Протяжный волчий вой разливался в ночи. Реял над верхушками гигантских деревьев, взывал к чему-то далекому и незримому. Громадный утес возвышался над древними деревьями. Серебристый свет выхватывал из темноты белые камни, острые кромки и плавные изгибы скальных образований. Из щелей торчали пучки трав, стебли цветов. А вокруг возвышались толстые стволы: громадные деревья высотой с крепостную башню. В воздухе витали ароматы сырости, терпких трав. В просветах между ветвями мелькали смутные тени, чудилось движение. Слышались скрипы и шорохи, далекие крики и топот. Десятки внимательных взглядов наблюдали из-под прикрытия листьев за утесом. Не злые, но хищные и свирепые.
На фоне камней выделялось черное пятно небольшой пещеры. Слышались журчание, стук капель. Среди россыпей валунов струились гибкие ручейки. Вода вырывалась из-под камней, убегала в уютную темноту леса. А возле большой лужи на обломке скалы сидел человек. Черты лица - жесткие и мужественные, а загнутый клювом нос и бледные губы придавали сходства с хищной птицей. Высокий лоб свидетельствовал об уме, квадратный подбородок и острые скулы - об упрямстве и смелости. Одежда простая: рубаха, порты и стоптанные сапоги. Ни украшений, ни гербов… Но вопрос: что может делать человек в подобной глуши? Тем более без вещей, запасов воды и пищи. Размышлять о вечном? Вряд ли.
На краю прогалины дрогнули кусты, раздались легкий шелест и топот. Мужчина вздрогнул. Медленно повернул голову и посмотрел во тьму. Бледные губы изогнулись в задумчивой улыбке, кадык дернулся вверх.
- Давно не виделись, Леанна.
- Давно,- отозвались из лесу. Голос женский, приятный и мелодичный.- Тысячу лет?…
- Две,- уточнил мужчина. Помедлил, пожал плечами.
Добавил сухо: - Что понадобилось тебе в моей скромной обители?
- Я тоже рада тебя видеть, Терн,- фыркнула незнакомка. Легкий ветерок колыхнул ветви. Раздались шорох, скрип. Мрак раздвинулся, и прямо из пустоты на камни ступила невысокая красивая женщина. Хрупкая и стройная, гибкая как лоза. Одета в платье из живых побегов травы, сухих листьев и бутонов цветов. На голове пышный венок, в длинных шелковистых волосах застряли лепестки. Лицо несколько бледноватое и худое, но милое и прекрасное: маленький нос, пухлые губы, огромные глаза в обрамлении пышных ресниц. Лишь зрачки могли вызвать удивление - вертикальные щели, окруженные бледно-зеленой мерцающей радужкой.
- Приветствую, сестра. Располагайся, будь как дома.
- А я и так дома,- засмеялась Леанна. Лукаво подмигнула, по-хозяйски огляделась.- Здесь стояла наша деревня?!
- Нет,- ответил хозяин пещеры, равнодушно кивнул влево.- Шагах в двухстах. Лес успел смениться десяток раз. А утес выдержал. Камни меньше поддаются действию времени…
- Да уж,- с грустью сказала женщина.- Припоминаю. Смутно… но что-то осталось.
Леанна прошла по траве. Поклонилась, чарующе улыбнулась. В каждом движении - неземные грация и гибкость. Нежная кожа мерцала, переливаясь. Не женщина, а дочь весны, лесная нимфа.
- И все-таки… - пробормотал тот, кого в мире величали Мроном.
На губах Терна застыла кривоватая ухмылка. Леанна нахмурилась. Маска приветливого добродушия сползла, обнажила скрывавшиеся под ней настороженность и серьезность. Богиня леса глянула на собрата, зябко передернула плечами и спросила:
- Ты знаешь, что происходит?…
- Я не имею к «прорывам» никакого отношения,- быстро сказал отшельник.
- Понимаю… - медленно произнесла Леанна.- Ты не восходил на Престол, пожелал остаться просто Древним. Но я пришла не потому… «Проплешины» - верхушка айсберга, следствие. Твои опасения оправдались, мир рушится. Системы ломаются, живое трансформируется. Через год грядет апогей. А мы не можем предсказать, как обернется дело. Но сущее прогибается, гниет…
- При чем здесь я? - осведомился мужчина.
- Не могу поверить, что тебе плевать,- спокойно ответила богиня.
- Прости, сестра,- глухо произнес Терн. Опустил голову и сложил руки на груди. На лице появилось виноватое выражение.- Меня волнует происходящее… И я давно заметил признаки надвигающейся беды, начал действовать. Мои соратники ищут способы восстановить равновесие. Но, боюсь, Престолы теряют устойчивость.
- Нужно объединить усилия! - с жаром сказала богиня, подошла и прикоснулась ладонью к щеке Древнего.
Терн едва заметно дрогнул. Медленно, так, чтобы не выглядело трусостью или брезгливостью, отстранился. Полюбовался Леанной, задумчиво поджал губы. Долго стоял, глубоко вдыхал свежий ночной воздух.
- Наши пути разошлись давным-давно… - проворчал Древний.
- Я прошу помощи! - воскликнула богиня.- Я!…
- О Свет… - пробормотал Терн, удивленно хмыкнув.- Когда такое происходило?!
- Ты не понимаешь,- быстро сказала Леанна, судорожно сглотнув.- Беда больше, чем кажется. Происходящее затронуло и нас… Алар сошел с ума! Раскачивает мир, пожирает человеческую силу напрямую. Мы пытались урезонить, но поздно. Поднебесное в его руках. А мы опоздали…
По лицу женщины прошла болезненная судорога. По щеке скатилась одинокая слеза. Но Леанна сдержалась. Всхлипнула, умолкла и опустила голову. А когда подняла, выражение лица стало бесстрастным и кукольным.
Хозяин пещеры горько скривился. Произнес тускло и глухо:
- Значит, Алар сорвался?…
- Да! - почти крикнула богиня, ударив кулаком в скальное основание.- Светозарный выжигает мир! Люди поддаются его влиянию, отдают души, теряют разум. Мы просто растеряны, Терн! И потому меня попросили…
Леанна сообразила, что сболтнула лишнее, осеклась. Но делать вид, что оговорилась, - глупо. А еще хуже строить глазки, кокетничать, щебетать. Некоронованный бог Тьмы с презрением относился к подобным приемам, больше ценил прямоту и честность. И хотя не чуждался всяческих интриг, но относился к таковым с плохо скрываемой гадливостью. Если задумывал нечто подобное, действовал в определенных рамках.
- Дуб или Клен? - проронил Терн.- То есть… как их там сейчас?… Джерард и Кальвин?…
- Да,- не стала отпираться богиня леса.
- Вспомнили, чьему обаянию я уступал,- хмыкнул Древний.- И чего хотят братья?…
- Ты знаешь,- выдохнула Леанна. Даже в темноте стало видно, что женщина покраснела и смутилась.- Ты - наследник Остролиста. С тебя началась Магия Предков. Алар - последователь, хотя и стремился всех превзойти. И если примешь Престол…
- Нет! - резко сказал Терн, оскалив зубы в хищной ухмылке.- Никогда!…
- Постой! - ахнула женщина, бросилась к отшельнику. Взяла за плечи, заглянула в глаза.- Пойдем со мной! Ты должен увидеть то, что зрели мы. А Кальвин сможет посвятить в суть дел. После того решай, как поступить!…
