— Да, я не откликалась.
— Тебе и не нужно было. Я еще в прошлом году составил заклинание специально для тебя.
— Правда? — живо заинтересовалась Ванесса. — И как оно называется?
— Призыв Ванессы, — неохотно ответил Креол.
— А звучит как? Можно почитать?
— Оно на шумерском, — отвел взгляд Креол.
— Я знаю шумерский, если ты вдруг позабыл, — мило улыбнулась Ванесса. — Меня давным-давно научил тот демон… э-э-э… пф-ф… забыла имя!
— Ронов, — угрюмо сказал Креол.
— Может быть. Не помню. Поверю на слово. Где заклинание, дай почитать!
Креолу почему-то не хотелось, чтобы его жена читала это заклинание. Но он не мог придумать убедительной отговорки.
— Так ты дашь мне заклинание или нет? — начала терять терпение Ванесса.
— Не дам.
— Почему?!
— Если ты его случайно прочтешь, может произойти нечто ужасное.
— Несколько часов назад его прочел ты, — напомнила Ванесса. — И по-моему, ничего ужасного не произошло. Даже наоборот, произошло несколько довольно приятных событий.
— Да, но я — это я. А ты — это ты. Нельзя читать заклинание вызова самого себя. А то ты можешь случайно…
— Погоди-погоди, — вскинула палец Вон. — Я, кажется, поняла. Какое же это было слово… э-э-э… сейчас вспомню, не подсказывай!.. мм… рекурсия!
— Правильно, — кивнул Креол, очень довольный, что сумел выкрутиться.
Хотя он тут же с удивлением понял, что в поисках отговорки сказал чистую правду. Действительно, заклинания по вызову самого себя применять строго не рекомендуется. Ведь став одновременно призывателем и призываемым, можно… никто не знает точно, что произойдет, но в экспериментах обычно фигурировала размазанная по четырем измерениям плоть.
— Ладно, нет так нет, — смирилась Ванесса и спрыгнула с софы. — А что там снаружи? Экскурсию устроишь?
Она попыталась отогнуть край шатра, но Креол перехватил ее руку телекинезом. Ванесса изумленно дернулась, однако маг и не думал отпускать.
— Эй, что за дела? — возмутилась его супруга. — Пусти!
— Там нет ничего интересного, — буркнул Креол. — И тебе пора домой.
— Эй! Я тебе что, девочка по вызову?! — повысила голос Вон. — Хренов суккуб?! Вызвал меня, понимаешь, покувыркались — и свободна?! Дай я хоть с Хуби поздороваюсь! Где он, кстати?
— Если не осмелился нарушить приказ, то стоит у дверей и кланяется.
— Правда? — заинтересовалась Ванесса. — А зачем? Это ты ему приказал? Я хочу это увидеть!
— Тебе пора домой, — настойчиво повторил Креол.
— Да не пойду я! — топнула ногой Ванесса.
Креол поморщился. Он совершенно точно не собирался позволять жене выходить из шатра. Она нарушит защитный контур и окажется… в небезопасных условиях. Креол не мог этого допустить… особенно сейчас, когда она…
— Я вообще не должен был тебя вызывать, — буркнул маг.
— А зачем же тогда вызвал?! — возмутилась Ванесса.
— Не выдержал. Должен был… напоследок.
— Напоследок?.. — насторожилась Ванесса. — Это что… это что вообще значит?!
— Завтра решающее сражение, — мрачно ответил Креол. — Кадаф. Йог-Сотхотх. И все остальное. И я… мне…
— Эй… ты что… ты даже не думай раскисать! — выкрикнула Вон. Ее не на шутку испугали странные нотки в голосе мужа. — Ты же, [цензура], архимаг!
— Да, я архимаг. Но завтра меня ожидает самое тяжелое испытание в жизни. Завтра я либо погибну, либо стану… ну как минимум Высшим магом. А возможно, даже… но нет, не буду загадывать.
Ванесса скептично приподняла бровь. Ага, не будет он загадывать. Он с самого дня их знакомства только и делает, что загадывает. Все уши прожужжал.
Но его можно понять, конечно. Когда твое самое заветное желание уже вот-вот исполнится, часто наступает мандраж. А вдруг разочаруешься, мало ли? Вдруг это окажется совсем не то, чего ожидал? Или вдруг в самый последний момент все провалится?
— Ладно, тогда я тем более останусь, — заявила Ванесса. — Хочу своими глазами увидеть, как это будет выглядеть.
Вместо ответа Креол молча схватил ее за руку и поволок к кругу. Донельзя возмущенная таким обращением Ванесса пнула его в лодыжку и стала вырываться, но супруг был настроен решительно. Он легко парировал нэдзири-таоси, которым жена попыталась швырнуть его на пол, и продолжал тащить ее, потеряв лишь одну Личную Защиту.
— Да отпусти ты! — упиралась Ванесса.
— Ты вернешься домой, — безучастно произнес Креол.
— Муж мой! Дорогой! Любимый! Иди, пожалуйста, в задницу!
Не обращая внимания на вопли отбивающейся жены, Креол втолкнул ее в круг и отступил на шаг. Ванесса тут же прыгнула на него пантерой, но врезалась в невидимый барьер и ойкнула. По счастью, тот оказался не жестким, а упругим, как надувной матрас.
Креол тем временем начал бубнить какую-то белиберду. Это совершенно точно был не шумерский, хотя отдельные слова звучали знакомо.
— Эй, какого черта происходит? — жалобно спросила Вон. — Ты там, надеюсь, не формулу развода произносишь?.. Не смей!
Ванесса когда-то от кого-то слышала, что мусульманин может развестись с женой, всего лишь произнеся какую-то нелепую фразу. Может, у шумеров было так же?..
Но нет, она тут же сообразила, что это просто заклинание призыва. Призыва ее самой, Ванессы Ли.
Только читает его Креол задом наперед.
И как только он закончил, в воздухе раскрылась светящаяся воронка. Ванессу потянуло туда с непреодолимой силой, она попыталась упираться, но где уж там. Ее затягивало, как мышь в пылесос.
— Ах ты, сволооооооо!.. — донесся из портала затухающий крик.
Еще несколько секунд Креол смотрел туда, где только что стояла его жена. Потом его губы изогнулись, и маг чуть слышно прошептал:
— Завтра…
«Адмирал Кровь» резал волны, как огромный нож. За ним шла вся Бессмертная Эскадра.
Шла тихо, осторожно, с полуспущенными парусами. Капитаны-колдуны не призывали попутных ветров, не беспокоили океан — не следовало привлекать внимание раньше необходимого. Матросы в полосатых тельняшках сидели тише мышей, опасливо глядя на темную воду.
Целиком состоящий из коцебу флот мог подняться в воздух, но так он станет слишком заметен. Обычный корабль — это просто большой кусок дерева. Летающий корабль — это кусок дерева, испускающий магические флюиды.
И на запах этих флюидов может приплыть кто угодно…
Глубинное Царство воистину огромно. Бескрайнее мрачное море, плещущееся между землями Лэнга и… опять же землями Лэнга. Долго плывя в одну сторону, рано или поздно обнаружишь, что плывешь уже в противоположную.
