Человек посинел от удушья и начал биться в конвульсиях. Пальцы старика тщетно пытались содрать с шеи полупрозрачную веревку. Вскоре человек перестал дергаться, и белесая лента полностью вползла внутрь. Еще через полчаса слизень выполз обратно и вернулся на своего раба-носителя. Затем нелюди, оживленно гукая, разошлись по своим норам в горе.
Тело старика осталось неподвижно лежать на маленьком мостике. Облачко в центре острова почти перестало светиться.
* * *
Путешественники так и просидели вторую половину ночи не сводя глаз с тела несчастного и изредка вздрагивая от особо громких воплей нелюдей.
С первыми лучами солнца пришедший в себя старик начал, извиваясь, кататься по земле и дико кричать. Из ходов появились головы людей и покачивавшиеся рядом с ними студенистые отростки с глазами. Затем все страшное население котловины выбежало наружу и столпилось вокруг бьющегося тела.
Некоторое время ничего не происходило, а потом со стороны пещер раздался неимоверно громкий и очень тонкий вой, переходящий на визг.
Нелюди, стоявшие вокруг тела, разошлись в стороны, открыв широкий проход к бьющемуся старику. Из пещер вышла небольшая колонна с виду абсолютно нормальных молодых людей. Вларт не дал бы им больше двадцати лет. Весело переговариваясь, они быстро направились в сторону кричащего человека.
А затем – капитан не верил своим глазам – все они выстроились перед телом человека и, по очереди нагибаясь к нему, отходили в сторону, падали, начинали так же кричать и извиваться, а потом медленно вставали и тихо уходили к пещерам. Пока они шли, их руки начинали обвивать длинные полупрозрачные щупальца.
Присмотревшись к тому, что происходит с телом несчастного старика, Вларт понял, зачем молодые люди нагибались к нему. Из тела человека, подергиваясь на маленьких ножках, вылезали такие же белесые, только очень мелкие слизни и прыгали прямо к нагибавшимся. Те с готовностью открывали им объятия, и омерзительные существа мигом вцеплялись им в грудь.
Содрогнувшись от увиденного, капитан отвернулся, уставившись невидящим взглядом на лес.
– Может быть, я не прав, но эти чудовища не имеют права жить. Нельзя убивать других мыслящих. Тем более так…
Йори мрачно смотрела под ноги.
– Наверно, эти слизняки не могут жить на детях – те, скорее всего, от этого очень быстро гибнут. А вот на взрослых – пожалуйста. Видно, дети у этих нелюдей рождаются нормальные. А судя по тому, как радостно они направлялись к телу несчастного старика, иметь на себе это… – Орион замялся, пытаясь подобрать соответствующее ругательство, – эту гадость – большая честь для жителей.
– Ладно, нам надо как-то добраться до острова, – Йори подняла взгляд на Вларта.
Капитан почувствовал, но не повернулся.
– Орион, ты еще не знаешь, а остальным напоминаю – это светящееся облачко, вероятно, и есть зерно жизни. Хотя… может, я и ошибаюсь. Во всяком случае, ради этого зерна я пришел сюда с другой стороны моря. Ради него погибли многие мои спутники. А теперь я даю вам право выбора. Хватит смертей. Ни одно чудо не стоит жизни тех, кто помогает его найти. Скорее всего, те, что пойдут со мной, да и я сам – погибнут. Ваш выбор, – моряк замолчал.
– Я выбрал раз, повторю и сейчас – стоит висеть над обрывом и бросаться в штормовое море, чтобы узнать что-то новое и увидеть чудо. Марк выбрал.
– Вы говорили, что где-то недалеко живет Тойар – человек, за которым я и отправился в путь. Мне жаль, что так получается, но мое «чудо» находится в другом месте. Я очень благодарен вам – вы не раз спасали мою жизнь. Знаю, что сейчас, в ваших глазах, я делаюсь предателем… Простите, если сможете… – опустив голову, Орион весь как-то сгорбился в ожидании ответа.
– Парень, ты спас нам гораздо больше, чем жизнь. Ты спас наш разум и сохранил свободу, рискуя быть растерзанным собственными родственниками. Мне не за что тебя прощать. Иди к своей цели. И я желаю тебе оставаться собой, таким, какой ты сейчас, что бы ни случилось.
Орион с недоумением и пробуждающейся радостью поднял взгляд на Вларта.
Капитан, улыбаясь, протягивал пареньку его заплечную сумку.
– Лучше всего тебе направиться по этому хребту. Береги себя, малыш. – Нагнувшись, Йори чмокнула Ориона в лоб и повесила ему на шею моток прочной веревки. – На, это тебе очень пригодится.
Взяв свои вещи, Орион низко поклонился, обвел взглядом так долго бывших ему спутниками людей, ящеров и паука, развернулся и молча зашагал дальше на восток по скалистому хребту. Путешественники долго еще видели его быстро удаляющуюся фигурку.
– Теперь моя очередь выбирать? Так вот, мне уходить некуда. Тем более от человека, судьба которого мне далеко не безразлична. А прогонишь – пойду следом. – Йори с вызовом смотрела в лицо нахмурившемуся Вларту.
– Мне тоже далеко не безразлично, что будет с тобой. И будь моя воля – я отправил бы тебя домой. Но ты имеешь право выбора, как и все остальные, а потому знай – я брошу все и полезу даже в пещеры живущей здесь нечисти, чтобы тебя спасти.
Капитан повернулся к ящерам.
«Хорш и Суаткан. Вы вольны уйти – вас никто не осудит. Наоборот, я вам благодарен за все, что вы совершили для нас по дороге, и очень не хочу вашей гибели».
«Хорш слишком стар, чтобы скакать по скалам, но я подожду вас у выхода и, если вам будет совсем туго – приду сказать спасибо».
Геккон развернулся и быстро заскользил вниз, к оставленным позади гигантским деревьям.
«Суаткан все давно решил. Где Йори, там и Су – мы слишком многим обязаны друг другу».
«А ты, Шаух? Ты проделал долгий путь, и было бы неплохо вернуться домой живым».
«Как ты заметил ранее – я проделал очень долгий путь. И вовсе не для того, чтобы сбежать в самом конце. У меня, знаешь ли, тоже есть задание. Не ты один здесь по долгу».
– Что ж, тогда выступаем утром.
Яркие утренние лучи солнца разбудили крепко спавшую Йори. Глубоко вздохнув, девушка открыла глаза.
Вларт тихонько тряс Марка. Суаткан стоял на самом краю обрыва, наблюдая за сходившимися на берег жуками.
Когда на берегу стало тесно от хитиновых панцирей жуков-оленей, путешественники закрепили на скалах сплетенные из лиан веревки. Их длины хватило на чуть больше половины обрыва. Более прочными и надежными канатами, захваченными из города Йори и Марка, люди привязались друг к другу и к геккону. Тонкие пальцы последнего как нельзя более подходили для обрывистых склонов. Ящер мог спокойно удержаться на абсолютно гладкой поверхности – была бы пара трещинок, что уж говорить об изрезанных расщелинами и разломами склонах вокруг. Путешественники закрепили один конец веревки на спине геккона, причем Вларт постарался, чтобы этот отрезок каната находился со стороны Йори.
