– Ты здесь заляжешь, – распорядился Макос, хмурый, неприветливый охотник, всю семью которого прошлой весной унесла злая лихоманка. Макос слыл лучшим тропильщиком; никто лучше не умел преследовать зверя, не мог устроить засидку и подстеречь добычу. Сильный воин. Правда, с тех пор, как семья его к Лару отправилась, редко-редко когда и слово-то изронит.
Отведенное Таши место – крохотная ложбинка промеж незаметными пологими холмиками – было удачным. Степной простор просматривается далеко, и на полудень и на полуночь, а вот тебя никакая диатрима не углядит, заросла ложбинка высоким бурьяном, в котором всякий взгляд потеряется.
Стебли изжелтели, посохли – но стояли упрямо, точно воины в последнем, безнадежном бою.
Накрывшись покрывалом из наскоро переплетенных трав, Таши затаился и замер. Теперь, не дохнув, не шелохнувшись, надлежало выдержать целый день.
Ничего нет хуже такого ожидания. Одно дело – подстерегать врага, зная, что и твоя стрела, и копье способны отправить его к предкам. Совсем иное – ждать бессильным, уповая лишь на скрытность.
Лениво ползет в гору солнце. Подступает жажда. Спасибо судьбе, что октябрь на дворе, а не июль – и день не такой длинный, и жары нет. Решив не трогать флягу-долбленку, поберечь припас, Таши сунул в рот небольшой камушек, принялся катать языком. Ромар научил – и впрямь, помогает на время.
Стоп! Таши напрягся, всматриваясь в одну точку.
Вдали, там, где прилуг вздыбливался жесткой шерстью исполинских вязов, почудилась тонкая дрожащая черта, темный росчерк на безрадостной серой степи. Неужто они? – да, так и есть.
Загребая лапами сухую пыль, ровным неутомимым бегом, куда быстрее любого человека и зверя, на север мчались диатримы. Каждая несла на себе всадника; карлики приникли к мощным шеям, казалось – дрыхли беззаботно, несмотря на быстроту. Впрочем, так, наверное, и есть – привыкли, вот и берегут силы до боя.
Таши коротко дернул привязанную к левой лодыжке сигнальную веревку.
Сплетенная из стеблей конопли, присыпанная пылью, она напрочь терялась в степном сухотравье. Бойша получил весть. Теперь – отползать.
Другие дозорные тоже наверняка заметили диатритов. Таши совсем было собрался осторожно двинуться назад… как вдруг замер, прижавшись к земле, точно крыса, придавленная деревянными двузубыми вилами-ворошилкой. «Не шевелись…» – прошептало что-то в самое ухо – как будто бы даже голосом Уники.
И Таши послушался. Потому что крепко помнил, как даже сквозь цеплючий терновник углядели их с Тейко лезущие на крутой берег диатриты. Замер, вжимаясь в землю, распластавшись по ней, врос в нее, затылком чувствуя сквозь накинутую циновку холодный взгляд, что ищет притаившихся врагов.
Его засидка оказалась ближе прочих к пути орды. Теперь он не смог бы уйти, даже если б захотел.
Вздымали пыль громадные лапы. Чуть не со свистом неслись мимо великанские птахи. Если так, неутомимо, способны они мчаться от восхода и до заката, то воистину страшного врага поставили на пути потомков Лара предвечные.
Когда передовые пронеслись мимо, Таши неожиданно успокоился. Не видят его диатриты! Зря пугали пристальным взглядом. То ли беспечными стали после прошлой победы, а может колдун их пожадничал вчера и убился в открытых воротах селения, так что теперь на его месте какой-нибудь неумеха… Кто знает? Чужинец, что зверь, на лицо не отличишь. И незачем отлеживаться носом в грязь перед торжествующей нелюдью.
Таши приподнял голову, сквозь щель в циновке следя за боевыми птицами. Хвала Лару, считать он умеет – Ромар обучил.
Один десяток – черта пальцем в пыли. Два. Три. Четыре. Пять – четыре палочки перечеркиваются наискось, словно подогнутый большой палец ложится сверху. Сбился Таши лишь когда счет перевалил за три сотни. На глаз выходило, что всего диатритов пришло около полутысячи.
Орда пролетела мимо. Боевые птицы пылили уже далеко к северу, а никто из доглядчиков Бойши не думал и пошевелиться. И лишь когда скрылась из глаз последняя приотставшая диатрима, и степь успокоилась, Таши рискнул отползти к своим.
Оказалось, что не он один оказался таким сообразительным – пытались счесть карликов почти все дозорные. Расходясь по мелочи, все сходились в главном – врагов не менее четырех с половиной сотен, а вернее – ближе к пяти.
Азарт слежки погас, холодно и пусто стало на сердце. Знали люди, что враг силен; но когда на каждого охотника приходится считай что по две диатримы… Поневоле задумаешься.
Был, наверное, соблазн поднять войско да двинуть его вперед, покуда диатриты ускакали; но осторожный и расчетливый Бойша предпочел выждать.
Никто не знает, сколько всего карликов переправилось через Великую; к селению ушло много, а сколько осталось в лагере? Что если в лагере вообще никого не осталось, кроме десятка дозорных? Вспугнешь их прежде времени, и ищи потом орду по всей степи. Нет, слишком много неизвестности… Вождь решил ждать темноты.
Лежали, не вставая, не решаясь перемолвиться и единым словом. Тяжко, гнетуще на сердце. Помогут в бою добрые предки, помогут иные обитатели этих мест, испокон расположенные к родовичам; но рассчитывать надо все равно лишь на себя да на крепкое копье. От диатрим одно спасение – темнота; на свету они почти непобедимы.
Мало-помалу прошел тягучий, медленный день. Усталые от безделья воины как избавление встретили диатритскую орду. Ничуть не уменьшившиеся в числе, карлики гордо проскакали мимо на спинах боевых птиц; Таши заметил, что добычи они теперь везли не в пример меньше. Да и откуда взять добычу? – случайно уцелевшие отары загнаны внутрь частокола, а все остальное погибло еще вчера, едва птицы появившись у городьбы.
Промчались, чужинцы… Бойша выждал для верности еще немного и первым осторожно поднялся на ноги.
Пошли дальше. Теперь уже не так плотно и неразрывно, напротив – пореже, чтобы в случае чего успеть рассеяться. Вперед выступили дозоры.
Таши надеялся, что его вновь пошлют, однако вместо этого Бойша подозвал его к себе.
– Ромар говорил – ты пал на чужинцев задумал пускать. Рассказывай, как станешь такое делать?
От таких слов Таши мигом возгордился. Не шутка, сам вождь, совета спрашивает! Пусть потом сделает по своему, но – почет! Ишь, Тейко-то как перекосило…
Сказать по-правде, Таши над своим предложением не думал. На ум взбрело, Ромару сказал – и довольно. Все мысли занимали поход и Уника, а про всякие огневые потехи он, признаться, и вовсе забыл. Но нельзя же перед вождем осрамиться, коли он спросил!
– Ночью хворосту натаскать. Вокруг лагеря обложить. С той стороны, где ветер – поджечь. А бежать кинутся – так некуда будет: костры с другого бока запалим.
