- Ещё получай! – отчаянно вскричала Мари.
Но и попытка создать снежный смерч провалилась с треском. Никогда ещё из её ладоней не вырывалось ничего более постыдного – безжизненным снежинкам не хватило сил взлететь. Они упали на землю почерневшими мухами, словно пепел от костра. Мари только и успела проводить их потрясённым взглядом. Из руки отшельника вырвалась молния. Будто во сне стихийница наблюдала, как та летит прямиком в грудь, а ошалевший мозг извлекал из глубины памяти один из уроков Корделии Ловерты в Академии.
«Каждый стихийник способен защититься от удара молнии, выпущенной из рук врага. Детям Зимы это сделать проще всех. Нужно лишь…»
- Успеть поставить ледяной барьер… - прошептала Мари, лежа на земле. Ток, прошедший до кончиков пальцев, парализовал тело. Только сердце продолжало медленно биться, напоминая сознанию, что жизнь не закончилась.
- Сегодня у меня знатный улов, - отшельник протянул громадную лапу и вцепился в густую шевелюру новой пленницы. – Составите друг другу компанию на дне рва.
Это происходило не с ней. Мари не чувствовала боли, хотя должна была, ведь её безжалостно волокли по земле и камням, а на животе остался ожог от молнии. Слышала крики Яна и констатировала в уме, что всё бессмысленно. Никто не отзовется. Они слишком далеко в лесу. Приятели Яна, скорее всего, ушли на большое расстояние. Да и что сумели бы сделать три ребенка, если у неё – высшей стихийницы Зимы – ничего не получилось противопоставить врагу?
«Интересно, почему?» - через силу озадачился разум и отмахнулся. – «Какая разница…»
- Пожалуйста! Отпустите! – надрывался Ян, каждое его слово жгло виски Мари раскаленным железом. – Я не хочу умирать!
Что-то щелкнуло в голове. Где-то очень глубоко зажглась искра. И я не хочу – сказала она. Не теперь. И не здесь. Слишком глупо.
Мари дернулась, но мучитель этого не заметил, самозабвенно таща двух подростков к краю обрыва. Его сапоги ударяли в землю молотом, впечатывая гулкие звуки в затуманенный мозг. Ещё шаг. И ещё. Всё ближе и ближе. Двадцать человеческих роста в глубину. Верная смерть. Без шансов.
Мари сама не поняла, в какой момент начала плести узор. Сработали инстинкты, умноженные на злость. Пальцы двигались с трудом, через паралич и боль, создавая кружево – зимнее, бесконечное, сложное. Поможет ли оно? Или отсрочит неизбежное? Стихийница не задавала себе страшные вопросы, просто работала.
- Прощайтесь с жизнью! – прорычал отшельник. Схватил пленников за шеи сзади и заставил заглянуть внутрь оврага.
Ян одурел от ужаса и взвыл белугой, у Мари закружилась голова.
Слишком глубоко, слишком далеко падать. Ей не хватит сил воплотить безумный план. Никому не хватит. Никогда.
Старик без предупреждения толкнул их в спины. Мари многое бы отдала, чтобы не слышать вопля Яна – кошмарного, леденящего кровь. Ей самой отчего-то не было страшно. Мозг констатировал: «мы сейчас умрем», а руки действовали сами по себе. Выплеснули вниз лавину снега. Последнее, что стихийница почувствовала прежде чем потерять сознание, как тело проходит сквозь что-то белое и холодное…
****
Мари плыла по воздуху над полем подснежников – белых, голубых, сиреневых. Над бесконечным морем цветов, не желающих оставлять её в покое после смерти. Они манили, тянулись бутонами вверх, предлагая прикоснуться, вдохнуть аромат. Мари откликнулась, попыталась дотронуться до цветочного буйства, но пальцы сковало льдом.
- Почему так холодно? - прошептала она замерзшими губами и с ужасом увидела, как поле накрывают сугробы, появляющиеся из-под земли. Разрастаются и безжалостно поглощают хрупкие цветы, отчаянно тянущиеся к ней, моля о спасении.
- Ситэрра, очнись! Очнись же! – знакомое хныканье с трудом проникало в покрытое мраком сознание, кололо иглой и не давало сосредоточиться. – Очнись, иначе умрешь!
Она со стоном разжала веки. Глаза резанул яркий свет, непонятно откуда взявшийся в темном овраге. Снег! О небо, сколько же его тут? Это она создала немыслимые сугробы?!
Мари лежала на холодной земле шагах в десяти от горы снега.
- Что это? – она приподнялась на локте и посмотрела на гладкую боковую стену, в два раза ниже двух основных.
- Не знала, что ров разделен перегородками? – всхлипнул Ян, вытирая рукавом перемазанное кровью лицо.
Видимо, это мальчишку следовало благодарить за то, что она не утонула в снегу. Паразит догадался перетащить её на клочок земли, не поглощенный белым покрывалом.
- Мы замерзнем насмерть! – продолжил причитать Ян, стуча зубами от холода. - Мы в ловушке, видишь?! В снежной ловушке!
- Да, надо было дать нам разбиться, - пробормотала Мари, переворачиваясь.
Подняться сразу не получилось. Полученный ожог дал о себе знать: весь живот горел огнем. Но мешало не только это. Из тела высосали всю силу. Подчистую. Пришлось встать на четвереньки и очень медленно принять вертикальное положение.
- Перестань ныть. Голова сейчас взорвется.
- Так и надо твоей тупой голове! – взъерепенился неблагодарный мальчишка. – Зачем насылала бурю на отшельника, глупая? Не могла чем-нибудь тяжелым огреть?! Он глушит силу стихийников! Твоя первая степень ему – тьфу!
Ян сплюнул в сторону.
- Как это глушит? – открыла рот Мари, не замечая, как из него вырываются клубы пара.
- Вот так! – истерически завопил Ян. – У отшельника особенность такая! Он спрятался на земле советников, потому что его все достали! Каждый Король хотел нанять на службу, чтобы использовать против остальных! Но он ненавидит их! Всех ненавидит! А ты! Ты! Ты все испортила!
- Я?! – от ярости нашлись силы ударить Яна в грудь ладонями. – Это ты полез к нему в дом! Подбрасывать заколку! Тупица! Идиот! Надо было дать ему тебя укокошить! Никто бы и не узнал, что я там была!
Разумеется, она говорила не всерьез, а чтобы выплеснуть гнев.
- Да, надо было, - мальчишка неожиданно сник. – А теперь ты тоже умрешь.
Мари не услышала в голосе Яна привычного сарказма.
- Не надейся, - процедила она сквозь стучащие зубы. – У меня есть план.
- Умеешь летать? – мальчишка горько усмехнулся, но не удержался и снова всхлипнул. – Стены отвесные, не залезть. Криков наших никто не услышит. А когда хватятся дома, будет поздно. Здесь столько снега, что мы быстро превратимся в две ледяные статуи.
- Есть другой способ привлечь внимание, - Мари начала плести узор. – В поселке сильно удивятся, увидев снег над лесом. В чем дело, сразу не поймут, но кого-нибудь сюда отправят.
Стихийница закончила плетение и вскинула руки, готовясь выбросить снежную бурю - похожую на ту, что разыгралась однажды над Орэном.
