* * *
Достигнув берега реки, напоминавшей лишь жалкое подобие Ямби, Минад ждал. Ждал основные силы своего войска, передвигавшегося по суше. Сухопутные силы дошли до реки только через несколько часов. Брод пришлось бы искать долго, и Минад вместе с военачальником Ридуком приняли решение переправить пеших на противоположный берег на кораблях. Переправа продолжалась до самой ночи: неорганизованные полудикие грызлись между собой, толкались, мешали быстрой работе. Когда всех перевезли, Минад принял решение остаться здесь на ночь: капитаны его кемов не хотели рисковать ночным плаванием несмотря на близость противника.
Высадившись на берег, Минад вместе с Ридуком пробрался через расположившихся на ночь воинов, чтобы осмотреть странное бревенчатое здание. Такого качественного леса у племени Амонахес нет: в их землях встречались кривые и низкорослые деревья. Здесь всё здание построили из прямых ровных стволов, и каждый длиннее мачты их кема. Впервые за все время похода Минад испытал беспокойство. Враг, который умеет строить такие прочные и большие здания — это не полудикие племена. А то, как они расправились с их кемами у самого Ондона, уже внушало страх. На кемах есть лучники, обученные хорошо стрелять и дисциплинированные. Но полудикий сброд завербованный обещаниями богатой добычи, Минаду не внушал доверия. Его опасения поддерживал и Ридук, сообщивший, что еще несколько десятков полудиких черных отказываясь переправиться и дезертировали.
Они вместе с Ридуком обошли строения, оставленные врагом. По их подсчётам здесь раньше жило несколько десятков человек, и оставлено это место совсем недавно. Даже не будучи военачальником, Минад понимал, что застать неприятеля врасплох им не удастся. Их первоначальный план, по которому корабли с лучниками производят высадку в населённом пункте, а основная масса войска атакует по суше, остался без изменения. Единственное, что предложил Ридук, взять на корабли часть полудиких, взамен несколькими десятками лучников усилить воинов на суше. После раздумий Минад согласился, что так будет лучше.
Утром, пока часть полудиких снова взяли на кемы, а часть лучников высадили на берег, прошло немало времени. Наконец флотилия двинулась дальше: воины под командованием Ридука шли параллельным курсом по земле. Как ни старались гребцы, до наступления сумерек Минад не дошел до врага. Впереди по курсу лежал пустынный берег и лишь вдали виднелась чёрная точка, которая могла быть горным хребтом.
За ночь лучники на берегу перессорились с дикими, и Ридуку с огромным трудом удалось предотвратить истребление воинской элиты Амонахеса. Пятеро лучников навсегда остались лежать на последней ночной стоянке. Скрежеща зубами от злости, Ридуку пришлось отправить оставшихся лучников на корабли, пока их не перебили недисциплинированные полудикие и мечники, набранные из городских бездельников Ондона, полудиких решили оставить на кемах, чтобы усилить десант. Даже еще не дойдя до врага они умудрялись нести потери за счет дезертирства и постоянных драк. После каждой ночёвки пара трупов отмечала их стоянку. Драки возникали из-за куска сушеного мяса, из-за места возле костра, по любому поводу.
Кемы под командованием Минада шли в двухстах метрах от берега, опережая сухопутную часть армии примерно на полчаса ходьбы. Ридук не любил Минада, но его брата Зикура боялся. Любой, кто осмеливался показать недовольство правлением Зикура, немедленно умирал. Чаще всего его находили в городских нечистотах, но некоторых скармливали крокодилам в огромном количестве обитавшим по берегам Ямби. Даже то, что Минад на кеме, а ему приходится плестись среди отбросов, которых и воинами назвать трудно, невероятно злило Ридука. Он понимал, что в случае успеха похода вся слава достанется Минаду, а за неудачи отвечать придется ему.
Впереди замаячила странная полоска, протянувшаяся от берега Сердитой Воды до самых гор. Кемы Минада остановились, поджидая пехотинцев. Через полчаса Ридук со своими воинами дошел до места, откуда был хорошо виден городок врага. Путь к нему преграждала глубокая канава, на противоположной стороне которой виднелись две каменных крепости. Около двух десятков человеческих фигур наблюдали за огромным войском Ридука, ожидая дальнейших действий.
До врага оставалось больше десяти полетов стрелы, подумав, Ридук решил переговорить с Минадом, прежде чем пойти в атаку. Он коротко протрубил в рог, приказывая воинам остановиться и направился к берегу. Кем Минада приблизился и спрыгнув в воду брат правителя Ондона вышел к ожидавшему Ридуку.
— Что ты хотел, Ридук? — Тон вполне дружелюбный, но военачальника передернуло. Он знал, что Минад и Зикур из семьи гончара, а ремесленников воины презирали. А теперь ему приходилось выслушивать указания от этого молодого выскочки. Подавив раздражение, Ридук постарался донести до Минада свои опасения:
— Мне не нравится, что враг ведет себя так спокойно. Они что-то замыслили и ждут, пока мы пойдем в атаку.
— Почему ты так думаешь? — Минад спросил, хотя и сам удивлялся спокойствию немногочисленных воинов на берегу длинной канавы с любопытством взиравших на их огромную армию.
— Нас очень много, кроме того, у нас десять кемов с лучниками. А вражеские воины смотрят на нас, словно на девушек на празднике Цей да в Ондоне. Словно мы надели короткие туники и показываем свои ноги на потеху собравшимся мужчинам. Они нас ждали и готовились. Думаю, что будет ошибкой атаковать их с этой стороны, — Ридук выдохнул, с беспокойством ожидая ответа Минада. Брат правителя — старший по статусу, и решающее слово остается за ним, несмотря на весь военный опыт Ридука.
— Мы пошлем вперед полудиких, а воинов из низших сословий пока придержи. Когда враг увязнет в схватке, я с кемами пройду дальше и высажу лучников сразу за канавой, — принял решение Минад, удивив здравым смыслом бывалого воина. Мысль послать первыми полудиких весьма разумна, здравой и Ридук оценил ее по достоинству. Чем меньше полудиких выживет, тем больше добычи достанется им, и Зикур останется доволен малыми потерями среди его воинов.
— Как скажешь, брат правителя, — церемонно поклонился Ридук, впервые официально произнеся титул Минада. Он смотрел, как Минад по пояс в воде дошел до кема, и его подняли на судно. Сам кем отошел от берега и присоединился к остальным судам, ожидавшим сигнала к атаке.
Старый опытный воин трижды коротко протрубил в рог: сотни полудиких раззадоренных близкой добычей сорвалась с места и нестройной толпой понеслись вперед. Около трети воинов остались на месте: мечниками из племени Амонахес не стоило рисковать. Ридук шел следом и смотрел, как черная лавина стремительно приблизилась к канаве. Несколько минут, Ридук ожидал, что черная лавина перехлестнет через канаву и просто сметет на своем пути жидкую цепочку врага на противоположной стороне. И, судя по всему, полудикие начали преодолевать канаву, появляясь на стороне врага. Он уже готовился праздновать победу, которую одержал, пока брат правителя трусливо отсиживался на кеме, но тут до его слуха донесся очень громкий и страшный звук, словно кто-то быстро колотил в огромные барабаны, от которого зашевелились волосы на голове. На глазах Ридука, оказавшегося уже в трех полетах стрелы от места боя, происходило что-то непонятное и страшное. Страшный оглушающий звук творил невообразимое: военачальник видел, как в воздух взлетали оторванные конечности полудиких, а черная лавина хлынула назад с такой скоростью, что едва не затоптала его.
Наступила тишина, со стороны канавы доносились стоны и крики умирающих воинов. Не меньше сотни остались умирать там, где минуту назад стояла горсточка неприятельских воинов. Увлекаемый бегущими воинами, Ридук на мгновение вырвался из кольца обезумевших полудиких и оглянулся: на вал, идущий по краю канавы, вышел необычно светлый мужчина, держа в руках странный предмет похожий на палку, поднял его и прислонился к нему лицом. «Что он делает», — подумал Ридук, преодолев свой страх и приподнявшись из-за куста, чтобы получше рассмотреть незнакомца. На мгновение ему показалось, что он увидел взгляд белого воина, но в следующую секунду что-то больно ударило его в грудь, опрокидывая на землю. «Это был Ра», — успело мелькнуть в его голове, прежде чем душа покинула тело опытного воина.
