Я по их лицам читала сомнение и нежелание нас отпускать. И одновременно осознание того, что выбора нет. Против закона идти — себе дороже. Кому охота изгоем среди своих становиться?
Винсент широко улыбнулся, а я воспрянула духом, внезапно решив для себя, что день рождения отныне буду праздновать два раза в году.
— Не держите на меня обиды. С кем не бывает? Поскользнулся, оступился… — Винс дождался взмаха руки короля, дозволяющего нам уйти свободно, и громко добавил: — Ну а что соплю на лицо твоего сына повесил, так не обессудь. Когда чихаешь, особо не целишься.
Ну почему он такой идиот?!
В зале воцарилась мертвая тишина. Я расслышала даже звук падающих капель где-то в темных проходах.
Король, который уже успел к этому моменту повернуться к нам спиной, замер на мгновение, а затем медленно, очень медленно развернулся обратно. Лицо Ругара закаменело, а взгляд наполнился такой жесткостью и яростью, что я вмиг поняла, как ему удается держать всю эту толпу в повиновении.
— Что. Ты. Сказал? — процедил он.
Очень тихо процедил, но в наступившей тишине это прозвучало очень отчетливо. И страшно.
— Я? А что я сказал? — Винсент пожал плечами. — Сказал, что уже уходим.
Ругар улыбнулся. Но такой улыбкой, что лучше б он оставался серьезным!
— Уходите? После того как ты сказал, что плохо целился? — Он взмахнул рукой в сторону великана. — Ты оскорбил моего сына, ты оскорбил меня, ты оскорбил всех нас!
Голос короля наполнился мощью, и теперь он уже не шептал, совсем не шептал. Слова Ругара падали в толпу, словно камни в озеро, и круги злого негодования расходились по бандитам, заставляя их руки снова лечь на рукояти ножей.
— Она — уйдет. — Отчеканил король. — Ты — нет. За оскорбление ты умрешь. Прямо сейчас.
По едва заметному жесту короля из толпы, из-за спины Винсента кошачьим шагом скользнул невысокий человек. С тонким свистом вылетела из его рукава тонкая цепочка и петлей захлестнула шею следователя. Рывок руки убийцы, и цепочка врезалась в кожу, стягиваясь сильнее. Винсент, инстинктивно шагнул назад, пытаясь ослабить давление на горло и сделать вдох.
Однако ему этого сделать не позволили.
Упершись плечом в спину Винсента, мужчина снова натянул цепочку. Руки моего друга судорожно заскребли по горлу, пытаясь просунуть пальцы под петлю, но все было тщетно. Стоявший за спиной убийца, был профессионалом, так что шансов у Винсента не было.
Взвизгнув, я бросилась к ним, надеясь вцепиться ногтями убийце в лицо, а если повезет, то прямо в глаза. Не думала в этот миг ни о чем, просто страшно боялась, и этот страх пробудил во мне какую-то первобытную ярость.
Увы, мгновением позже стало ясно, что помогает она лишь героям в книжных романах.
Свободная рука убийцы описала в воздухе круг, сбивая в сторону обе мои, и змеей скользнула вдоль моего предплечья. Пальцы железной хваткой сомкнулись на плече, да таким хитрым способом, что нервная болезненная судорога пронзила все тело, ноги внезапно ослабли, а вся ярость тут же испарилось.
Но, все же, обезвреживая меня, убийца пусть на миг, но отвлекся от Винсента, и смог просунуть под цепочку пальцы. Не много, но этого хватило на хриплый выдох:
— Не по закону! Я гость!
Потом цепочка снова натянулась, прижав пальцы Винсента к шее, и говорить он больше не мог. Только судорожно сипеть в попытках сделать хотя бы небольшой вдох.
Однако слова были услышаны, и по толпе прошел ропот.
«Не по закону», «Гость», «Снова Снорр убивает», «А как закон говорит»…
Король, до этого момента не сводивший глаз с нашей живописной группы, отвернулся, обводя напряженным взглядом своих людей. А гул голосов не стихал, напротив, становился все громче. Видимо, простые разбойники убийцу Снорра не сильно жаловали.
И Ругар это недовольство прочувствовал. Нехотя повернулся к Снорру и отрицательно качнул головой.
Жесткие пальцы моментально отпустили мое плечо, и я едва не растянулась на полу от слабости в коленях. Одновременно, цепочка соскользнула с горла Винсента и исчезла в рукаве убийцы. Следователь тут же тяжело опустился на одно колено, судорожно кашляя, растирая шею и с хрипом проталкивая в горло долгожданный воздух.
Король, тем временем, приблизился, глядя на Винсента сверху вниз.
— Не по закону? Поясни-ка, мил друг, что именно тут не по закону? За оскорбление меня кара только одна — смерть. Ты только хуже себе сделал. Теперь быстрой смерти не будет. Сам выбрал. Будет долго и мучительно. Снорр-то не только петелькой владеет. Он же вообще на хирурга учился…
Следователь поднял голову и выдохнул:
— Я — гость. Я тебя оскорбил. Нечаянно. Извинился. Тебе мало. Гостя убивать нельзя. Только в поединке. А какой тут поединок, со спины напал твой ублюдок…
— Поединок? — король ухмыльнулся. — С тобой? Такую смерть выбрать решил? Хотя ты прав, закон так и говорит. Значит, подраться хочешь. Ну что ж…
Ругар вновь обвел толпу взглядом. Разбойная братия с готовностью загудела и засвистела, одобряя слова своего короля.
— Тут только проблемка одна есть, — Винсент поднялся на ноги, растирая горло.
— Это какая же?
Винсент взглянул прямо в глаза королю и сообщил:
— Я не дерусь бесплатно.
Что? Он совсем спятил? Снова чихает, только на этот раз словами?!
Клянусь, я готова была подскочить к следователю и отвесить ему подзатыльник. Ведь совсем своего счастья не понимает, дурак! Ну, подерется, ну, получит несколько тумаков и шишек. Зато живыми останемся и покинем это место!
А Винсент тем временем продолжал:
— Нет, конечно, можно и бесплатно. Даже нужно. Но по закону для честного боя противники должны находиться в одинаковых условиях. А твой пес мне только что чуть голову не оторвал. Так что я сейчас не могу. Но, конечно, отказаться тоже не могу. И не буду. Вот подлечусь с недельку. Потом, естественно, снова приду сюда, — следователь уже откровенно ухмылялся. — И уж тогда…
Король от такой наглости на мгновение аж остолбенел. Однако судя по кислым, но не возмущенным рожам окружающих, Винсент был в своем праве.
Внезапно Ругар нахмурился и резко поднял руку, прерывая разглагольствования Винса о том, что он, как честный парень, конечно, придет в эти подземелья, чтобы ему, вылеченному и здоровому, тут переломали кости.
— Ты сказал, что бесплатно драться не будешь. А знаешь, что закон говорит о тех, кто за деньги бьется?
Лицо следователя дрогнуло и враз помрачнело. Так, что стало ясно: мы опять куда-то влипли.
— Будь проклят мой язык! — вполголоса ругнулся Винс, а затем предложил: — Может, мы забудем это? Сам посуди, какой я платный боец? Я и бесплатный не очень.
