Дорога вывернула к развилке. Мари растерянно посмотрела по сторонам.
- Пойдёшь направо – выйдешь к оврагу, налево – к нему же, но в обход.
Пожилая женщина с полной корзиной грибов выросла из ниоткуда.
- Спасибо, - пробормотала Мари, разглядывая живые лютики на соломенной шляпке дамы. Старушкой назвать язык не повернется. Слишком благородная и статная, хотя и в простой одежде – светлой длинной рубахе с поясом и мужских широких штанах.
- Долго не гуляй, дождь собирается, - посоветовала дама и задумалась, приподняв тонкие подрисованные брови. – А ведь я сама без зонта. Подержи! – скомандовала она, сунув в руки Мари корзину.
Незнакомка встряхнула кисти и сплела незнакомый узор – столь ловко и быстро, что дочь Зимы не разглядела даже основные движения, не говоря о дополнительных. В небе протестующе громыхнуло, затем еще раз, но жалобнее. Черные тучи сопротивлялись с полминуты и уползли бледно-фиолетовыми клочьями, словно побежденный зверь с поджатым хвостом.
- Так-то лучше, - улыбнулась дама, забирая ношу. – Кстати, - она заговорщицки подмигнула выцветшим голубым глазом и громко прикрикнула, обращаясь к кустам за спиной Мари. – Это кто по лесам шатается без разрешения?! Уж не Дондрэ и Рум?! Ух, доберусь я до вас, негодники!
Кусты испуганно пискнули и дружно затрещали. Дама одобрительно хмыкнула, кивнула Мари и подняла сморщенную ладонь в знак прощания. Дочь Зимы благодарно помахала незнакомке и зашагала по длинной тропе к оврагу, чтобы растянуть приятную прогулку. Погода наладилась, и торопиться стало некуда. Мари, вновь напевая жизнерадостную мелодию, с воодушевлением глазела по сторонам. На светлеющее небо, лес, сбрасывающий дремоту, игривые солнечные лучи, соревнующиеся, кому удастся пробиться сквозь кроны и достать до земли.
Но прошло полчаса, и Мари пожалела, что не свернула направо и не выбрала короткую тропу. Небо освободилось от облаков. Приятная прохлада сменилась духотой, идти стало труднее. Вытирая со лба пот, стихийница старалась не думать об обратной дороге. Но остановиться на полпути и повернуть назад, не дойдя до цели, мешало упрямство.
Вскоре зной перестал быть главной проблемой. На горизонте вновь показался вражеский стан, окончательно испортив настроение. Мари едва успела спрятаться за вековой ствол дуба. Неприятели прошли совсем близко. Втроём. Без заводилы.
- Ладно тебе, Кристоф, - оправдывался тоненьким голосом рыжий мальчишка. – Отыщем мы эту курицу. Не сквозь землю же она провалилась. И не улетела.
- Курицы не летают, - вставил его младший брат похожим голосом, но совсем детским.
- Ян велел следить за девчонкой, пока он её заколку в дом отшельника подбрасывает, а вы дёру дали, - сердито высказывал рыжим приятелям Кристоф.
- Ты тоже дал, - обиделся старший из рыжих братьев.
- Куда было деваться! – возмутился второй. – Сама советница Майя ругалась!
- Поругалась бы и перестала, - не согласился Кристоф. – А раз вы припустились, пришлось и мне следом. Не одному же отдуваться!
Голоса мальчишек стихли вдали, и Мари яростно ударила кулаком по дереву. Вот паразиты мелкие! Заколку подбрасывают! Доказывай потом, что близко не подходила к дому отшельника, коли тот совету пожалуется на нарушительницу. А если Ян что-нибудь из вещей старика прихватит, тогда и до обвинений в воровстве недалеко!
Не бывать этому!
Мари бросилась в сторону рва, на бегу придумывая, какой узор подарить любимчику Грэма, чтобы раз и навсегда отбить охоту пакостить. Ной говорил, дом отшельника стоит у самого края оврага. Но в какой стороне?!
Долго искать не пришлось. Дочь Зимы, как по заказу, выскочила из леса в паре десятков шагов от жилища старика – покосившейся деревянной избушки с черной печной трубой и разбитым окном. Последнее, догадалась Мари, дело рук негодника Яна.
Пока она раздумывала – прокрасться в дом незамеченной или выкурить врага, раздался душераздирающий призыв о помощи.
- Спасите! Выпустите! – вопил Ян из глубины развалюхи, надрывая горло.
Мари усмехнулась, вальяжно прислонилась к дереву и скрестила руки на груди. Нашёл дурочку! Заметил её появление и заманивает в ловушку. Но надо признать, ужас мальчишка изобразил правдоподобно. Не зная его вредительской натуры, поверила бы безоговорочно. Кинулась бы в расставленные сети.
- Никто тебе не поможет! Никто не найдет! – прорезал лесную тишину лающий бас.
Мари ахнула. Ох ты, пропасть! Ян и не думал притворяться. По глупости угодил в цепкие лапы отшельника! Что делать? Помочь или позволить старику проучить негодника, чтоб неповадно было? Второй вариант показался заманчивее. Но дверь избушки распахнулась, и наружу выскочило лесное чудище, волоча за волосы плененного мальчишку.
Зрелище получилось жутким. Нечесаный дед с кулаками размером с голову Яна, рыча и выплевывая отборные ругательства, рассуждал, как поступить с жертвой – живьем кожу содрать или утопить, как котенка. Мари, глядя на звериный оскал на немытом лице, ни на секунду не усомнилась, что этот колоритный представитель рода стихийного угрожает всерьез. На его фоне Ян выглядел плачевно. Хныкал и просил пощады, не пытался вырваться или вытереть кровь, льющуюся из разбитого носа.
- Я знаю, как с тобой поступить, – чудище остановилось, расплылось в радостной ухмылке, сделавшей грубые черты ещё страшнее. – Сброшу в ров! Если не разобьешься насмерть, умрешь с голоду!
- Не надо! – взмолился пленник, заревев в голос.
Мари сжала кулаки. Надо спасать мальчишку. Пусть он и неприятель, но стоять и смотреть на его хладнокровное убийство нельзя. На мгновение прошиб озноб, нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Удастся ли справиться с отшельником один на один? Она же понятия не имеет ни о принадлежности деда, ни об уровне силы. Но тот подтащил Яна к оврагу, и Мари решилась. Помощи-то ждать неоткуда.
- Получай, - крикнула она и выпустила в могучую спину старика ледяной вихрь в надежде обездвижить противника.
Не тут-то было. Обычно действенная заморозка не сработала. Отшельник поежился и чихнул. Мари охнула, силясь придумать другой способ борьбы. Дед повернулся, крепко держа Яна за волосы. Яростный взгляд черных глаз из-под косматых бровей скользнул по растерянному лицу стихийницы, свободная рука с шустро сгибающимися толстыми пальцами пошла вверх.
- Ещё получай! – отчаянно вскричала Мари.
Но и попытка создать снежный смерч провалилась с треском. Никогда ещё из её ладоней не вырывалось ничего более постыдного – безжизненным снежинкам не хватило сил взлететь. Они упали на землю почерневшими мухами, словно пепел от костра. Мари только и успела проводить их потрясённым взглядом. Из руки отшельника вырвалась молния. Будто во сне стихийница наблюдала, как та летит прямиком в грудь, а ошалевший мозг извлекал из глубины памяти один из уроков Корделии Ловерты в Академии.
