми комментариями, каждый раз неизменно обращающимися в тосты. Из новых я обратила внимание на двух плечистых мужчин средних лет, скорее всего грузчиков, судя по загорелым лицам и накачанным мускулам, шайку небритых парней лихого вида, непрестанно распевающих уличные песни, компанию вооружённых до зубов воинов и двух щедро напомаженных девиц вольного поведения. Не успели мы переступить порог, как одна из них, вырвавшись из цепких объятий небритого господина, сжимавшего её талию, и с визгом бросилась на шею Айзерсу.
- Аделазар, как здорово, что ты вернулся! - она повисла на нём и звонко чмокнула в щёку.
Айзерс улыбнулся немного нервно и бросил на меня короткий взгляд.
- Здравствуй, Гвэл, - коротко поприветствовал он девицу.
В ответ она снова взвизгнула и ещё крепче прижалась к нему. Потом выразительно посмотрев ему в глаза, взяла его за руку, будто приглашая следовать за собой.
Винди с укором посмотрела на Ларриана, лицо которого выражало крайнюю степень отвращения. Заметив многозначительный взгляд сестры, он отвернулся, поморщившись, и сделал шаг в сторону, отодвигаясь от Айзерса и девицы. Осторожно взяв мой локоть, он повлёк меня к лестнице.
- Пойдём, Ирис. Не пристало леди находиться в таком обществе, да к тому же в столь поздний час. Виндэйелен, следуй за нами.
- Ты идёшь? - спросила Винди мага, уже поднимаясь по узким ступеням.
- Позже, - только и успел крикнуть на ходу Айзерс, увлекаемый девицей куда-то в центр зала.
Только в номере я почувствовала, что совсем вымотана. Я устало опустилась на скрипучую кровать и попробовала полистать книгу. Взгляд упал на кольцо на пальце - подарок Айзерса. Жемчужина как-то непривычно тускло блеснула, поймав луч света от ночника. Я с трудом сняла с пальца тяжёлое кольцо и положила на комод. На душе было пусто. Прошедший день вставал перед глазами, будто в тумане, а предстоящий виделся отчего-то в мрачных тонах. Внезапно в голову пришла мысль о снеге, и я поёжившись, помотала головой, чтобы скорее её отогнать. Думать о зиме в разгар июля, как ни странно, не хотелось.
Винди задумчиво сидела за столом, и, положив голову на руки, смотрела на огонёк свечи в ночнике. Я пожелала её спокойной ночи и с головой забралась под мягкое одеяло. Взгляд случайно упал на Ларриана: он уже спал, по своему обыкновению на спине, разметав по подушке льняные волосы. "Безупречный" - подумалось мне отчего-то с горечью.
Чистое ярко-синее небо только-только сбросило тёмное покрывало ночи, а первые солнечные лучи уже разбудили меня, ласково пощекотав нос. На душе отчего-то скребли кошки, и я, поднатужившись, попыталась в деталях припомнить вчерашний день. Приезд в Ровендар... Трактир... Флорий... Гвэл. Я потёрла виски ладонями. Причина дурного настроения, вроде бы, выявлена: столько событий даже моя привыкшая к потокам информации голова выдержать не могла. Хорошо ещё я не пала жертвой мигрени. Что ж, уже неплохо. Я медленно обвела суровым взглядом комнату. На столе ниц валялась статуэтка балерины, которая так и не обрела своего оптимального положения. Засмотренная нами с Винди до дыр книжка об особенностях физиологии животных Эрвендала возлежала на подоконнике, причём её многострадальные корки покоились несколько в стороне. Внезапно мой взгляд упал на кольцо, оставленное вчера на комоде, и кошки на душе завыли. Проклятье, да неужели Лар всё это время был прав?
