— Я хотел поговорить.
— Говори.
— Скажу, только, пожалуйста, выслушай до конца, хорошо? Без истерики?
Истерика? А я что, закатывала когда-нибудь истерики? Наверное, раз он так говорит. Не помню. Со мной в последнее время вообще происходит что-то очень странное. Но сейчас мне хорошо, настолько хорошо, что даже приклеившийся к меху аромат духов почти не раздражает.
— Коннован, я очень хорошо к тебе отношусь, я благодарен за все то, что ты для меня сделала…
— Но…
— Что "но"?
— Ну, обычно после подобных панегириков следует "но".
Кажется, я догадываюсь, о чем пойдет речь, обидно и больно, хотя страдать мне до жути надоело… и вообще лень. Ну пусть говорит, помогать я не собираюсь, я вон лучше звезды посчитаю, на небе их целых семь — три в одном просвете между тучами, и четыре в другом. Не густо нынче со звездами.
Рубеус молчит, а Анке, тихо поскуливая, лежит у ног. Я нагибаюсь, чтобы погладить — шерсть из снега покалывает руку, и в этом чудится нечто неприятное, будто Анке не желает признавать меня.
Лишняя, я здесь совершенно лишняя, и нечего делать вид, что все в порядке. И время тянуть тоже нечего, рано или поздно, но… лучше рано. Чем раньше, тем меньше боли, это я уже усвоила, и потому беру инициативу в свои руки:
— Так что ты хотел?
Хорошо, что он не отводит взгляда и не ищет оправданий. В оправданиях есть нечто сродни обману, а мне надоело обманываться. И страдать надоело, но, кажется, я уже говорила об этом.
— Ты ведь хотел о чем-то поговорить, правда?
Про себя загадываю — если Рубеус сейчас промолчит, то все будет хорошо, если же скажет, то… додумать не успела.
— Я хотел, вернее, хочу вызвать тебя.
— Меня? — Ну не то, чтобы приступ глухоты, я услышала то, что ожидала услышать, но менее гадостно от этого не стало.
— Тебя. Пойми, лучше я, чем кто-нибудь другой. Ты ведь можешь отказаться, можешь просто отступить и все. Поединок как формальность. Просто, чтобы защитить тебя, понимаешь?
Неа, не понимаю, я в последнее время вообще резко поглупела. Да и с памятью что-то не то. Старею, наверное, хотя некоторые называют этот процесс взрослением. Ну да не в термине суть. Суть в том, что справедливости в мире все-таки не существует, что обидно.
А Рубеус продолжает говорить… может, послушать? Наверняка красивые слова, умные вещи, может быть где-то даже и правильные, но… лень. А количество звезд на небе увеличилось до восьми. Четыре на четыре — ничья.
— Значит, поединок?
Простой вопрос ставит Рубеуса в тупик, и это почти смешно, хотя с юмором, как и с памятью, у меня большие проблемы. На всякий случай уточняю.
— Ата-Кару? Круг?
— Да.
— Завтра?
— Да.
— Хорошо. Только мне секундант нужен, позаботишься? И о клинках тоже. Ну и обо всем остальном заодно, тебе ведь не сложно?
— Не сложно.
— И драться, чур, по-настоящему.
Прорехи в шкуре облаков затягиваются, и звезды, запутавшись в пышной седовато-синей шерсти, гаснут одна за одной… шесть, пять, четыре… Анке тычется бесплотной мордой в руки, требуя ласки, а Рубеус молчит. Неужели ждал, что я соглашусь на формальный поединок? Глупость какая. Да за всю историю Ата-Кару лишь дважды вызванный на бой отказывался принять вызов, признавая таким образом свое поражение. И мне что-то совершенно не хочется становиться третьей.
Но Рубеус не желает понимать, более того, со свойственной ему прямотой предупреждает:
— Ты же все равно проиграешь.
— Возможно.
— Но тогда зачем?
— Тебе лучше знать, это ведь ты меня вызвал.
Он молча разворачивается и уходит. Хоть бы "до свиданья" сказал, что ли. А облака постепенно рассеиваются, небо по-прежнему туманное, будто чай, разбавленный молоком, зато луна яркая. Если прищурить один глаз и долго-долго смотреть на луну, то их становиться две. Две луны на двенадцать башен — один к шести, неравное соотношение.
Нечестное.
Ужин проходил в обстановке торжественной, но слегка нервной. Рубеус молчал, Мика, наоборот, трещала без умолку, Дик вздыхал, а я… честно говоря, я испытывала удовольствие, мазохистское, щедро приправленное болью и обидой, но все-таки удовольствие.
Никогда раньше меня не воспринимали настолько всерьез, чтобы нервничать.
— Зима в этом году несколько затянулась, — Мика откидывается на спинку стула, позволяя остальным оценить красоту наряда. Главным образом, красота заключалась в глубоком, почти на грани приличий, декольте. Наверное, я просто ревную. Хотя кого, к кому и, самый интересный вопрос, зачем?
— Снаружи ужасно холодно.
— Неужели?
— А ты не заметила? — Удивляется Мика. — Ты ведь полночи во дворе просидела.
— И что?
— Ну… не знаю. Ничего, наверное, просто холодно и все. Даже здесь дует.
— А ты оденься потеплее.
— Как ты?
— А почему нет?
Мика брезгливо подживает губы, конечно, она у нас рождена для шелка и драгоценностей, а все остальные должны обеспечивать подходящие условия. Мое предложение оскорбительно для Мики, впрочем, это — ее личные проблемы.
Рубеус молчит, он намеренно меня игнорирует, а мне смешно, правда, у этого смеха легкий привкус истерики, ну да я просто не умею смеяться иначе.
— А тебе не страшно? — Все-таки Мика не выдерживает, касается запретной темы и Рубеус мрачнеет еще больше.
— Чего же мне бояться в моем замке?
Намеренно подчеркиваю "моем", хотя видит Бог, в Хельмсдорфе нет ничего моего. Я это понимаю, а Мика — нет, она с радостью заглатывает брошенный крючок, думая, что дразнит меня.
— Ну, например того, что замок скоро перестанет быть твоим… или того, что ты сама перестанешь быть. В физическом плане. Ты не боишься смерти?
— Нет. А ты?
Мика смеется, как-то чересчур нервно. Ну тема такая… специфическая. Отсмеявшись, она долго и задумчиво вертит в руках вилку — тонкие запястья, тонкие пальцы, тонкие золотые браслеты — и задает очередной вопрос.
— Дик не хочет быть твоим секундантом. Я, кстати, тоже, остаются люди. Ты же не против?
А это уже почти оскорбление, впрочем, теперь я намного проще отношусь к формальностям, и на оскорбление не оскорбляюсь.
— Конечно, нет. Пусть это будет Фома.
— Почему он? — В голосе Рубеуса звучит недовольство. — Почему опять Фома?
— А почему нет? Ему я хотя бы доверяю.
— А мне, значит, не доверяешь?
— Ну… как тебе сказать… не то, чтобы не доверяю, но в силу некоторых обстоятельств вынуждена относиться с определенным предубеждением. — Получилось красиво и вежливо, но Дик отчего-то поперхнулся соком, а Мика фыркнула, как кошка, упавшая в ванну с духами.
